— Почему ты сразу не сказал? Отличная новость! Вот что, Арнольд! Делай, что хочешь, но отпугни других покупателей! Поместье должно достаться мне и за ту цену, которую назначу я! А Темникова поторопи с иском! Пусть прижмет Гришку Барятинского к ногтю!
— Понял, ваше сиятельство!
Арнольд на секунду засомневался, стоит ли продолжать. Следующая новость была очень неприятной для графа, а это уже грозило бедой самому Арнольду.
Но и молчать было опасно. Если граф узнает, что Арнольд скрыл от него такое — тогда точно можно попрощаться с жизнью.
Начальник тайной стражи тяжело выдохнул и договорил:
— Мой человек передал вам сообщение от Волкова.
— Мне? — удивился граф. — А как Волков вычислил твоего человека? У тебя же одни сильные Теневики. Денег на оплату их услуг уходит больше, чем на скачки!
— Не знаю, ваше сиятельство, как он это проделал. Просто вытащил моего человека из Тени, и все.
Арнольд поежился, как будто его самого уже схватила за шиворот бесцеремонная рука ликтора.
— Ну-ну, — раздувая ноздри, хмыкнул Орлов — Так что он мне передал?
— Ваше сиятельство, он сказал, чтобы вы перестали с ним играть и приготовили деньги. Иначе…
— Что иначе? — зловещим голосом тихо спросил граф.
— Иначе он скормит вас водяному змею.
— Вот как?
Орлов скривил губы и прищурился.
— Мальчишка обнаглел. Говоришь, пароход пристал на Валааме? У монахов суровые порядки. Вот что, Арнольд! Сообщи настоятелю, что Волков собирается выкрасть секрет изготовления их мечей. Пусть монахи с ним разберутся.
— Я попробую, — с сомнением сказал начальник тайной стражи.
— Волков не должен добраться до Столицы, Арнольд! — процедил граф. — Иначе я тебя отправлю против него. Лучше прикончи его чужими руками! И вычисли его покровителя. И поторопись с Пилигримами.
— Сделаю, ваше сиятельство.
В этот раз Арнольд вышел через дверь — почувствовал, что не стоит раздражать графа эффектным исчезновением.
Орлов тяжело посмотрел ему вслед.
Ох, зря он повысил Арнольда! Толку с него никакого, только и умеет, что шнырять по углам и вынюхивать. А когда надо прикончить неудобного человека — сразу ошибка за ошибкой.
— Облажаешься, Арнольд — я с тебя спрошу! — вслух пригрозил граф.
Глава 10
Тропинка оказалась настоящей пешеходной тропой — широкой и натоптанной. Я шел сбоку от нее и время от времени уходил в Тень — чтобы попрактиковаться. По макушкам деревьев, истошно крича, перепархивали сойки. Один раз на тропу выскочил заяц и уселся, шевеля длинными ушами.
Под моей ногой еле слышно хрустнула сухая ветка. Заяц сразу же сорвался с места и помчался, петляя между сосен.
Людей я не встретил.
Тропинка привела меня к скалистому обрыву и нырнула в узкую трещину. Далеко внизу, на серой воде лежал квадратик причала, сколоченного из потемневших бревен. К причалу были привязаны две лодки, а вокруг — ни души.
Вот и нужное место!
Торопиться я не стал.
Не меньше получаса пролежал на животе на самом краю обрыва, внимательно наблюдая за причалом и его окрестностями. Заодно сканировал магический фон.
Действительно, никого. Причал не охранялся — отвязывай лодку, и плыви, куда хочешь.
Видно, защитой монахам служила широкая гладь озера и множество тесно рассыпанных островов. Попробуй, угадай — где среди них отыскать нужный.
А вот я его увидел сразу.
Низкий остров, сплошь заросший густым ельником, прятался за лентой высокого тростника. Среди елок я разглядел серую длинную крышу — как и говорил послушник. А чуть в стороне — крепкую наблюдательную вышку.
С такого расстояния бревна, из которых была сколочена вышка, казались не толще спички. Но я увидел их на фоне синего летнего неба и усмехнулся.
Понятно, почему на причале нет охраны!
Причал прекрасно просматривается с острова, и лодку наблюдатель тоже сразу заметит. А на берегу незваного гостя уже будут поджидать молчаливые монахи с крепкой веревкой.
Лодку я в Тень не утащу — нечего и думать! А если бы и сумел, что толку? Внимательный наблюдатель сразу увидит, что лодка исчезла от причала, и поднимет тревогу.
Да и круги от весел на воде никуда не денутся.
Оставалось одно — добираться до нужного острова вплавь.
А водичка-то в озере холодная!
В этом я убедился, уйдя за выступ берега и спустившись к озеру.
Но делать было нечего. Я зашел в воду и поплыл к острову, оставаясь в Тени и стараясь грести без всплесков.
Холод высасывал из меня силы с пугающей скоростью. Громада острова почти не приближалась. Мне казалось, что я плыву уже много часов подряд — руки налились свинцовой тяжестью, и каждый гребок давался с неимоверным трудом.
Но я плыл и плыл — сначала на остатках сил, а потом на чистом упрямстве. И наконец, мои пальцы царапнули грубый зернистый песок.
Я добрался до острова!
* * *
Одежду я высушил прямо на теле — в умелых руках магия Огня творит чудеса.
А пока обсыхал, разработал простой и понятный план, как действовать дальше.
Мне требовался собственный шпион.
Разумный и внимательный демон, который в теле подходящего зверька или птицы осмотрит окрестности и найдет аномалию. А заодно посчитает монахов и запомнит места, где меня могут заметить.
В демонах недостатка не было. Оставалось найти подходящего зверя.
Очень кстати в кустах неподалеку кто-то зашуршал. Магический фон не шелохнулся, так что я спокойно повернул голову. Это не одаренный, а других людей на острове быть не могло.
Из кустов на меня печально и доверчиво смотрела корова — белая с рыжими пятнами. На ее шее болтался обрывок веревки.
Не совсем тот зверь, на которого я рассчитывал.
— Ты откуда взялась? — спросил я, протягивая корове ладонь.
Она без колебаний подошла ко мне и ткнулась носом в руку.
И тут невдалеке раздался крик:
— Машка!
Корова тряхнула ушами, прислушиваясь.
— Машка, зараза! Ты куда подевалась?
— Это ты Машка? — улыбнулся я корове.
Услышав свое имя, корова печально замычала.
— Машка! — радостно отозвался голос.
Кажется, у меня появился шанс заполучить проводника.
— Проныра! — позвал я. — Ты хотел поближе пообщаться с местными монахами? Давай!
Щелчком пальцев я воплотил Проныру в корову.
— Стой на месте и мычи погромче, — сказал я демону.
А сам шагнул за дерево и ушел в Тень. Мир привычно потускнел, а слух обострился до предела.
Корова задрала морду и старательно замычала.
— Отлично, Проныра!
Ждать пришлось недолго. Через кусты, беспокойно оглядываясь по сторонам, пробирался монах. Увидев корову, монах подбежал к ней и ловко вцепился в веревку.
— Вот ты где! А ну-ка, пошли!
Он грубо дернул веревку и потащил ошарашенного таким обращением Проныру за собой.
— Не упирайся! — давясь от смеха, посоветовал я демону. — Вспомни, что это простые, чистые душой люди.
Монах шагал широко и уверенно, корова, опустив рогатую голову, плелась за ним. Иногда она махала хвостом и грустно мычала.
А я крался позади, внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку.
Я не ожидал, что монах приведет меня к аномалии. На моей памяти никто не пытался провести в аномалию корову.
Я думал, что мы придем к коровнику, а там я сориентируюсь по ситуации.
Поэтому когда впереди показалась трепещущая серая пленка портала, я сильно удивился.
Это был портал в аномалию Земли.
Рядом с порталом стояли табуретка и жестяное ведро.
Монах уселся на табуретку, поставил ведро между задних ног коровы и принялся ее доить. Делал он это с равнодушным, скучающим лицом — словно каждый день доил корову в двух шагах от входа в магический мир.
Тонкие струйки молока звеня, падали на дно ведра.
Корова стояла смирно, только иногда взмахивала хвостом, отгоняя мух.
