Леона оторопела. Илай на стороне Богини? Что произошло за те недели, пока они были заложниками Драу? Голова раскалывалась от сотни вопросов, но, увидев взгляд Вальхаллы, она решила задать их позже. Главное – не попасть на глаза Небесной армии, иначе они точно полягут прямо здесь.
Леона выглянула за полог повозки. Они двигались в противоположную от пещеры сторону.
– Если мы не спрячемся, нас точно распотрошат. Посмотрите, там ведь открытая долина: ангелы сразу же возьмут нас в кольцо и перебьют.
Вальхалла свела брови к переносице и прошипела:
– Дело ваше, крылатые!
Королева отдала приказ вознице, и они свернули на узкую дорогу к пещере. Солнце только-только начало подниматься над горизонтом, поэтому деревья плотно скрывали их от преследователей.
Леона была уверена, что Нэш бросится вдогонку за Илаем. Аттерес уже развернулся и двинулся в сторону подлетающего легиона. Он задержит их? Скажет, что кто-то повел ангелов по ложному следу?
Однако Нэш еще пару секунд смотрел на удаляющуюся спину, а затем устремился к пещере. Его лицо было сплошной маской боли.
– Судьба беспощадна, – покачав головой, выдохнула Регинлейв.
Клэр подошла к Леоне и молча стиснула ее руку.
* * *
Клэр было холодно.
Она слышала, как стучат зубы. Чувствовала, как ее утягивает тьма.
Большую часть времени Клэр спала – ее сон был тревожным, перед закрытыми глаза мелькали руки и окровавленные лица, приносящие боль. Они сдирали с нее кожу, топили в океане, а затем заживо хоронили. Она царапалась, захлебываясь грязью, а в голове играла мелодия – легкая, но доводящая до сумасшествия.
Иногда Клэр приходила в себя.
В такие моменты она хотела снова погрузиться в те страшные сны, потому что реальность куда хуже выдумки.
Им пришлось укрываться в пещере до наступления следующего вечера. Нэш и Вальхалла каждый час выходили на разведку: легион выдвинулся на рассвете, но они решили перестраховаться и подождать до наступления темноты.
В середине дня Клэр проснулась, но не стала подавать виду. Она слушала тихий разговор, доносящийся с другого конца пещеры. Вальхалла и Нэш говорили шепотом, чтобы не разбудить ее – либо не хотели, чтобы Клэр знала правду.
Теперь Илай находился в подчинении Дафны. Нэш предположил, что Богиня завладела его разумом, сделав одним из главнокомандующих. По доброй воле он бы никогда не перешел на ее сторону.
Клэр плотнее сжалась в клубочек на тонкой подстилке, дрожа от холода. Или от мыслей, через что сейчас проходит ее друг. Каково это – лишиться воли? Каково это – не иметь возможности сопротивляться?
Каково это – потерять надежду освободиться?
Хотя Клэр на собственной шкуре нашла ответы на эти вопросы.
Вальхалла сказала, что это не самые плохие новости. Клэр было страшно услышать по-настоящему плохие, но королева наотрез отказалась обсуждать это.
– Доберемся до Асхая – там вам все и расскажут.
Путь до королевства занял несколько дней. Сложнее всего было ехать по границе Рондды: они смотрели на столпы дыма, поднимающиеся от городов, где шли сражения. Огонь вился до самых небес, а в его всполохах Клэр видела уходящие жизни.
Вальхалла смотрела в противоположную сторону, плотно сжав губы. В ее обычно невозмутимом взгляде сквозила боль. Клэр чувствовала это на другом, необъяснимом уровне.
– Они никогда не лишат мой народ самого главного. А самое главное для рондданцев – честь. Я отомщу за каждый город, каждую жизнь и каждый выжженный клочок земли.
Клэр показалось, что королева обращается именно к ней. Но ничего не ответила.
Осознание, что они на самом деле направляются в Асхай, пришло в тот момент, когда они пересекли резные городские ворота в Йостошь, столицу королевства Вечной Весны. И в ту секунду Клэр поняла, что за несколько месяцев побывала во всех государствах.
И во всех государствах ей делали больно.
– Так много… цветов, – пробормотала Леона, свесив ноги с края повозки. – Мы что, в сказке?
– В Асхае практически всегда царит весна. За редким исключением, раз в несколько лет, здесь может выпасть снег или пойти дождь, – объяснила Вальхалла, настороженно оглядывая окрестности. – Но за этим красивым фасадом таится огромная сила.
Пока они ехали до столицы, Клэр не заметила следов сражения. Это королевство на самом деле держало оборону лучше остальных. За пологом проплывали леса, цветущие поля и реки, над которыми трепетали бабочки. Клэр бы восхитилась, если бы в голове не вспыхнул образ, как эти поля заливает кровь.
Сам по себе Асхай отличался от остальных королевств. Клэр уже поняла, что лучше их не сравнивать. Но если между Льерсом и Ронддой чувствовалось некое сходство, то третье королевство словно было не из их мира.
Оно пестрело сотнями разных цветов – начиная от зеленых магазинных вывесок и заканчивая голубым камнем, из которого были построены дома. Цветы и деревья обнимали постройки, словно являлись их продолжением. Многие из них имели круглую форму и, что самое необычное, только один этаж. Если в Безымянном королевстве было много высоток и телебашен, то здесь все оказалось… миниатюрнее.
«Лучше бы асхайцы на самом деле были мелкими, как о них все думают. Тогда их королевство вместилось бы в мою обувную коробку».
Клэр слабо улыбнулась, вспомнив слова Астры.
Когда их повозка остановилась около одного из домиков, Вальхалла сказала:
– Вам нужно встретиться с Драганом и Ферраси. Они владеют важной информацией, которая может… изменить ход событий. Король и королева подробнее расскажут, что случилось за ваше отсутствие. – Нэш открыл было рот, чтобы задать вопрос, но Регинлейв его тут же перебила: – Можете верить, ваши друзья в безопасности. Во дворце уже знают о прибытии Альянса. Остановитесь ненадолго в гостевом доме, пока мы с королем и королевой решим пару важных вопросов. Вам дадут знать, когда пройдет встреча.
Это был приказ, которого они не могли ослушаться.
Нэш спрыгнул на землю и протянул ладонь. Клэр инстинктивно сжалась. Она даже не думала, что он способен ее ударить, но это движение…
– Прости, – прошептала она, сойдя с повозки.
Нэш опустил руку.
– Не извиняйся, любовь моя.
Его голос прозвучал спокойно. Не весело, но спокойно. Хотя Клэр достаточно узнала Нэша, чтобы сказать, что ее реакция делала ему больно.
С усилием сглотнув, она настороженно огляделась.
Их гостевой дом был небольшим, сделанным из какого-то зеленого камня, напоминающего витраж. Над входом висела вывеска, а по обе стороны от деревянных дверей распустились цветы – и ромашки, и розы, и гортензии.
– Я оставлю с вами своего приближенного, – сказала Вальхалла, снова забравшись в повозку. – Он уже внутри. Не обращайте на него внимания: это сделано ради вашей безопасности.
– Надеюсь, он хоть красивый, – бросила Леона, постучав в деревянную дверь.
Вальхалла уехала, а их встретила пожилая дама с трепещущими за спиной крыльями. Клэр хоть и видела асхайцев на площади Стеклянного замка, образ фейки вызвал у нее восторг.
Вызвал бы. Сейчас ей было все равно.
– Вальхалла сказала, что вы ненадолго остановитесь у меня, – добродушно прощебетала женщина. Она вела их по светлому коридору к спальням. – Внутри есть все для вашего удобства. Если вдруг что-то понадобится, моя комната крайняя слева. Кухня прямо и направо. Но, думаю, вы сначала захотите…
Она оглядела их грязные вещи и осунувшиеся лица.
– Принять ванну, полагаю. Кстати говоря, зовите меня Зои.
Клэр только сейчас ощутила, как крутит от голода живот. Но Зои права: для начала им нужно смыть с себя слой крови и отвратительный запах.
Когда Клэр зашла в солнечную спальню, она не сразу разобралась в своих эмоциях. Точнее, она не могла разобраться в них на протяжении всего пути в Йостошь. Мысли, страхи, мелькающие надежды наслаивались друг на друга, а сознание продолжало подбрасывать воспоминания из темницы.
