Ко всеобщему недоумению сдала свои позиции и Лиара. Обыкновенно энергичная девушка неожиданно закружилась головой и была вынуждена присоединиться к верховой прогулке, бок о бок с волшебником. Благо, даже будучи усталым и голодным зверь без труда справлялся с подобной нагрузкой.
— Может, съела какой-то гриб? Или эти ягоды. Говорил же, мой прежде чем класть в рот.
— Нет, — покачала головой девушка. — Я уверенна. За всю жизнь ни разу не травилась грибами… и вообще, не травилась ни разу.
Кус в очередной раз дёрнулся, заставив наездников покачнуться. Уже в который раз за этот вечер внимание зверя было приковано к шорохам среди кустов и крон деревьев.
— Ох! Ты снова что-то учуял, злодей, — Шеймус потянулся вперёд, сохраняя равновесие, параллельно с тем поддерживая Лиару. — Полагаю, причиной твоего недуга, дитя, стала банальная усталость или акклиматизация. Стрессовое состояние порой может косить не слабее любой болезни. Куда хуже если это последствия травмы головы или…
— Не волнуйся, Хал-ан. Всё в порядке. Ещё… немного посижу и пойду сама.
— Сиди, мелочь! — оскалился в улыбке орк. — Ещё успеешь находиться.
— Это верно, — улыбнулся старик. — До Про́тара ещё не одни сутки пути. Ох! Глядишь, хоть там отыщем извозчика. Кстати, Крог, не пора бы нам готовить ночлег? Сам знаешь, ночной лес — не лучшее место для прогулок.
Несмотря на то, что до тракта оставалось всего ничего, а энтузиазм переполнял Крога, воин был вынужден согласиться с волшебником. Состояние Лиары вкупе с ограниченной видимостью и общей усталостью всё же внесли свои коррективы.
Путники расположились под пышной кроной ели и разложили припасы. Крог раскопал ямку под костёр, а с помощью магии Шеймуса было быстро организованно пламя. Кус уже разведал окрестности, но всё ещё не покинул друзей в очередной охотничьей вылазке. Воздух наполнился долгожданным ароматом грибной похлёбки и первых мучных лепёшек.
Луна уже осветила лес прохладным сиянием, в разы более тусклым, нежели солнечный свет. Появились первые признаки ночной жизнедеятельности леса. На охоту вышли ежи и совы. Усилился треск цикад. Провыл одинокий волк…
— Близко, — промолвил Шеймус, сделав чайный глоток. — Волчонок вышел полюбоваться луной?
Улыбка на его лице испарилась в тот же миг, когда волшебник увидел реакцию Ку’сиба. Зверь оскалил клыки, неспешно поднявшись на лапы.
— Нет! — нахмурился Крог, прихватив рукоять меча. — Волчонок вышел на охоту.
Спустя мгновение, в подтверждение словам орка послышался ещё один голос ночного охотника и тут же снова, громкий и объёмный, похожий скорее на леденящий душу вопль, нежели на волчий вой.
— Вот чертовщина! — от былой невозмутимости мага не осталось и следа. — Это вороги? Нет… скорее лютоволки.
— Без разницы! Готовьтесь! Они идут!
Бежать было некуда. Ку’сиб всё более остро реагировал на приближающиеся с восточного направления звуки. Попытаться вступить в эмпатию с вышедшим на охоту зверем — идея слишком опасная, особенно учитывая состояние Лиары. Шеймус и Крог прекрасно понимали ситуацию. Понимали, что выбора как такового, у них нет и что стая лютоволков — куда более грозный противник, чем одинокая мантикора. Недаром эти животные имели репутацию одних из самых опасных хищников имперских лесов, несмотря на всё богатство здешней фауны. Ночь была временем волков и в сей час, ни магия Шеймуса, ни рангат Крога не могли обеспечить должной защиты от звериной агрессии и инстинктов убийц. Лишь правильно избранная тактика и острые чувства Куса были способны предотвратить внезапное нападение и несколько уравнять шансы.
Кус ощетинился, глаза Шеймуса озарились золотистым сиянием, Крог прикрыл товарищей за спиной. Лиара прильнула к земле и вытянула из ножен «Фаилриз». К собственному удивлению, разум девушки более не тяготила привычная паника. Лиара знала, что пока рука Крог сжимает меч, а Шеймус способен произнести хоть слово — ей не будет грозить опасность. Само их присутствие вселяло в эльфийское сердце храбрость… и страх. Девушка понимала, что друзья буду защищать её несмотря ни на что, не жалея собственных сил и крови. Такие разные, но такие одинаковые — они не могли отступить, не имели права даже на подобные мысли, и это осознание приносило Лиаре боль.
Фиолетовая ладонь сжала резную рукоять в решительном порыве. Несмотря на трясущиеся руки, собственную слабость и нежелание проливать кровь, Лиара собиралась сделать всё, что будет зависеть от её способностей.
Скопление «Светлячков» озарило округу. Котелок продолжал бурлить ароматной грибной похлёбкой. Волки приближались.
— Кус, рагада! Шеймус, прикрой со спины! Сегодня едим волчатину!
— Хороший настрой, — несколько неоднозначно кивнул волшебник. — Возьму на себя левый фланг. Ваш… Лиара! Ты куда это собралась?!
— Буду сражаться, — приняв стойку, простонала эльфийка. — Или попробую успокоить зверей. Я не оставлю вас.
— Не в твоём нынешнем состоянии. Держись за мной. Твои способности пригодятся нам после боя.
— Но…
— Хочешь помочь — не лезь! — послышался злобный рык. Голос Крога не оставил Лиаре и шанса на спор. — Назад!
— Почему не убегаете? — неожиданно прозвучал голос, доносящийся с вершин деревьев. Голос звучал на всеобщем человеческом языке, но оставался сродни звуку мелодии и был совершенно отличен от голоса человека и эльфа. — Охотники идут. Много охотников.
Источник голоса скрывался в свете созданного Шеймусом «Светлячка», высоко над землёй и оказался недоступен взгляду путников. Однако порой, необязательно видеть объект, дабы осознать его сущность.
— Это же… нимфа, — промолвил маг. — Разновидность духа цветов.
Создание опустилось чуть ниже, явив свой причудливый образ. Чуть более одиннадцати дюймов роста, порхающая на тоненьких крыльях крошка — гибрид миниатюрной девушки и некого лазурного цветка. Платьице из лепестков являлось частью её тела, как и лиственная диадема, венчавшая чело. Тоненькие крылья, схожие с крыльями бабочки и лепестками орхидей, предавали каждому её движению лёгкость и невесомую грацию, позволяя нимфе парить над землёй.
— Вот кого чуял Кус! Фея! Малявка привела волков!
— Крог, подожди, — вмешалась Лиара. — Это ведь не правда? Не ты привела охотников?
Крошка покачала головой в причудливой отрицательной манере.
— Так, вы, не хотите сражаться? — прозвучала она голосом едва ли подходившим под привычное описание речи.
— Мы бы, знаешь ли, и рады избежать драки, — не теряя концентрации, прохрипел маг. — Но деваться особо некуда.
На лице крохи проступило удивление. Её любопытный взгляд столь же необычный, как и звучание голоса продолжал скользить по гостям леса, внимательно разглядывая каждую деталь их внешности.
— Значит… если, мы поможем вам, — нимфа порхнула вперёд, приблизившись к путникам, — вы уйдёте без сражения?
— Да! — одновременно выстрелили Лиара и Шеймус.
— Мы?! — пробурчал орк.
Звук, что в следующее мгновение излился из уст нимфы — её песнь, был схож с мелодией некого сказочного инструмента, столь чистый и всеобъемлющий. Крошка взмыла ввысь, позволив песне разнестись по округе. Первый огонёк вспыхнул среди кроны дуба, потом ещё один — на поляне и ещё, ещё и ещё.
Ещё несколько мгновений и целый хор фей и нимф самых разных цветов и наружности, наполнил окружение звоном, схожим с мелодией сотен колокольчиков. Они пришли на зов сестры. Музыкальное кольцо, пестрящее всеми цветами радуги, сомкнулось над головами путников подобно гигантскому нимбу тысячи огоньков, окосившему ночь палитрой пёстрых оттенков. Зрелище столь красивое и захватывающее, что даже угрюмое лицо орка, пусть и непреднамеренно, но всё же выразило восторг.
— Идите за мной. Сестры задержат охотников. — вновь прозвучала нимфа. — Не отставайте.
Волки приближались и даже слуху Лиары, стали доступны звуки их дыхания и монотонных тяжёлых шагов.
— Что хочет эта… девчонка?!
— Крог, идём! Она нас выведет!
