«Успокойся. Мы не причиним тебе вреда».
«Зачем, вы здесь?! — раздался озлобленный голос в голове Лиары. — Почему идёте за мной?! Что вам нужно в моём доме?! Убирайтесь!»
Мантикора издала гортанное рычание, наполнив чувства Лиары собственным гневом. Крог сделал шаг вперёд, но был остановлен запыхавшимся Шеймусом:
— Стой! Нельзя… прерывать ритуал! Поверь… девочка знает, что делает.
Волшебник оказался прав. Лиара находилась в слишком опасной близости, дабы дать зверю малейший повод для атаки. Подобных размеров созданию хватило бы и нескольких секунд, чтобы разорвать крепкого людского мужа. Что уж говорить о девушке народа эльфов.
Однако и сам волшебник разделял чувства орка, а потому, параллельно с наблюдением концентрировал энергию и готовил направленный «Кинетический удар».
«Нам нечего делить, лесной дух, — продолжал звучать голос в голове зверя. Несмотря на всю опасность и подавленный страх, Лиара говорила с ним, как с равным, не демонстрируя и отголосков волнения. — Мы не ищем крови».
«Все двуногие ищут крови! Они приходят в мой дом! Вы — такие же! Хотите брать! Хотите портить! Я разорву вас!»
И вновь раскатистый рык, отскочивший среди верхушек деревьев. Встревоженным взглядом Крог окинул Шеймуса, перевёл взгляд на мантикору и древо за её спиной. В то же мгновение рука, удерживающая рукоять, дала слабину, а мысли в голове сменили свой вектор.
«Прекрати, — скомандовала Лиара. — Этот лес — дом для многих и я близка к ним. Ты хочешь, чтобы мы ушли? Мы уйдём с миром. Но знай, мы не такие, как те, кто приходил сюда ранее и не желаем никому зла».
«Я чую гнев и голод тех, кто стоит за твоей спиной! Чую твой страх!»
«Если я боюсь, то почему прямо сейчас стою здесь, прямо перед тобой? — ни на мгновение взгляд эльфийки не отпускал жёлтых глаз. — Почему пришла сюда и остановила друзей? Я не боюсь тебя, лесной дух и не вижу для этого причины. Мы уйдём и не станем вредить тебе, однако… не сочти наш поступок за слабость, ибо, если ты вновь нападёшь, это станет последней ошибкой».
«Двуногая угрожает?!» — вместе с ментальной фразой из львиной пасти послышался рык, но Лиара даже не дрогнула.
«Нет, лесной дух. Не угроза. Предупреждение. Прощай и да прибудет с тобой милость земли»
* * *
«Братец, как ты?» — прозвучал голос в голове Ку’сиба.
«Хочу есть, — прозвучал уже хорошо знакомый, но несколько огорчённый голос в голове девушки. — Лиара странная. Почему Лиара защитила добычу? Лиара боится охотиться?»
«Боюсь, Кус. Очень боюсь. Но… причина в другом».
«В чём причина, Лиара?»
«Взгляни на нашу стаю, Кус. Крог — воин. Дело воинов защищать дом и друзей. Шеймус — мудрец. Мудрецы ищут знания. Все мы являемся частью единой гармонии, Кус. И ты, и Шеймус, и Крог. Каждый из вас следует по собственному пути. Такой путь есть у меня и даже у той мантикоры. Она является частью этих земель, неотъемлемой составляющей здешнего баланса. И мой долг как друида, сохранить баланс, не позволить смерти создания нарушить гармонию этой земли».
«Кус охотился на разных зверей. Почему этот?»
«Так пожелали великие духи природы — сущности, коим я поклялась служить».
Волк задумчиво взглянул на Лиару, отыскав её взгляд. Казалось, глаза зверя выражали куда больше понимания, нежели взгляды многих людей, даже несмотря на то, что Кус слабо представлял о понятиях веры и магии, а кровопролитие являлось незаменимым средством его существования.
«Кус тоже воин, — прозвучал уверенный голос в голове Лиары. — Кус будет защищать Лиару потому, что Лиара — друг Куса и часть стаи».
На лице девушки расцвела искренняя улыбка, а в голове вспыхнули воспоминания далёкого момента, когда иной волк много лет назад впервые назвал её другом. Волк, что не давал обещания защищать Лиару, но всё же сумел стать её другом и наставником.
Уже в следующее мгновение волчьей морды коснулась фиолетовая ладонь, а его сознание наполнилась согревающими эмоциями эльфийки.
«Называться твоим другом — большая честь для меня. Спасибо, Кус. С тобой нестрашно идти и на самый край света… но для начала, позволь мне позаботиться о тебе и осмотреть твою лапу».
Зелёное сияние озарило фиолетовые ладони.
— Идём. Нужно возвращаться на тропу, — проворчал Крог. — Как дела у Куса?
— Со здоровьем порядок. «Gilmon» сработал. К закату будет как новенький. Немного проголодался.
— Не переживай, дружище. Дам тебе хлеб и отпущу на охоту, — бурая ладонь разворошила шерсть на серой макушке, а косой взгляд коснулся эльфийки. — Или охотиться теперь нельзя?
Лиара опустила взгляд. Прохладный лесной воздух наполнился ароматом табака и прозрачными кольцами дыма.
— Хех. Такое случается, здоровяк. Эх! Сколько раз Древен заставлял меня отпускать всяких ящерок и духов, которых я ловил большим трудом. Но, что поделать. Хочешь дружить с друидами — приходится принимать их странности… и терпеть вкус муки. — Шеймус усмехнулся. — Кстати, никогда не видел таких крупных мантикор! Полагаю, сие создание связанно с сущностью некого духа. Повезло, что обошлось без потасовки. Кто знает, какие сюрпризы способны преподнести подобные индивидуумы. Но, ты уверенна, что зверь не настигнет нас к вечеру? Всё же, мантикора — ночной охотник. Я ни в коем случае не намекаю на практичную жестокость, но… не станет ли это проблемой?
— На самом деле… я не знаю, — протянула Лиара. — К сожалению, нормального диалога у нас не вышло. Животное было слишком агрессивно и пыталось нас прогнать. Надеюсь, он всё же прислушается.
— Зверь не пойдёт следом, — уверенно ответил орк.
— Аги, разреши узнать, откуда такая уверенность? — старик окинул орка вопросительным взглядом.
— Когда Лиара делала ритуал, Крог увидел логово. Там, в корнях дерева — три пары глаз. Котята мантикоры. Мелкие совсем. Пара недель как глаза открыли. Вот почему не убегала.
— Потомство, — взвизгнула Лиара и прикрыла рукой глаза. — Ну, конечно! Как я сразу не догадалась?! Вот почему духи защищали её! Я то думала…
— Хороший зверь! — с ноткой восхищения в голосе продолжал тра’вага. — Много мяса! Хороший трофей! Но нельзя оставлять котят. Погибнут. Лиара молодец. Спасла тварь. Но больше не смей преграждать Крогу путь!
Ароматичные кольца дыма продолжали наполнять воздух в течение всего последующего пути, пока странники пробирались сквозь гущу леса. Как и обещала Лиара, лапа Ку’сиба вскоре перестала хромать, но Шеймус не торопился занимать верховое место, дабы дать зверю отдых. В течение нескольких часов маг и друидесса продолжали неспешные философские рассуждения, порой с помощью Лиары приобщая к ним и Ку’сиба. По большей части зверь грезил о еде и размышлял о скоротечной ночной охоте. Ритуал Лиары излечил его раны, но лишь усугубил голод. К счастью Кус был терпелив и отнюдь неприхотлив в еде, наравне со своими товарищами уплетая пресные на его вкус мучные лепёшки. Найденная в зарослях рощица белых грибов, из-за которых у путников едва не случился конфликт с кутаном, в сочетании со скудными остатками зерна, обещала сытный ужин — пусть и не королевский мясной пир, но всё же отличную трапезу — прекрасное завершение очередного дня пути. Однако у Девы Судьбы имелись совершенно иные планы…
5
Вместе с закатом, окрасившим вершины деревьев в мягкие оранжевые тона, в лес пришли сумерки. Путникам приходилось ошибаться, уходить с тропы и вновь возвращаться, что с каждой минутой становилось всё более сложной задачей. «Светлячок» Шеймуса, пусть и обеспечивал неплохой обзор, но превращал окружение в подвижный театр теней и мог привлечь излишек внимания. В такие моменты чувства Ку’сиба становились едва ли не определяющим фактором — защитой от скрытых лесных опасностей и главным проводником.
Как и обещала Лиара, здоровье волка окончательно нормализовалось, в связи с чем старик смог найти место на спине зверя. На сей раз, Шеймус не жаловался на натёртые бёдра и уставшую поясницу. Гнетущая боль в ногах превосходила эти незначительные ощущения.
