- Ну отпустите, благородный господин, я же не со зла, - он ныл, изворачиваясь в крепко держащей руке. - Давайте, мамка отмоет, мы вот туточки как раз живём. Простите пожааалуйста!
Эрик молча ждал, пока я приближусь. Я спешилась и вручила поводья лошадей выскочившему из дома мальчишке. Всё время забываю, как его зовут.
- Пошли, - указала на дом. Мелкий перестал блажить и послушно шёл следом. Ещё бы не шёл, Эрик ведь соизволил отпустить только оказавшись внутри. Сразу прошла в нужную комнату. Телохранитель, чуть напряжённо, на полшага позади.
- Вон, посмотри, - кивнула на спящего мальчика. Теперь он нормально лежал, обнимая тощую подушку. Сюртук висел рядом на спинке стула. Эрик без слов принялся его осматривать.
- До сих пор спит? - тихо спросила у почтительно вставшего Ремиса.
- Пришлось дать успокоительный настой, - виновато признался парень. - Сильно плакать стал.
- Маркиз де Байзон? И как он тут оказался? - Эрик сразу по гербу определил принадлежность роду.
- Сбежал. Ребята подобрали, - я махнула рукой в сторону двери, прогоняя оттуда любопытствующие мордашки.
- Сбежал... - Эрик осмотрел синяки на руках, больше не прикрытые рукавами сюртука. Тонкая ткань легко задралась чуть выше локтей.
- И что вы собирались с ним сделать?
- Привезти в замок, - на этих словах Ремис, стоящий неподалёку как-то странно на меня посмотрел. - Там выяснить, кто его так. А дальше по ситуации.
- Эх, ребёнок, - Эрик потрепал меня по голове, взъерошив волосы. Переобщался с некоторыми! Но он него такое слышать совсем не обидно, скорее, наоборот. Словно старший брат к младшему, когда тот нашкодил и прибежал просить прикрыть от гнева мамки.
- Его ведь должны искать, нашли бы.
- Да, и вернули домой. Эрик, от хорошей жизни не бегают. Не в его возрасте. К тому же такие синяки просто так не появляются.
- Не ищут его, - вставил слово Ремис. - Стража точно нет. Только частные.
- Вот видишь, ещё и огласки не хотят.
Мальчишка всё-таки проснулся. Испуганно сел, сжавшись в комочек, и уставился на нас большими карими глазами.
- Как вас зовут, молодой человек? - как можно доброжелательно и вежливо спросил Эрик.
- Я не вернусь домой!
- Как скажете, - согласился Эрик, - но, всё же, как вас зовут?
- Марлон, - буркнул мальчишка.
- Позвольте представить вам, Владо де Самон, - Эрик церемониально указал на меня, используя мужской вариант моего имени. Я поклонилась согласно этикета как старший младшему по статусу. - Любезно предлагает вам погостить несколько дней в имении.
- Но... я... - мальчик не знал, что ответить. В его возрасте всё решают за него, а тут ожидался его ответ.
Я как-бы невзначай заметила.
- Там щенок тагорского волкодава скучает...
Всё, малыш попал. Крупные, невероятно пушисто-мохнатые, они даже во взрослом возрасте вызывают желание обнять и тискать.
- Хорошо. Я принимаю предложение погостить, - вежливо и этикетно-протоколько ответил Марлон. Это прозвучало настолько естественно, что я позавидовала. Мне до такой лёгкости ещё тренироваться и тренироваться. - Позвольте узнать ваше имя?
- Эрик Торнгейм к вашим услугам, - Эрик тоже исполнил поклон, только уже как равный. Ну да, хоть и не знатный, по статусу повыше многих будет. А с пацаном сейчас нужно поаккуратней, не порвать появившееся хрупкое доверие.
Услыша имя, Ремис с шоком в глазах уставился на меня. Кажется, моё инкогнито окончательно раскрыто. Жаль. Надеюсь, никому не разболтает. Не хочу искать других сборщиков слухов.
Эрик помог Марлону надеть сюртук, и мы вдвоём вышли из дома. Я ненадолго задержалась положить толстый мешочек с монетами, в основном медными, на стол. Треть золотого - приличная сумма.
- Ваше величество? - неуверенно, как бы уточняя, спросил Ремис.
- Не советую распространяться, - настойчиво посоветовала, глядя ему в глаза. - И про сегодня лучше забыть. Всем.
Ремис согласно кивнул, явно готовый сорваться в поясной поклон.
- Через несколько дней приду за новой порцией слухов. Не расслабляйтесь, - через плечо бросила уже в дверях.
Эрик ожидал в седле, посадив мальчика впереди себя. Я одним плавным движением оседлала своего жеребца.
- Потом всё расскажу, - пообещала в ответ на невысказанный вопрос.
- Марлон де Байзон, девять лет, младший сын и наследник маркиза де Байзон, - докладывал де Граф старший известные ему сведения о нашем госте. Мальчика уже осмотрел целитель и ждал своей очереди на доклад. - Старший, двадцать восемь лет, является признанным бастардом. Мать Марлона умерла вскоре после родов и маркиз женился на матери старшего сына. На данный момент он сам уже месяц находится на службе в дальнем гарнизоне. Срочный вызов уже послали. Прибытие ожидается через пять-шесть дней.
Слово взял целитель.
- На теле мальчика многочисленные повреждения и гематомы. Есть плохо сросшийся перелом запястья, медицинскую помощь оказывали непрофессионально или её совсем не было. Повреждения характерные для ударов как руками, так и другими предметами вроде ремня или палки. Судя по состоянию, избиения продолжались длительное время, но в последние пару декад активность увеличилась.
- Глава семьи уехал, вот и разошлись, - прокомментировал Крис. Целитель ещё что-то говорил, но я не слушала, зло ощипывая письменное перо. Произошедшее с Марлоном вытащило из глубин памяти не самые приятные воспоминания. Целитель закончил, положил письменный экземпляр доклада на стол и удалилась. В кабинете повисла тяжёлая тишина.
- И что, он никому не жаловался? - недоумённо спросил Эрик, ни к кому конкретно не обращаясь.
- А кому? - от пера остался один остов, и теперь я терзала его. - К тому же это не так легко, как кажется. Особенно, если это кто из близких.
В кабинете опять стало тихо. Примерно через минуту Крис осторожно спросил:
- И что вы сделали?
Прошло ещё с десяток секунд.
- Ушла. Как только школу закончила, - останки пера упали поверх неаккуратной кучки мусора. Я решительно смахнула всё в корзину под столом. - Так что с Марлоном делать?
Мужчины переглянулись. Слово взял де Граф-младший.
- Его отцу послали вестника. Пока мальчик может пожить здесь. Мачехе ещё не сообщали.
- Может, и не стоит, - добавил Крис. - Наиболее вероятно, это её рук дело. И её сына.
- Ревнуют к младшему? - уточнила я.
- Скорее, к наследству, - блондин покачал головой. - До его рождения всё получал старший, но с появлением законного наследника, бастард, хоть и признанный, остаётся ни с чем.
Меньше, чем через неделю приехал отец Марлона. Не заезжая домой, как был в дорожной пыли и на усталой лошади, так и появился во дворе замка. Ещё через несколько дней я узнала, что его жена со старшим сыном спешно покинула столицу, уехав в глухую деревню в их наделе. Разводы в Анремаре среди знати почти не практиковались.
Глава 19.
Маленький щуплый человечек, заметно нервничая, заканчивал доклад. Пылинки, сверкая в лучах солнца, ложились на пустые стулья. В кабинете министров, рассчитанном человек на двадцать, находилось всего пятеро. Я во главе стола, де Граф, как лорд-защитник по правую руку, де Вен, как первый советник по левую. Эрик застыл статуей за моей спиной. Докладчик, недавно назначенный казначей, стоял с другой стороны стола. За короткое время он выполнил огромную работу, сведя в один список все расходы с точностью до серебрушки. И они несколько превышали доходы, грозя в скором времени оставить казну без средств. От того и нервничал казначей - предыдущий император не жаловал приносящих плохие вести.
- Спасибо, - прозвучало как положено, нейтрально-вежливо. - Оставьте этот список, и, если возможно, подготовьте такой же по доходам. Какие-нибудь вопросы есть? - я посмотрела на своих советников. Молчат. - Тогда можете быть свободны.
Казначей удалился. Эрик ожил и поднёс оставленные бумаги. Надо разбираться, какие расходы завышены и реальны ли. Первым делом нашла заинтересовавшую ещё в докладе строчку. Тогда не стала прерывать и спрашивать, но сейчас здесь все свои.
