Сестра и правда была переполнена оптимизмом. Она как будто жила не в реальности, а в фильме, где после грандиозного падения героя непременно ждет подъем обратно на вершину.
Джоэля же не покидало предчувствие беды – и безысходности. Он сомневался, что они сумеют победить. Возможно, нанести чудовищный урон, погубить Марс, но не победить… Не нужно было даже пробовать…
А от него уже ничего не зависело. Его почему-то никто не предупредил, что, начиная приносить демону жертвы, ты не сможешь остановиться, демон тебя просто не отпустит, он заставит тебя умереть вместе с ним.
* * *
Немногие корабли можно разглядеть невооруженным глазом, находясь на поверхности планеты, но «Варг» был из их числа. Даже с поправкой на то, что речь шла о глазах капитана, а корабль просматривался крохотной белесой точкой на небосклоне, сверхтяжелый транспорт все равно впечатлял.
Насколько помнила Лукия, таких кораблей на всю федерацию набралось бы меньше десяти, и каждый был уникален. «Варг» даже среди этих титанов считался лучшим, и потерять его в сиянии магнетара будет жалко, но ставки слишком высоки, чтобы пытаться сэкономить на технике.
Транспорт только-только прибыл к Марсу и сейчас проходил последнюю проверку перед своим финальным путешествием. Лукия наблюдала за ним с площадки, расположенной на крыше одного из небоскребов Нового Константинополя – тут большая часть крыш была занята такими.
Компанию ей составил только Рале, все остальные делали вид, что у них есть какие-то срочные дела, однако при этом бросали такие многозначительные взгляды, что это почти раздражало. Впрочем, к общению с ними Лукия все равно не рвалась. Ей ничего не было от них нужно… И от Рале тоже, но его присутствие давно воспринималось иначе.
Они уже поговорили о том, что случилось, и длился этот разговор куда меньше, чем наверняка предполагали члены экипажа. Лукия лишь хотела убедиться, что им по-прежнему не нужно долго лить слова, чтобы понимать друг друга. Проверив это, она была даже счастлива чуть больше, чем полагалось капитану.
– Похоже, я буду мешать тебе найти молодого и красивого помощника дольше, чем предполагалось, – сказал тогда Рале. – Тимандра зачем-то скинула мне десять лет. Не моя версия, она так сказала. Без пояснений, счет не выставила – и на том спасибо!
– Тебе так уж нужны были те десять лет? – усмехнулась Лукия.
– Нет, она как раз удалила мерзотные. Хорошие остались.
С тех пор они просто молчали – вдвоем. Лукия не знала, о чем думал ее старший помощник. Она же, наблюдая за зависшим в синеве «Варгом», размышляла о том, что их всех ждет.
Чтобы выжить, им нужно действовать предельно точно, магнетар не прощает ошибок. Для начала – высчитать координаты так, чтобы «Варг» оказался у самого горизонта событий. Если остановиться слишком близко, Фантом поймает и убьет их до того, как начнется эксперимент. Слишком далеко – и тварь, вырвавшаяся из кокона, может удрать, станет не важно, выжил при этом Триан или нет.
Но с координатами уже определились: их предложил совет капитанов, позже перепроверили киборги. Второй сложностью было управление кораблем: автопилот подобного судна не настроен на предельную точность, да и потом, в зоне рядом с магнетаром возможны сбои системы. Поэтому управлять транспортом предстояло человеку, а точнее, киборгу.
На эту роль вызвалась Сина Лимаота. Ее идея очень не понравилась сразу всем, и Первую долго пытались отговорить. Но Сина и слушать ничего не хотела, она поставила руководству ультиматум: или ей доверяют эту миссию, или она прекращает работу. Ее попытались остановить не совсем законным путем: намекнули Валентину Вернону, что неплохо бы избавить ее от подобных желаний. Однако номер 1 возмутился так бурно, что услышали на нескольких планетах, а пара администраторов спецкорпуса распрощались с должностями. Телепат вопил, что для него неприкосновенность независимого сознания – святыня, на которую он никогда не посягнет. То, что решение Сины на этот раз в его интересах, Вернон назвал лишь счастливым совпадением и знаком судьбы.
Подумав об этом, Лукия спросила:
– Ты знаешь, что Стерлинг планирует лететь на «Варге», а не «Северной короне»?
– Угу, – отозвался Рале, который, казалось, дремал в соседнем кресле, пригревшись на солнце.
– Это на него не похоже, и, кажется, его это решение тяготит.
– В нем умирает маленький бюрократ, – усмехнулся телекинетик. – Ты ведь разрешила ему?
– Да, это допустимо, но все равно странно.
– Возможно, это самый нормальный период в его жизни за долгое время.
«Северная корона» тоже должна была участвовать в миссии, пусть и с чуть меньшей ролью. Сначала капитан предполагала, что им оставят Тео, он ведь и так находился на корабле. Но Легион предпочел, чтобы их живой ресурс охраняла Черная Армада. Лукия не стала спорить, даже когда ей навязали более опасный груз – образец колонии, все еще запертый внутри исследовательского зонда. Так даже лучше… Тео можно использовать только для эксперимента, сам по себе он не слишком ценен, как бы цинично это ни звучало. А вот образец – другое дело, за него готовы заплатить очень многие. Поэтому Лукия и сама предпочитала, чтобы он находился рядом с теми, кого невозможно купить.
У «Варга» будет еще несколько кораблей сопровождения, будет автоматическая охрана, киборг, сотрудничающий с Одханом Рошем, придумал какую-то контролируемую систему взрывов, которая точно перетолкнет транспорт через горизонт событий, и все же… Раньше тоже все было просчитано идеально, но это не спасло от смерти всех.
– У меня, внезапно, плохая новость, – напомнил о себе Рале. – Не хочется портить ею такой момент, а придется.
Отвлеченная собственными мыслями, Лукия не заметила, как он достал личный компьютер. Теперь он просматривал что-то, хмурился, хотя по-настоящему напуганным не выглядел.
– Что случилось? – спросила Лукия.
– Еще не случилось, но очень даже может. Я тут решил проверить, а не собирается ли кто-то нагадить в коллективное сознание. Понимаешь ли, наши не особо уважаемые противники проиграли по всем фронтам. После такого они должны либо затаиться, либо перейти к откровенному терроризму.
– Почему ты предположил, что о своем решении они дадут объявление?
– Потому что за терроризмом всегда кроется идея. Они хотят вернуться в бизнес, бизнес – это деньги, деньги – это люди. Им нужно подготовить все условия для того, чтобы потенциальные клиенты продолжали считать их хорошими ребятами.
– Их главным рупором была «Радиант Медиа», – напомнила Лукия. – А она теперь вне закона.
– Да, но остались дочерние компании, которые были связаны с ней косвенно. Потом они дружно от нее открестились, и оснований для их закрытия по закону не нашлось. Только знаешь, что? Они с недавних пор вернулись к теме трагедии на Марсе. Ставка делается на то, что существо, к которому военные никого не подпускают, может стать причиной катастрофы. Обычно это означает, что их хозяева именно катастрофу и планируют.
– У них осталось мало ресурсов… Отчаяние?
– Оно самое, – кивнул Рале. – А в случае корпораций, долгое время специализировавшихся на оружии, космических технологиях и генетических экспериментах, отчаяние – очень плохая штука. Хотел бы я знать, что они задумали… и верить, что мы к этому готовы.
* * *
Теперь ему нужно было привыкать к новому миру – к тому, где Делия снова жива и снова номер 1. Данкард раньше и мысли не допускал, что такое возможно. Когда стало известно, какая судьба ее постигла, он с печалью подумал: и к лучшему, что она погибла на станции. Потому что флот никогда бы ее не простил, ей пришлось бы еще много лет провести в заточении.
Однако выяснилось, что спецкорпус без особых проблем меняет свои принципы, если очень надо. Нет, возможно, в мирные времена о сделке с Делией еще десять раз подумали бы. Но сейчас в федерации стало очень уж неспокойно, а Делия всегда умела выбрать идеальный момент для атаки.
