В «Демиурге» словно почувствовали это, на экране наконец появилось сообщение: «Подтверждение дано. Сигнал слабый, связь минимальна. Действуем по протоколу. Объект готов и может быть уничтожен по первому приказу».
«Принято», – напечатала Аделина. Отправив сообщение, она откинулась на спинку кресла и улыбнулась. Над Марсом разгорался ясный день. Аделина готовилась к очередной победе.
* * *
Цивана даже не знала, что страшнее: то, что на корабле никого нет, или то, что на корабле кто-то есть.
Сначала она убедилась, что экипаж действительно исчез. Цивана обошла корабль вместе со своей командой, потом разделила эту команду на несколько групп, чтобы еще раз все проверить. Результат от этого не изменился: экипаж «Северной короны» нигде не прятался, его тут просто не было.
Причем исчез он без причины и без следа. Цивана предположила сначала, что найденная ими форма жизни вырвалась из клетки и всех уничтожила, но это привело бы к иным результатам. Где тогда существо? Где следы сопротивления, где кровь?
Похожая ситуация складывалась и с нападением – хоть пиратов, хоть других врагов. В экипаж входили только сильные воины, они бы сражались! Да и потом, что еще за враги? Противостояние в федерации теперь шло между Общим Правительством и корпорациями, которые прислали сюда Цивану – и больше никого. Откуда в этой истории третья сторона?
Корабль остался бы в таком состоянии, если бы экипаж эвакуировался добровольно. Однако Цивана не находила ни одной причины бежать отсюда: все работает безупречно, ни намека на повреждения.
Она с легкостью принимала вызов, когда понимала его. Но теперь Цивана не понимала ровным счетом ничего, и напряжение лишь нарастало.
Она заставила себя успокоиться. Она все-таки была профессионалом, она не имела права позориться перед своими людьми, бегая по пустым залам в истерике. Циване полагалось вернуться на свой корабль, доложить руководству о случавшемся, ждать дальнейших указаний.
Но едва она приняла такой расклад, как стало только хуже: на корабле появилось движение.
Оно мелькнуло рядом, где-то в тенях, в дальней части коридора… Освещение почему-то было отключено. Цивана сначала предполагала, что оно настроено реагировать на движение, сейчас включится, да не сложилось. Движение было, а техника его не заметила, словно странное существо воспринимали только люди.
Цивана решила бы, что ей просто показалось, если бы не насторожились ее спутники. Они тоже теперь всматривались в темноту, будто сами себе не верили.
– Вы это видели? – уточнила Цивана.
– Да, все видели… Только что – это?
Вопрос был хороший. Цивана помнила только движение, она даже не успела разглядеть, человек это был или нет. Конечно, человек, какие еще могут быть варианты?
Пока они обсуждали это, движение повторилось – но уже в другом коридоре, по другую сторону от зала. Оно было быстрым, тоже мелькнуло в полутьме, однако по-настоящему пугало даже не это. Цивана теперь отчаянно напрягала собственную память, пытаясь точно определить, что ей показалось, а что было на самом деле.
Существо должно было пройти по полу, как первый раз, на корабле сохранялась полноценная искусственная гравитация! А движение вместо этого мелькнуло на стенах и потолке…
Часть телохранителей смотрела туда же, куда и Цивана, часть резко обернулась к другому коридору. Они, похоже, увидели движение и там. Существ несколько? Они пытаются окружить чужаков? И почему… почему все это происходит беззвучно?
Они ведь искали причину, по которой экипаж «Северной короны» покинул корабль… Похоже, они ее нашли.
Циване стоило немалых усилий взять себя в руки, и все-таки она справилась. Даже ее телохранители не имели права позволять себе страх, а уж она – тем более! Все они теперь солдаты новой войны, которая началась, когда их компанию объявили вне закона. Чтобы победить, они должны действовать, а не пугаться всего подряд.
– Запустить сканеры, – распорядилась Цивана. – Посмотрим, что это такое и почему оно мечется!
– Но мы ведь проверяли корабль совсем недавно, – напомнил один из ее спутников. – Никакой жизни тут не было!
– Значит, произошел сбой. Хотя мы и сейчас не знаем, форма жизни это или робот!
Как странно, забавно даже… Цивана изображала уверенность, чтобы успокоить своих людей, и постепенно сама верила своей лжи. А ведь это и правда может быть робот! Раньше не двигался, потому что был выключен, теперь активировался. Экипаж «Северной короны» оставил им такую примитивную ловушку, а они купились! Точнее, почти купились.
Теперь-то точно нет, сканеру предстояло подтвердить версию Циваны. Как только он определит, где происходит движение, они смогут со всем разобраться, причем своими силами, не придется даже созывать сюда другие группы!
Вот только сканер не подтвердил ничего. Сначала он заработал, изучая пространство, но потом экран подернулся помехами, раздалось странное шипение, во все стороны полетели искры – и сложный прибор превратился в бесполезный кусок металла и пластика.
Цивана уставилась на него в недоумении. Она была инженером, она знала, что так не может быть! Но кому доказывать это, кого обвинять, если все уже произошло? Должно было стать легче, а теперь страх лишь увеличился.
Пока она размышляла об этом, заработала рация, оттуда донесся голос командира одной из разведывательных групп.
– Госпожа Парти, у нас тут, кажется, что-то есть!
– Что именно? – насторожилась Цивана.
– Непонятно… Живое, вроде, но как будто… по потолку движется? Тут не разглядеть, что-то с освещением!
– Оставайтесь на месте, мы идем к вам!
– Вынуждены отступить, оно приближается… Это… Проклятье!
Больше слов не было – только крики и звук выстрелов. Ну а дальше и выстрелы утихли, зато крики звучали так, что можно было различить и без рации.
Цивана побежала на этот звук, прекрасно зная, что телохранители последуют за ней. Может, это было не самое благоразумное решение с ее стороны, но иначе уже не получалось. Ей необходимо было изменить хоть что-то, срочно, пока ужас не сделал ее группу беспомощной.
Вот только опрометчивое действие ничего хорошего не принесло. Когда они добрались до того места, с которого их вызывали разведчики, все было кончено. Существо так и не показалось, оно исчезло, оставив после себя лишь залитый кровью коридор. Алые брызги были повсюду: на стенах, потолке, на часто, судорожно мигающих лампочках. А вот тел не осталось, об их судьбе рассказывали лишь густые, смазанные полосы крови, уводящие за изгиб коридора.
– Что здесь происходит? – еле слышно спросил телохранитель.
Цивана не успела ответить: ее голос утонул в новых криках. Похоже, такая же судьба постигла другую разведывательную группу, да еще и роботы исчезали с экрана контроллера один за другим. Только что на «Северной короне» не было никого и ничего, ни намека на угрозу, а теперь повсюду охотились неведомые твари, пожиравшие опытных наемников, как нибирские шакалы – младенцев.
Она уже не пыталась никого спасти, знала, что не успеет. Крики звучали везде – и очень быстро затихали. Если бы она начала метаться, она бы только потеряла время. Циване пришлось принять тот чудовищный факт, что спасти всю команду уже не получится, она могла лишь сохранить себя и оставшихся при ней телохранителей.
Их маленькая группа, ощетинившись стволами винтовок и пистолетов, двинулась обратно к челноку. Хотелось бежать, но при той скорости, которую продемонстрировал их неведомый враг, это было слишком опасно, и они шли так, чтобы Цивана оставалась в центре, а ее со всех сторон прикрывали телохранители. Они сохраняли порядок, заученный на тренировках, и старались не обращать внимания на лужи свежей крови и то и дело попадавшиеся фрагменты тел…
Но они все равно не выбрались. Они даже не добрались до коридора, ведущего к челноку, когда свет вокруг них неожиданно погас. На несколько бесконечно долгих, мучительных секунд на «Северной короне» воцарилась полная темнота.
