Браги тронул коня, Рагнейд с неуклюжей грацией неопытной наездницы последовала его примеру. Владетели Зомберга спустились с холма и стали приближаться к замку. Мух тем временем уже шагал им навстречу, растянув рот до ушей в чем-то, отдаленно напоминающем улыбку. Он заметно изменился к лучшему – сменил свою домотканину на темно-синий бархатный дублет и такого же цвета длинный плащ с меховой подбивкой, шаровары – на узкие черные панталоны, а кепочку – на роскошный берет с пером. Сапоги на нем были из мягкой синей кожи, густо расшитые серебряной канителью. Но главное – управляющий оказался гладко выбрит.
– Приветствую, господа! – гаркнул он. – Давненько не виделись!
– И месяца еще не прошло, – усмехнулся Браги, пожимая ему руку.
– А тут все изменилось, – заявил Мух.
– Мы заметили. Как ты все успел?
– Успеть немудрено, если всюду не поспешать, – туманно усмехнулся Дрозофил. – Ифритам поклоны надо бить, не покладая рук трудились. Да весть по окрестностям прошла о новых порядках: защите, свободных поселениях и всем таком прочем, вот народец и потянулся к нам. А что? Никто не притесняет, живи раздольно, хозяйствуй. Лепота! Короче говоря, что ни день, то поселенцы. Сплошная иммиграция. Вот и использую по мере возможности труд гастарбайтеров. Ну да ладно, владетельные господа, ишо налюбуетесь на наше усердие. Осмелюсь спросить, как поездка, союзны мы отныне с кельтами аль как?
С Мухом можно было не секретничать. Еще с первых дней знакомства стало понятно, что их управляющий отличается редкой проницательностью, и скрывать от него что-либо просто бесполезно.
– Союзны! – радостно тряхнула челкой Рагнейд.
– Вот и славно! Ай да норги, всех охомутали союзом. И то верно! Эксультантис эст муриум, гай новит унум эффигиум – что означает: «Беззаботна та мышь, что знает только одну лазейку».
– Да уж, такой вот эффигиум, – пряча в усы улыбку, подтвердил Браги.
– Теперь сложно будет господам русичам да ариям. На такой поворот они не закладывались. Воистину! Нон метуйт лаборем, эт алиус алитер – беда не страшит, а указывает путь!
Видя, что Муха опять понесло в дебри латыни, норги быстро забросали его вопросами о текущих делах, провианте для гарнизона, постройках. Зигфрид все это время стоял в стороне, дожидаясь, пока хозяева поговорят с управляющим, потом сделал грузный шаг вперед и отрапортовал:
– Ваши превосходительства! За время вашего отсутствия гарнизон замка Зомберг провел сорок два боя с группами диких юнитов на границах владений, численность противника составляла от двенадцати до семидесяти воинов. Бои имели скоротечный характер, с нашей стороны потери составили восемь раненых, все ранены легко. Мною принято пополнение из числа вольнорожденных добровольцев в составе: золотых драконов – четыре, вивернов – десять, троллей – пятнадцать, циклопов – восемь, эльфов – пятьдесят четыре, дриад – двадцать две, гномов – семьдесят два. Пополнение поставлено на все виды довольствия и включено в боевой расчет и график несения караульной службы. В настоящее время в гарнизоне двое выздоравливающих, раненых и больных нет.
– Прошу прощения, капитан, – рявкнул сзади сержант. – Но вивернов, похоже, будет одиннадцать. Тут еще один просится. Берем?
– Берем, берем! – хохотнул Браги. – Накормить, напоить, поставить в строй. Зигфрид, а почему они все к нам потянулись?
– Так зима же скоро, в лесу холодно. А тут еще жалованье платят, где это видано? К зиме всегда добровольцы просятся, весной, правда, некоторые бегут. Но от нас, думаю, бежать не захотят. Кормежка – от пуза, увольнения по вечерам, в городе – кабаки, а по выходным – ярмарка. Чего уж лучше?
– Ярмарка? – Выкуси повернулась к Муху.
– Ярмарка, – усмехнулся тот. – Вольные тащат все, что можно, из города купцы потянулись. Налог берем божеский – пять процентов с оборота, в итоге – каждые выходные около тысячи марок прибыли. Плюс с наших – тринадцать процентов подоходного. Собираемость налогов повысилась не поверите как!
– Ты лучше скажи, – недобро прищурился Браги, – за каким хреном тебе этот Беломорканал потребовался?
– Ну как… – замялся Мух. – Пустим воду из Оки, будем всякую всячину баржами таскать…
– А конкретнее?
– Да был бы канал, а что таскать – найдем! Осетров разведу, они смирные, на баржи нападать не будут. Дотянем канал до обрыва, а там водопад устроим. Со скалами, как положено.
– А водопад-то зачем?
– Ну дык… ведь… Какое владение без приличного водопада?
– Действительно, – вставила Рагнейд. – Как этого не понять? Без водопада ну никак невозможно.
– Вот-вот! – оживился Мух. – Водяные колеса поставим, железный заводик организуем…
– Никакого заводика! – отрезала Рагнейд. – Ты бы еще Днепрогэс построил, или БАМ с Магниткой! Мы сюда отдыхать будем ездить, а не любоваться достижениями индустриализации.
Мух вздохнул. Потом спросил с надеждой:
– А сукновальни можно?
– Сукновальни можно, – разрешил Браги, глянув на невесту. – Только чтобы поживописней были – каменные, под черепичными крышами. И канатную дорогу наверх.
– Сделаем! – обрадовался Дрозофил. – Ифритам скажу – все сделают, они работящие. А гору насыплем – нароем пещер, поселим драконов. А то в городе тесно становится. Вот только потом не знаю, чем их занять. Будут простаивать – обленятся.
– Дороги пусть мостят. Закончат, еще чего-нибудь придумаем. Простоя не допускай, ифриты нам обходятся по две тыщи в день. И то еле сговорились, для общественной пользы, можно сказать, взял. У них период активности – пара месяцев в году, остальное время, как медведи, лапу сосут, а чаще – пиво в кабаках, толку от них – чуть. Вот как раз с этим гонным периодом нам и подвезло.
– А что это в городе тесно становится? – забеспокоилась Рагнейд. – Вроде понастроили немало.
– Нет, это я так, к слову, – отмахнулся Мух. – Пошли, посмотрим.
Они двинулись к воротам, по дороге Рагнейд с Бомбуром поотстали. Гном принялся на ходу перечислять замковые запасы, доходную и расходную части бюджета. Госпожа внимала.
Переходя через ров по мосту, Браги глянул на огромные круги, расходившиеся по черной воде.
– Караси?
– Они, – буркнул Зигфрид. – Предыдущие твари сидели себе тихо под водой, а эти по ночам бродят, проклятые, панику сеют. Сколько дней поначалу ложную тревогу поднимали! Караульные ворчать начали. Я тогда спросил, может, они предпочитают спокойные дежурства, но на голодный желудок? Сразу вонять перестали.
– Браконьерничают, – пожаловался Мух. – Застрелят парочку, потом жрут всю ночь по караулкам.
– Так на то они и солдаты, – заметил Браги. – Я помню, в армии у местных постоянно картошку таскали и огороды грабили. А еще – меняли бензин на самогон.
Зигфрид с уважением и симпатией посмотрел на владетеля, который начинал карьеру с простого строевого солдата.
Город изменился. В старой его части остались одни трактиры, харчевни, продуктовые и пивные лавки. Горожане, встречавшие сеньоров, были сыты и довольны, иногда попадались явно подгулявшие фермеры.
– В Старом городе, – объяснил Дрозофил, – мы оставили только питейные и увеселительные заведения. Слева будет Эльфийский квартал, там торговля всяким «изяществом» – ювелиры, портные, краснодеревщики, ткачи. Справа – Гномий квартал, тот погрубее. Кузни, кожевники, гончарное дело… Селим по профессиям, на расы наплевать. Только сейчас там одни бабы и дети, мужики из новичков на стройке, землю на курган таскают.
– Это еще зачем? Что, ифриты не справятся?
– Чтобы жизнь медом не казалась. Ифриты и так им дома бесплатно построили, пусть отрабатывают. Ну что, новые кварталы сейчас будем смотреть или сначала в замок? А то скоро обед.
– Сначала обед, – заявила Рагнейд, оторвавшись от бухгалтерии.
– Это правильно, – заметил Зигфрид. – Сегодня обещали карася в сметане.
Виса двадцать седьмая
