Краем глаза я заметила Ульриха, он уже занял свое место в зале и требовал у «вечерней» официантки меренговый рулет со взбитыми сливками и ягодной начинкой. Та мялась, пыталась отшутиться, даже заигрывала с ним, но обезоруживающей прямолинейностью Аниты не владела, поэтому проигрывала дуэль.
– Почему вы так думаете? Мне кажется, он ценил Невену.
– Ценил как красивую женщину и воровку с даром в виде невидимости. Пока однажды Рей не начал трепаться о своем новом расследовании и о том, что некто убивает магов. Невена заинтересовалась и договорилась с ним о встрече. Не знаю, что они обсуждали, но она потом ходила сама не своя, а через три дня приползла сюда с арбалетным болтом в сердце. Так что не думай о Драммонде – думай о том, что в твоей таверне непорядок.
Он указал мне на Ульриха и кивнул:
– Давай, пора начинать взрослеть и отращивать когти.
Ульрих расходился все сильнее и требовал управляющего. Я поправила платье и несколько раз повторила про себя, что к гостю надо относиться как к мужу. Спокойствие, дружелюбие и готовность помочь со всеми проблемами или утешить. Жаль, что мой дар на взрослых не действует так же, как на детей. Прикоснулась бы к плечу Ульриха и уложила его спать, точно как Эвана.
– Могу чем-то помочь? – Я улыбнулась ему.
– Надоело есть каждый день одно и то же! – Ульрих стукнул по столу тарелкой с супом. – Хожу сюда полтора десятка лет, уже скулы сводит от супа, каши и рагу!
– Да! – поддержали его криками соседи по столу.
– Есть омлет и бутерброды, а на ужин будут замечательные блинчики с начинкой…
– Меренговый рулет! – От следующего удара его тарелка разлетелась на куски.
Анита остановилась, поставила поднос на свободный стол и уже глазела на нас, ожидая продолжения спектакля. «Вечерняя» официантка, напротив, замерла столбом, пока я не кивнула ей и не намекнула, что нужно убрать осколки.
– Мои сожаления, но наши повара не смогут приготовить такой сложный десерт.
– Его и ребенок сможет сделать, нет ничего проще!
– Тогда, возможно, вы приготовите? – Я взяла его за руку и попыталась воздействовать утешением. – Уверена, вы легко справитесь, а наши гости будут рады получить по кусочку за счет заведения. Ведь так?
Окружающие так же радостно поддержали мою идею, как до этого – маленький бунт Ульриха, а он ссутулился и сжал кулаки. Наверняка прочитал об этом рулете в книжках, а сам ни разу даже не пробовал, но если сейчас признается в этом – потеряет уважение друзей. Согласится и оплошает – тоже выставит себя в нелучшем свете. Отшутится и уклонится – у меня тоже появится повод подкалывать его, когда снова решит поиздеваться надо мной или девушками.
– Мне нужен стимул! – Ульрих вскочил со своего места и навис надо мной. Здоровый такой… И зверь его наверняка опаснее моей кошки. – Вот этот хмырь, – он ткнул пальцем в одного из дружков, по виду такого же просоленного и обветренного, как прочие рыбаки, – заявил, что ни одна приличная девушка никогда не поцелует урода вроде меня.
Да, красавцем его назвать сложно, но внешность далеко не главное. Тем более подправить ее намного проще, чем характер.
– Хочу вас уверить, – я улыбнулась ему, – многие выпускницы Первой женской королевской академии посчитали бы за счастье получить такого мужа.
Потому что в среднем их мужья выглядели в разы хуже, но уточнять этого я не стала, тем более представился такой удобный момент свернуть спор и позволить Ульриху сохранить лицо. Если он угомонится, конечно.
– Так что вот мое условие: я готовлю рулет, если все удается – ты меня целуешь.
– В щеку. – Я решила сразу же обозначить рамки и показала свое кольцо. – Как брата. Если ничего не выходит – вы больше не возражаете против нашего прекрасного, проверенного годами меню.
– Проеденного годами, проеденного, – тут же вмешалась Анита. – Давно пора что-то в нем изменить.
– Официантку, которая не может ничего продать? – Джеф подошел ближе, но агрессии я от него не чувствовала.
– Ну, если других проблем не видите, то можно и официанток, конечно. Мы-то что, люди маленькие. Сказали: носите каждый день один и тот же суп, мы и носим. По-королевски! А что всех уже от него тошнит – дело не наше…
– Когда-нибудь мы тебя все же уволим, когда-нибудь… Итак, – он повернулся к залу и стал говорить громче, – принимаю ставки, кто победит в споре! Всем, кто дождется его завершения, бесплатную порцию бутербродов!
Запивать которые будут совсем не бесплатным элем или отваром, братья Скарлеты никогда не упустят свою выгоду. Им бы чуть больше порядка в делах и немного изменений – стали бы самым популярным заведением в Дагре.
Вокруг Скарлета тут же столпились люди с монетами. В основном ставки делали на провал Ульриха, но и я не верила, что этот наглый здоровяк может приготовить что-то сложнее вареных яиц. Да и те под контролем мамы.
Бернард тоже был не в восторге от идеи: наорал на меня, затем попятился от Ульриха, обругал уже его, приказал идти в душ, трижды вымыть руки и надеть поварской костюм. Такого большого размера у нас не было, поэтому итог выглядел нелепо. Короткие рукава и штаны, не доходящие до щиколоток, китель того и гляди треснет по заднему шву, молчу уже о том, как нелепо на рыбаке смотрелся колпак.
Гости из числа тех, кто собрался у двери и выглядывал из-за плеча Джефа, уже подшучивали над Ульрихом и еще активнее ставили против него. Правда, когда тот ловко разбил яйца и отделил белки от желтков, смешки поутихли.
Я не понимала, как такое может быть, но огромные ручищи обращались с венчиком так ловко, словно для того и были созданы. Ульрих влил в белки немного лимонного сока, затем начал потихоньку всыпать сахар, я же подошла ближе, подала ему крахмал и помогла отрегулировать пламя в духовом шкафу, чтобы меренга сразу же не сгорела, хотя с остальным Ульрих и сам справлялся неплохо.
– Работали поваром? – поинтересовалась я, наблюдая за тем, как здоровяк тщательно моет и перебирает ягоды для начинки.
– Отец мой работал, он из королевства. Потом стал магом, перебрался в Дагру и до сих пор плавает за рыбой через Гнилое. Мать злилась, когда он учил меня готовить, говорила, что это не мужское дело, потом махнула рукой.
Бернард нахмурился и скрестил руки на груди, как и двое младших поваров.
– Хочешь испортить себе жизнь – послушай женщину! – Джеф подошел ближе и отломал кусочек от меренги, затем положил его в рот и прищурился. – Матушка уговаривала отца прикончить кого-то из нас, потому что двоим нельзя жить с одним зверем. Мы живем – и все отлично. Делаем больше работы, реже видимся, накопили достаточно денег, чтобы купить этой грымзе домик на Нейтаре и избавить себя от необходимости ее видеть. И видел я твои уловы… Бросай это дело, не пожалеешь.
– Да, во всех лучших ресторанах королевства шеф-повара – мужчины, – поддержала его я. – Вам бы побольше практики, немного подтянуть теорию, и можно сделать это своей работой.
– Не в моей таверне, конечно, хотя…
Ульрих закончил с начинкой, намазал ею карамельного цвета корж и начал медленно сворачивать. Меренга трескалась, придавая рулету особенный вид. Конечно, вышло не без недостатков, но в целом Ульрих справился со своей задачей, и я уже думала над тем, как буду его целовать.
Какой же позор для замужней дамы! Или нет? В Дагре все иначе, а муж даже не вспомнил о моем существовании за столько дней. И вариант, что у него есть уважительная причина в виде клюва, крыльев и привычки сидеть на моем плече, – самый неприятный и не послужит ему оправданием. К тому же за последние дни я переговорила с двумя его бывшими и узнала, что была соседкой по комнате у третьей. Будет неплохой шанс отомстить.
Пока я собиралась с мыслями, Ульрих закончил сервировать свой рулет и вынес его в зал. Судя по разочарованным вздохам, многие ставили против него и потеряли немало денег, а вот Джеф ухмылялся слишком довольно для проигравшего.
– Время платить по счетам, кошка! – Ульрих отрезал кусок и протянул мне.
