— Так что там с ветром перемен? — захлопнув рот, спросил тот.
— Вот сейчас и увидишь, — пообещал ему Стриж.
Время перемен привело их в ту же комнату и к той же судьбе, что и барона Фанка. Всей разницы — на этот раз пустотники кормили демонов каждый своей жертвой. И так же чутко прислушиваясь к происходящему в замковом дворе. Повезло — оба убитых тоже оказались без пустотников, которые могли бы выдать гибель хозяев.
Лёха невольно улыбнулся. Вот уж воистину, про таких сказано: на рубль амбиций, на грош амуниции.
— Кого из них имитировать? — спросил репликант, едва вонзив клинок в горло удивлённой таким поворотом жертвы.
— Тощего, — уверенно ответил Стриж. — Я по крайней мере его имя знаю, пусть и без титула.
Кроме того, властные повадки и явно более высокий титул старшего несли больше рисков. Такого человека знают, к такому приглядываются, обращаются за советом или с просьбой. Актус же производил впечатление растяпы, до которого никому особенно дела нет. Да и любой промах можно будет списать на выпитое. Главное — дать Аресу вина, чтобы тот прополоскал рот для характерного запаха.
До полудня ждали, пока оттают трупы, потом раздели до исподнего, изуродовали лица до неузнаваемости и отнесли «тела неизвестных» в мертвецкую. Из замка пустотники вышли под личинами Фанка и Актуса уже когда день окончательно вступил в свои права..
— Да твою же мать, — с чувством прошипел Лёха, оглядывая стены.
Недобрые предчувствия сбылись: постов на стенах стало ещё больше. Но что хуже всего, вокруг замка расставили аркбаллисты, одна их которых торчала в аккурат под башней с артефактом, а её расчёт бдительно таращился вверх.
«Зуб даю, эта хреновина может работать по летящим целям, иначе чего бы им так шеи выворачивать?» — авторитетно заявила Белочка, неожиданно явившаяся в форме прапорщика ПВО.
Оглядев внезапное препятствие, она сплюнула и от души выматерилась. При желании её фразу можно было перевести на цензурный примерно так:
«Вот же гадство, защитнички неба, штырь бы им в забрало, зенитчики недоделанные! Откуда только эту средневековую зенитку вытащили?!»
На взгляд Лёхи вопрос был скорее риторический. Практически же вылет группы эвакуации отменяется, пока этот арбалет на стероидах торчит прямо под окном.
«Знать бы, сколько времени Змеи собираются держать усиление», — невольно вступил он в диалог с демоном.
«Мне куда интересней, кто же среди их командиров такой умный и предусмотрительный? — ответила Белочка. — Я бы им отобедала…»
— Кивилис! — громом разнёсся над сонным двором недовольный голос.
Пустотники обернулись, наблюдая за очередным выяснением отношений Змеев с наёмником.
— Какого демона вы тут устроили? — орал коренастый дворянин.
— Свою работу! — рявкнул в ответ командир пограничников.
Видимо, такие претензии окончательно его достали, раз Кивилис перешёл на подобный тон.
Не ожидавший отпора Змей аж присел на миг, но, быстро совладав с собой, перешёл в наступление.
— Почему вы позволяете себе отдавать приказы моим людям? — заорал он.
— Ну, вы же этого не делаете, — отрезал Кивилис. — У вас сейчас есть занятие важнее, чем оборона замка — вы себе место потеплее да кусок пожирнее выбираете.
— Вы на что намекаете? — побагровел Бюсси.
— Намекаю? — Кивилис ехидно улыбнулся и подкрутил ус. — Я, господин Бюсси, не придворный интриган, чтобы говорить намёками. Я, как изволят выражаться ваши высокородные родичи, всего лишь наймит и солдафон, потому говорю прямо. Так вот, раз уж вы не поняли, поясняю: мне плевать, что вы там друг против друга интригуете, деля власть в клане.
Сняв шлем, он провё рукой по взмокшим от пота волосам и продолжил:
— Я понимаю, почему граф, да будут к нему милостивы Древние, никого из вас, господа высокородные, не поднял в чине выше лейтенанта. Вам плевать на свой долг, на клан. Тело его сиятельства ещё остыть не успело, а вы уже бросились делить власть. Вы, демоны вас подери, даже не понимаете, что мы не знаем, с чем столкнулись. Кто на нас напал, куда они ушли, вернутся ли и с какими силами. Нет, вам нужно скорее урвать себе кусок от пирога, да побольше, и наплевать, что он в рот может не влезть. Даже подавиться не боитесь.
Бюсси побледнел и схватился за эфес. Кивилис, подчёркнуто не обращая внимания на этот жест, говорил:
— Признаюсь — мне неинтересна ваша возня. Но мне не плевать на свою честь и долг перед кланом, которому я присягнул на верность. Так понятно, господин Бюсси?
— Ты! — от ярости Змей шипел, словно настоящая рептилия, давшая имя клану. — Ничтожный…
— Можете вызвать меня на дуэль, если считаете, что затронута ваша честь, — ровно ответил Кивилис. — Буду рад дать вам сатисфакцию.
— Много чести марать о тебя руки, — фыркнул Бюсси.
Вышло крайне жалко. Ясно, как день, что он опасается сходиться в открытом бою с опытным воином.
— И людей своих не дам, — подбоченясь, добавил Бюсси. — Ты и так уже собрал всех, кто потерял господина.
— Как изволите, — с презрительной улыбкой ответил Кивилис. — Если всё же надумаете насчёт дуэли, буду рад. Хотя, думаю, вы откажете мне и в этой малости.
И, отвесив задохнувшемуся от возмущения Бюсси издевательский поклон, Кивилис ушёл прочь, совершенно не опасаясь удара в спину.
Лёха лишь вздохнул. Несмотря на то, что деятельный пограничник как минимум на ближайшие сутки-двое сделал невозможным побег пустотников, он всё равно вызывал симпатию. Чем-то он напоминал Дарана — такой же упёртый профессионал, до конца выполняющий свой долг и ненавидимый высокородной сволочью. Даже жаль, что сейчас он на стороне врага.
А вот Бюсси был совершенно иного мнения. Посмотрев вслед Кивилису, он сплюнул и, обернувшись, увидел невольных свидетелей своего унижения.
— Безродный нарывается, — сказал ему Стриж, вовремя вспомнив о недавней публичной размолвке между покойным Фанком и пограничником.
Какое бы не вызывал уважение Кивилис, грех не воспользоваться шансом внести ещё больший раскол в стан врага.
— Недолго ему осталось, — пренебрежительно бросил Бюсси, всем своим видом демонстрируя, что эта склока ничуть его не задела. — Пусть потешит самолюбие и побегает по округе в поисках демонов и врагов. Как только выяснится кто из выживших займёт место покойного графа, выскочка получит пинок под зад.
Лёха одобрительно кивнул и поинтерсовался:
— Уже известно кто возглавит клан?
Бюсси лишь развёл руками.
— К сожалению, многих пока не удалось опознать. Как бы то ни было, как минимум Пилис и Рассел не прибыли на церемонию из-за срочных дел. К ним уже послали гонцов через путевики.
Можно было не сомневаться, что кто-то отправил не только вести о случившемся, но и убийц. Вряд ли все вдруг проникнутся благородством и не попытаются воспользоваться возможностью добить немногочисленных инициированных и получить свой шанс в ритуале истребления.
— А о нападавших что-то известно? — добавив в голос немного нервной дрожи спросил Лёха. — Кто они? Из какого клана?
Собеседник помрачнел и отрицательно покачал головой.
— Даже если кто-то что-то выяснил, он предпочитает молчать.
Поймав за хвост идею, Стриж понизил голос и спросил:
— Между нами говоря, у многих ли есть доступ к самым могущественным артефактам Древних?
Он многозначительно возвёл взгляд к небу, намекая на императорский род.
— Не удивлюсь, если скоро явится кто-то из Тигров, сопровождая неочевидного кандидата в правители клана, как это было с Кречетами, — негромко продолжил Лёха. — Там ведь тоже верхушка клана погибла при схожих обстоятельствах и фигурировал артефакт Древних. А потом из ниоткуда появилась эта соплячка в компании принца и вдруг победила в ритуале истребления. Что, к слову, ударило именно по нам…
Судя по лицу Бюсси, идея упала в благодатную почву. Коротко попрощавшись, дворянин поспешил прочь чтобы обдумать столь неожиданную версию.
— Почему мы не сказали ему ту же ложь про мародёство и не скормили симбиотам? — поинтересовался репликант, глядя вслед удаляющемуся Бюсси.
