— Я хочу его видеть!
— Упрямый? — нахмурился настоятель.
И кивнул монахам.
— Посадите его в подвал. Пусть подумает. Когда пароход уплывет, приведите его ко мне.
Услышав слова настоятеля, послушник рванулся из рук конвоиров.
— Отпустите! — отчаянно закричал он.
Один из монахов грубо зажал ему рот ладонью, запрокинув голову. Я увидел побелевшие глаза парня и его прыгающий кадык.
— Не кричи, — сурово сказал ему настоятель. — Ты сам выбрал этот путь, и обратной дороги нет. Уведите!
Мое сердце радостно забилось. Вот он, источник информации! Парень знает достаточно, и я сумею его разговорить. Лишь бы его не прибили по дороге к подвалу.
Монахи снова накинули послушнику капюшон на голову и потащили по тропинке между кустов, подбадривая тычками в спину.
Я пошел за ними и увидел, как парня втолкнули в подвал одного из зданий на заднем дворе монастыря. Монахи заперли тяжелую дверь и ушли, унося с собой веревку.
Ну, хоть руки парню развязали, и то ладно!
Я подобрался к полукруглому окну, забранному толстой ржавой решеткой. Прислушался и уловил хриплое дыхание и всхлипы.
Здесь!
Окно находилось у самой земли, так что я лег на живот, приминая жесткую траву и тихо позвал:
— Эй! Слышишь меня?
Послушник не ответил, но через секунду его бледное распухшее лицо прижалось к решетке.
— Кто здесь?
— Расскажи, что случилось с твоим братом! Где его искать?
Глаза парня испуганно забегали. Он завертел головой, стараясь понять, откуда доносится мой голос.
— Где ты? — выкрикнул он. — Кто это?
Воздушные демоны! Если он будет так орать, сюда сбегутся монахи.
— Не кричи! — зашипел я, и парень послушно умолк.
— Расскажи мне, как пробраться на остров, где тебя схватили. Только шепотом.
— Зачем? — подозрительно спросил послушник. — Ты шпион?
— А тебе какая разница? Я могу найти твоего брата.
— Я не стану выдавать тайну братства!
Я так и думал! Еще одно братство, как неожиданно!
— Эти «братья» куда-то дели твоего настоящего брата, — напомнил я, — а тебя запихнули в подвал.
Парень промолчал, и я надавил еще немного.
— Если ты мне ничего не скажешь, я не смогу найти твоего брата. Кстати, как его зовут?
— Арсений, — выдавил послушник.
Редкое имя. Нечасто встречается.
— А тебя?
— Аркадий. Арсений… он мой младший брат, понимаешь? Я за него отвечаю! Я сюда приехал только для того, чтобы с ним быть!
Наконец-то парня прорвало.
— Куда его увезли? — спросил я.
— Ты точно его найдешь?
— Я постараюсь. Обещаю.
— Надо идти на север от монастыря, через лес. Там есть тропинка, она приведет тебя к причалу. Причал под обрывом, ты увидишь.
— Сколько отсюда до причала?
— Час ходьбы. Километров пять.
— Понял. Как найти нужный остров?
— Его видно с обрыва. Там длинный дом на самом берегу.
— Что на острове?
— Я не знаю. Туда только монахам можно, послушников не пускают. Я сбежал, доплыл на лодке, а там охрана на берегу.
— Кузницы там, на острове?
— Наверное. Я не знаю точно. Но когда приходит время Испытания, послушников увозят туда. Некоторые возвращаются уже монахами, а некоторые — нет.
— Ты пробовал расспрашивать тех, кто вернулся?
— Это запрещено правилами. Да они и не ответят.
Послушник замолчал, а потом прижался лицом к решетке.
— Вытащи меня отсюда! Ты же маг! Вытащи, я покажу тебе дорогу!
Он не просил — упрашивал.
Я покачал головой, но он продолжал умоляюще смотреть куда-то на мое левое ухо.
Демоны, он же меня не видит!
Парень очень надеялся, что я помогу ему выбраться из сырого подвала обратно на солнышко. О том, что это завалит мне все дело, он, конечно не думал.
— Нет, — ответил я вслух, — не вытащу. Но дам пару советов. Никому не говори про меня, не пытайся сбежать и постарайся дожить до моего возвращения. Здесь у тебя есть шанс, а на том острове — вряд ли.
— Монахи меня убьют!
— Не убьют, если не попытаешься сбежать. Они могли убить тебя прямо там, где поймали. Но вместо этого притащили сюда. Значит, надеются образумить. Так что сиди тихо, соглашайся с настоятелем, и все будет хорошо. Скажешь, что тебя бес попутал.
Я весело хмыкнул.
— А я поищу твоего братишку. Какая у него стихия магии?
— Огонь.
Что-то везет мне в последнее время на магов Огня.
— Сиди, как мышь под веником, — еще раз напомнил я послушнику, поднимаясь с земли. — И про меня — ни слова!
* * *
Не выходя из Тени, я добрался до главных ворот монастыря. Они выходили к причалу, именно через эти ворота нас провели внутрь.
Я находился в Тени уже больше часа. С непривычки меня начало потряхивать, а мир в глазах то становился предельно четким, то расплывался. Магическая энергия расходовалась с бешеной скоростью.
У ворот меня ждал приятный сюрприз — старенький грузовик, в который монахи заканчивали грузить какие-то коробки. На моих глазах в кузов уложили последнюю коробку, и водитель уселся за руль.
Недолго думая, я рванул прямиком к машине. Ухватился за борт, подтянулся и перевалился в кузов.
Грузовик медленно тронулся. Выглянув через борт, я увидел, что ворота открываются — значит, охрана меня не заметила.
Демоны, я пока не мог привыкнуть к тому, как замечательно работает магия Теней!
Я опустил голову и затаился между коробками. Ого! Да в них консервы!
Может, грузовик везет продукты как раз на таинственный остров, куда я собираюсь попасть? Тогда я смогу добраться до причала с комфортом.
Но машина, выехав из ворот, повернула в другую сторону. Рисковать я не стал — послушник сказал, что к нужному причалу ведет тропинка через лес. По ней и пойду.
Я надорвал одну коробку, вытащил из нее пару банок, которые первыми попались под руку. Дождался, пока стена монастыря скроется из вида, а потом перемахнул через борт и скатился в придорожную канаву, прижимая драгоценные банки к груди. И затаился, слушая — не затормозит ли машина.
Мерное фырканье парового двигателя затихло вдали. Я облегченно выдохнул и сбросил с себя Тень.
Возвращение в реальность было неописуемо!
Привычный мир ослепил меня красками, с неба жарило летнее солнце. Я раскинул руки в стороны и несколько минут впитывал его тепло.
Охрененно!
А потом пустой желудок требовательно заурчал.
Я перевернулся на живот и содрал жестяные крышки сразу с обеих банок. В одной оказалось тушеное мясо, в другой — рыбные консервы.
С них я и начал. В два глотка выпил сладкий томатный соус, и щепкой выковырял из банки рыбу.
Блаженно вздохнул и, не спеша, приступил к тушенке.
Через десять минут обе банки опустели. Я закопал их и выглянул из канавы.
Дорога была пуста. Я по солнцу прикинул направление и углубился в лес, забирая влево — с таким расчетом, чтобы выйти на нужную тропинку.
ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ
— Докладывай, Арнольд!
Граф поднял взгляд от бумаг и хмуро взглянул на начальника тайной стражи.
— Ваше сиятельство, мой человек доложил, что пароход застрял на Валааме. Там какая-то ерунда с нападением огромного водяного змея, к которому якобы причастен…
Не дослушав, Орлов с размаху треснул кулаком по столу.
— Что ты мне голову морочишь? — заорал он так, что в высоком окне кабинета зазвенели стекла. — Волков убил Барятинского?
— Нет, ваше сиятельство!
— Почему⁈
— Мой человек утверждает, что он пожалел мальчишку.
— Твой человек! — передразнил граф. — Доверяешь всяким… Берись за дело сам, Арнольд, и дай мне результат!
— Ваше сиятельство, результаты есть. Пароход сильно пострадал во время дуэли. И пароходство готовит иск против Барятинского о возмещении ущерба. Князю придется продать свое поместье, чтобы расплатиться с долгом.
