По мере ее слов мои глаза медленно расширились. И как я сама не додумалась?! Эта пафосная книженция, страницами которой так любили хвастаться все наследники известных родов… Мне хватило одного посещения дворца в малолетнем возрасте, чтобы запомнить ее название. «Блеск знати Средимирья».
– Она совершенно точно должна быть у отца, – медленно произнесла я с горящими глазами… и осекла сама себя. – Но как я смогу предоставить эти подарки оценщику из банка? Что я ему скажу? Что моя мать была любовницей многих известных лордов?!
– Госпожа, вы недооцениваете себя. – Дони неожиданно наградила меня многозначительной улыбкой.
– В смысле? – не поняла я.
– Вам необязательно рассказывать о том, чьи это драгоценности. В таких случаях лучше предложить свое… молчание.
Я по-новому посмотрела на свою служанку.
– Многие из лордов находятся в браке, я в этом просто уверена. А вы теперь – любимица наследника, насколько я поняла. Да-да, слухи добрались и до нашей глухомани, – усмехнулась Дони. – К тому же мне хватило пару раз увидеть наследника империи на лужайке перед домом, чтобы понять, что эти слухи не врут.
– Я не любимица. Я его пленница, – процедила я, глядя на свое отражение.
– Об этом необязательно знать всем, – подбирая пару выпавших локонов шпильками, мудро заметила Дони. – Достаточно верить в то, что вы сейчас обласканы его вниманием. Оценщик из банка примет ваши драгоценности и даст за них необходимую сумму. А вы сможете открыть счет на свое имя.
Я смотрела на свое отражение, долго смотрела. А затем поймала в зеркале взгляд служанки… слишком быстро поумневшей служанки.
– Дони…
– Да, молодая госпожа?
– На чьей ты стороне, Дони?
– На стороне дома Дэ’Барро, моя госпожа, – ответив мне открытым взглядом, отозвалась Дони.
Ясно. Моя мать и до особняка сумела дотянуться. Но как? Как ей это удается?!
– Что она тебе пообещала? – спросила негромко.
– Все, чего требует мое сердце, это чтобы род Дэ’Барро вышел из тени и вернул себе былое могущество. Тогда и я, скромная слуга молодой госпожи, смогу устроить свою жизнь так, как того захочу, – опустив голову, ответила Дони.
– Хорошо. Свободна.
Служанка поклонилась и вышла из комнаты, оставив меня одну.
Как много информации, над которой стоит подумать… и думать над которой совсем нет времени. А моя мать – настоящая паучиха, что оплела своей сетью, кажется, все Средимирье! И какая роль в ее многолетнем плане отведена дочери? Как я должна вести себя, учитывая, что вокруг – одни хищники, часть из которых мечтает убить меня за то, что я вытащила из заточения Реса, а часть надеется найти во мне возможную союзницу в борьбе за свое собственное место под солнцем?..
Я натянула на кисти рук тончайшие кружевные перчатки, сверху нанизала перстни.
Для начала… никто на балу не должен сомневаться в том, что леди Кайрит – богата и в «удачной партии» не нуждается.
Это раз.
Я иду на этот бал не за богатыми женихами, способными упрочить мое положение среди знати империи. И не за обществом, которого так долго была лишена. Я иду на бал, чтобы доказать, что не нуждаюсь ни в ком из них, напротив – это они нуждаются во мне. О да, я уверена, что стану сенсацией бала – и мое платье здесь ни при чем. Мое имя. И имя моего рода – вот что притянет их взгляды прежде всего. Думаю, лорд Кастлрой решил предоставить знати новое развлечение…
И вот тут в моей голове сформировалась та самая мысль…
Пора показать, что новая глава рода ничем не уступает предыдущей.
И это два.
Глава 8. Не стоит злить энергомага
– Молодая хозяйка, позвольте выразить мое восхищение! – Щеки Дживза слегка покраснели от гордости, когда я спустилась вниз.
Ему мой внешний вид пришелся по вкусу… в отличие от Реса, реакцией которого стало четкое:
– Вы в этом не поедете!
– Остановите меня, – спокойно отпарировала я.
– Это платье…
– Господин Рес, вам не кажется, что так… настойчиво придираться к гардеробу леди, не связанной с вами узами крови или брака, – как минимум нетактично? Это платье в высшей степени прилично, и больше тему своего гардероба я с вами обсуждать не буду.
– Вы будете слишком выделяться, – процедил пес императора, всем своим видом выказывая недовольство.
– А ведь на балы ходят, чтобы прятаться за колоннами… я и забыла. – Наградив его снисходительным взглядом, я направилась к входной двери.
– К которому часу вас ждать, молодая хозяйка? – Дворецкий почтительно склонился, подавая мне накидку.
– Не жди меня, Дживз. Я намерена задержаться настолько, насколько позволят приличия, – улыбнулась я, наслаждаясь тем, как окаменело лицо Реса.
– Наследнику это не понравится, – шепнул он мне, когда мы подошли к экипажу.
– А вы ему не передавайте, – сухо ответила я, забираясь внутрь.
– Я могу открыть ему секрет вашего обновившегося гардероба, как и обновившейся мебели в доме… – негромко отозвался Рес.
– Да сдался вам мой гардероб! – Я вздохнула, закатывая глаза, а потом до меня дошло… – Серьезно? Вы опускаетесь до шантажа?
– Вы не оставляете мне вариантов. Контролировать вас входит в мои прямые обязанности.
– А что еще входит в ваши прямые обязанности? Соблазнять меня, когда вам это заблагорассудится? – Я захлопнула дверцу кареты. – И да, если вы расскажете наследнику о моем внезапно приобретенном богатстве, ему придется публично признать величину симпатии знати Средимирья к моей матери. Трогай! – скомандовала новому кучеру и резко задернула шторку на окне.
Доехали мы относительно быстро: я едва успела привести мысли в порядок и избавиться от гневного румянца на щеках.
Особняк Кастлроев можно было смело назвать замком… а размер кошелька этого семейства столь же смело назвать бездонным. Удивительно, как императорская семья терпит рядом с собой такую большую угрозу?
Рес открыл передо мной дверцу кареты и предложил свой локоть.
– Помните, они вам не друзья. Никто из них, – понизив голос, произнес он, пока мы шли по широкой аллее к парадному входу в имение главных богачей империи.
– Рес, в конце концов, мне не пять лет! Я прекрасно осознаю, куда пришла и с какой целью меня позвали. Что вас так беспокоит в этой ситуации? То, что из меня попытаются сделать клоуна, или то, что я смогу понравиться лордам? – бросила я, подняв подбородок.
– Что стало с той девушкой, которая делилась своими переживаниями, что ей не с кем поговорить?.. И которая делилась своими страхами, что она не сможет стать лидером? – негромко спросил Рес, глядя вперед и игнорируя то, как краснело мое лицо по мере произнесения им этих слов.
– Вы вспомнили… – Я уткнулась взглядом в землю, а потом и вовсе остановилась.
– То, какой вы были… открытой, простой… изобретательной…
– Вы же понимаете, что такой я была только с вами. Потому что думала, что вы потеряли память и вряд ли когда-то вспомните все, что происходит, – перебивая его, четко произнесла я.
– Но это не значит, что вы перестали такой быть, – отрезал Рес, глядя на меня. – А сейчас передо мной разряженная фифа, думающая лишь о том, сколько поклонников упадет к ее ногам на очередном балу.
– Вы не имеете права! – огрызнулась я, резко поднимая взгляд.
– Отчего же? Вы столько раз говорили мне, что я был намного милее в качестве мага без памяти, запертого в Черной башне, – а как только речь зашла о ваших переменах, вы считаете, что я должен молчать.
– Я – леди, – напомнила очевидное.
– Ну что ж. Я – не лорд. Я простой телохранитель императора и не обязан соблюдать этикет.
– Однако раньше вы его соблюдали!
– Раньше вы не вели себя, как ваша мать!
– Тогда я возвращаю вам ваш вопрос: что за эти три дня стало с вами? Да, вы вернули свою память и явили себя миру во всей своей красе. Вы развенчали образ потерянного затворника в моем сознании. Но что стало с тем молчаливым, пусть и слегка агрессивным, магом, вышедшим из Черной башни и приставленным ко мне наследником?
