Потом сработали фонари, закрепленные на броне телохранителей, принесли тонкие лучи бело-голубого света, однако легче от этого не стало. Люди двигались резко, метались, слепили друг друга, направляя фонари прямо в глаза. Не намеренно, конечно, просто потеря контроля ослабляла, мало кто помнил о миссии, каждый теперь был сам за себя.
Ну и существо не заставило себя долго ждать. Оно налетело на них быстро, беззвучно, послышался отчаянный крик – и запах свежей крови в воздухе усилился. Цивана попыталась разглядеть хищника, пока он был близко, но снова не смогла. Видела только, что это нечто крупное, расплывшееся, отдаленно напоминающее человека и от этого еще более ужасающее.
Существо заметила не только она, телохранители сразу же попытались пристрелить его, и рыже-красные вспышки термоснарядов дополнили бледный свет фонарей. Крики зазвучали громче, запахло обожженной человеческой плотью, а существо продолжило нападать.
– Прекратите! – крикнула Цивана. – Вы убьете друг друга, нам нужно перегруппироваться!
Но ее уже никто не слушал, поддаться панике было все равно что рухнуть с обрыва: как только падение началось, остановить его невозможно. Телохранители явно забыли, кто они такие и зачем сюда пришли. Ими владело лишь простейшее, первобытное желание выжить, однако, подчиняясь ему вслепую, они делали только хуже.
Циване оставалось лишь бежать – в темноту, не разбирая дороги, в любое укрытие, которое позволило бы ей не стать жертвой огня своих же союзников. Мелькнула мысль о том, что она, по сути, скормила существу свою охрану, чтобы спастись. Эту мысль пришлось принять, изменить Цивана ничего не могла.
Свет вспыхнул так же неожиданно, как и исчез, когда крики за ее спиной затихли. Цивана обнаружила, что оказалась в одном из грузовых отсеков. Она уже была здесь раньше, когда обходила весь корабль с полной командой… когда у нее еще была команда!
Тогда отсек показался ей ничем не примечательным, а потому бесполезным. Теперь изменилось и это: Цивана увидела, что в центре зала лежит металлическая сфера, напоминающая исследовательский зонд для забора образцов в атмосфере.
Она догадывалась, чем это может быть, знала, что лучше не приближаться, и все равно пошла вперед. Она и сама не понимала, почему. Хотя что еще она могла сделать? За спиной осталось лишь хищное существо, трупы, кровь, уже перетекающая через порог… Впереди было нечто странное, то, на чем можно сосредоточиться, чтобы отвлечься от этого кошмара.
По крайней мере, она на это надеялась – а стало только хуже. Едва Цивана наклонилась над сферой, как оттуда вырвалось нечто непонятное, бесформенное, полупрозрачное. Оно облепило девушку живой паутиной, и та от страха и неожиданности не удержалась на ногах. Цивана с криком повалилась на пол, забилась, пытаясь сорвать с себя мерзкую тварь, но все зря. Материя разрасталась, закрывая жертву сплошной пеленой, и уже это было чудовищно.
Однако оказалось, что неизвестная форма жизни не пытается просто поймать ее. Полупрозрачная пленка постепенно, по чуть-чуть начала проникать под кожу Циваны, оставляя после себя мелкие кровоточащие раны. Серьезного вреда это не приносило… пока не приносило, но боль была такая, будто по всем венам и сосудам запустили кислоту. Цивана кричала, плакала, она даже просить о пощаде не могла, все мысли исчезли, она забыла и себя, и причину, которая привела ее в это проклятое место…
Чуть легче стало, когда материя полностью слилась с девушкой, но послабление было недолгим. Боль вернулась, стала сильнее, и Цивана с ужасом обнаружила, что меняется. Ее тело искажалось само собой, трещали, странно изгибаясь, кости, набухали мышцы, неестественно вытягивалась кожа…
Цивана больше не могла не то что убежать, двинуться с места. Ей оставалось только лежать на полу и, захлебываясь от крика, смотреть на собственное отражение в металлической поверхности сферы, наблюдая, как на корабле появляется новый монстр.
* * *
Интрига, на самом-то деле, оставалась только одна: кого они отправили вести переговоры? Понятно, что сам этот человек перед телепатом не появится. Но он будет действовать от своего имени и уже этим подставится под удар.
Нет, возможно, он предпочтет виртуальную маску, однако Вернон в таком сомневался. Их противник начал действовать нагло и решительно, это полноценная война, а не подковерное противостояние. При таком раскладе показывают лицо и называют имя. Пока что с «военнопленным» вели себя уважительно: не пытались вытащить из апартаментов силой, согласились вести переговоры на его территории. Все это указывало как раз на общение с живым человеком, а не виртуальным персонажем.
Вернон даже допускал, что беседовать с ним будет сам Джоэль Асчер. У любого объединения, даже там, где все называют друг друга равными, есть лидер, и в данном случае он очевиден. Но нет, Асчер пока сохранял за собой замечательную возможность заявить, что он тут ни при чем и его подставили: на проекционном экране, который притащил с собой сервисный робот, появился Эвраз Парти.
Тоже неплохой выбор, кстати. Эвраз – опытный бизнесмен, который умеет и сохранять вежливость, и действовать жестко. Для той единой силы, которую представляют собой корпорации, это правильный ход, для самого Эвраза – серьезный риск, но кто же его теперь спрашивает?
– Здравствуйте, Валентин, – кивнул он. – Благодарю вас за то, что не стали унижать себя и нас напрасным сопротивлением.
– Вы пока никого не убили. Я решил, что это заслуживает поощрения, – пояснил Вернон. Он прекрасно знал, что его наглость раздражает всех, и врагов, и друзей. Но он никогда не отказывал себе в свободе речи, да и теперь не собирался.
– Пусть так. Я очень надеюсь, что вы и дальше будете идти на сотрудничество.
– Да, я уже понял, что целостность моего черепа обусловлена тем, что от меня чего-то ожидают. Просто забавы ради: чего вы от меня хотите? Кроме как взять в плен, я уже и так в нем.
Он видел, что его тюремщики чувствуют себя уверенно, и для этого были все основания. Вернона перехватили на космической станции общего пользования, из тех, где гражданских больше, чем охраны. За ним прислали только роботов, и ему вроде как некого было подчинять. Рядом с ним осталась одна Тимандра, и, хотя они наверняка выяснили, что она хилер, от нее одной ничего серьезного не ожидали. Понимали они и то, что флоту потребуется время, чтобы прислать сюда спасательный отряд. Минут через тридцать его начнут торопить и тащить к транспорту, а пока позволяют сидеть в мягком кресле и хамить, считая, что за показной уверенностью он скрывает страх.
Ну да и ладно.
– Сама ваша жизнь уже стоит очень дорого, – признал Эвраз. – Для флота она в нынешних условиях бесценна. Мы намерены сдержать ваших союзников, угрожая вам. Заранее приношу свои извинения.
– Принято, – благосклонно кивнул Вернон. – Но если бы речь шла только об этом, мы бы не разговаривали. Меня бы засунули на какой-нибудь безлюдный корабль, а еще лучше – в криокамеру, это уменьшило бы риск для вас. Так каких же действий вы ожидаете лично от меня?
– Помощи в получении того, что нам нужно. Вы можете заставить флот передать нам марсианское существо. Можете повлиять на свою дочь, вынудив ее переслать нам образец колонии с Шидоная. Можете даже внушить Легиону, что нам необходимо отдать Тео.
– Впечатляющая осведомленность.
– Мы привыкли вести дела на достойном уровне, – еле заметно улыбнулся Эвраз. – Наивно вступать в игру, не зная всех ее правил.
– Мудрость оценил. Хорошо, а мотивация какая? Мы уже выяснили, что моя жизнь – отдельная ставка. Что же я получу, если буду помогать? И как вы убедитесь, что я действительно помогаю, а не манипулирую вами?
– Для этого и правда нужно дополнительное стимулирование. Расклад сил в противостоянии меняется прямо сейчас. В ближайшее время Данкард Этерион будет убит – возможно, это уже произошло. Контроль над объектом на Марсе перехвачен, хотя для спокойной отгрузки ваше покровительство все равно пригодится.
