– Сохранится ли ваша дружба, когда его величество узнает, что ваша мать – известная воровка? – Я перегородила отцу дорогу. Давно надо было разобраться с ним, а не прятаться и бояться. – Что вы вышвырнули дочерей из дома, как только в них проснулись магические звери? Что вы…
Где-то внутри него развернул щупальца громадный и отвратительный монстр, совсем не похожий на ворона Рейгаля. Как же я раньше не догадалась! Невена была магом, Бренда, я… Отчего бы отцу тоже не унаследовать кровь древних правителей нашего мира?
– Довольно! – Он резко оборвал разговор, когда понял, к чему тот идет. – Жаль, что я так и не смог научить тебя уважительному отношению к родителям.
– Зато научил кое-чему другому: никогда не стоит доверять свою жизнь мужчине.
– Хорошо сказано. – Дэна подхватила меня под локоть и натянуто улыбнулась отцу. – Так что, господин Марвейн, организовать вам телепорт до столицы или остаетесь тут, с нами? Кажется, Дагра вам подходит гораздо больше.
По его лицу бежали тени, а зверь внутри метался, как загнанный в клетку, пока вдруг не исчез. Отец обошел нас с Дэной, приблизился к гвардейцам и приказал возвращаться. Чтобы он никуда по пути не завернул, я заглянула в таверну, проверила, все ли там в порядке, и попросила Аниту довезти нас до дворца. Проводить время рядом с отцом – пытка, но нужно было убедиться, что он покинет город. Места себе не найду, если буду думать, как он бродит по улицам Дагры. И так нервничаю из-за отсутствия Рея.
Он не смотрел ни на меня, ни на Дэну, выворачивал шею, чтобы глазеть на улицы. Учитывая, что с двух сторон его зажимали немаленькие гвардейцы, выглядело потешно, наверное, поэтому Дэна не сводила с него взгляда. И не отвела до тех пор, пока все трое не скрылись в мареве портала.
– Удивительно, как один человек может искалечить столько жизней, – вздохнула она с облегчением.
– Да, – я взяла ее за руку, чтобы воздействовать магией в случае чего, – отец нас не пощадил, как и Невену.
– Она сама ушла. Хотела забрать и нас, но не срослось. Давно ты догадалась?
Я еще раз глянула на Дэну, ища знакомые черты, но от прежней Бренды почти ничего не осталось: другой разрез глаз, черты лица, ростом она стала выше… Беспокоило только то, что по документам ее зверем была совсем не лисица, значит, моя сестра и есть тот самый собиратель. И лунной кошки ей очень не хватает.
Почему я не умею держать язык за зубами? Надо хотя бы сейчас проявить благоразумие и не выложить свои подозрения.
– Ты похожа на благородную девицу, а те пропадают не так часто. И потом… – Хотелось сказать, что я заподозрила неладное после того, как увидела ее почерк, но одновременно я заметила ее интерес к списку магов с необычными способностями, а это еще одна улика в пользу собирателя. – Не знаю, сердце подсказало.
– Что оно шепнуло насчет артефакта Невены? – Сестра перехватила мою руку и недобро улыбнулась. – Только не притворяйся дурочкой, меня этим не проведешь.
– Ничего. Я не могу поверить, что моя сестра забирает себе зверей у других магов.
– А я забираю, и сейчас их ровно десять. Никогда не любила четные числа.
Ее хватка вдруг стала стальной, и магическое зрение показало целую толпу зверей на месте хрупкой девушки.
– Хочешь забрать лунную кошку?
– Если ты хочешь ее отдать. Теория Флинна не во всем верна: я никого не убивала. Только помогала тем, кому тяжело жить магом, дальше переправляла их в королевство. Могу даже доказать, идем.
Дэна ухватила меня за руку и потащила за собой, в другую часть дворца. На секунду показалось, что одновременно с нашими шагами раздается тихий шелест, словно кто-то ползет по паркетному полу, но темнота коридоров надежно прятала преследователя.
Сестра если и слышала, то не придавала этому значения, шагала уверенно и быстро, крепко сжимая мою ладонь. При таком количестве зверей ей бояться нечего, а меня этот шорох беспокоил. Кем нужно быть, чтобы красться за собирателем? Очевидный ответ: «Рейгалем Флинном» мне не нравился. Во-первых, он и так постоянно влипал в неприятности, во-вторых, как человек он умел красться так, что не услышишь, а в птичьем облике хлопал крыльями, цокал когтями, много болтал, но не шуршал.
Не выдержав, я остановилась и прислушалась, но Дэна сразу же дернула мою руку.
– Идем, здесь не так далеко осталось.
– А дальше? Ты не должна мне ничего доказывать. Подозрения, что ты моя сестра, ничего не значат, а с делом собирателя пусть разбирается бургомистр.
– Плевать я на него хотела. Змей слишком зациклен на интригах. – Она фыркнула, выломала магией дверь и завела меня внутрь уже знакомой комнаты.
Немногим ранее здесь я доказывала, что не знаю, где похищенный бабулей артефакт, только заходила тогда с другой стороны. Сейчас помещение пустовало и казалось жутковатым из-за полос света, пробивавшихся в окна. Шуршание следовало за нами по пятам, все так же неслышимое для Дэны.
– Так вышло, что ты единственная из моих родственников, кто еще жив и в ком я не успела разочароваться, а нас учили, что семья – основа всего.
Я хотела посоветовать ей выйти замуж и создать собственную, далекую от меня основу, но Дэна уже села на один из стульев и громко произнесла:
– Все принадлежащие мне звери были отданы магами добровольно, без принуждения и запугивания. Я никого при этом не убила, напротив, помогла с переездом в королевство или с решением финансовых проблем.
Звучало слишком сказочно, но я не перебивала, пока Дэна не вскочила со стула.
– Видишь, не прилипла! Я говорю правду.
– У Рейгаля в списке было больше жертв, где они?
– Мне почем знать? Дагра – опасный город.
– И это ты тоже можешь повторить на стуле?
– Хорошо. – Ее плечи опустились и уголки рта поползли вниз. – Остальных зверей я убила. Но не людей! Вначале не могла освоиться с артефактом, и первых троих не получилось поглотить. Дальше все наладилось, и я начала собирать коллекцию по списку, который нашла в архивах у бургомистра. Но чем больше зверей становилось, тем хуже я себя чувствовала, поэтому от части пришлось отказаться.
– Ты говоришь жуткие вещи. Зверь – часть мага, его второе сердце.
Пускай я до сих пор не свыклась с лунной кошкой, но видела, как другие привязаны к своим зверям. Рейгаль без ворона и вовсе был другим человеком, будто половиной себя.
– Жутко – это когда родной отец берет тебя за шиворот и выбрасывает из дома. Жутко оказаться в незнакомом городе без монеты в кармане и представления, куда идти и что делать. Жутко осознать, что среди всех магов ты самая слабая и ничтожная. А помогать тем, кто понятия не имеет, что делать со своим даром, – это совсем не жутко. Некоторые из них умоляли забрать у них зверя, так хотели вернуться в королевство. Другие обменяли его на деньги или запас выпивки, третьим позарез нужно было похоронить раскопанные мной секреты. Так что, может, я и злодейка, но никак не монстр. Да и ответь, только честно: если бы в первый же день тебе предложили избавиться от зверя и вернуться домой, – разве бы отказалась?
– Нет. Но потом я встретила Рея, и он показал, что в Дагре можно неплохо устроиться. – Я уже освоилась здесь и, кажется, впервые смогла вздохнуть свободно, поэтому не лукавила.
– Не всем повезло сразу встретить Флинна. – Сестра горько усмехнулась и привалилась спиной к стене. – Мне пришлось неделю жить на улице, прежде чем… А, не важно.
Рука Дэны показалась холодной, даже ледяной, но я все равно сжала ее, делясь своей магией. Она поступила неправильно, но мне ли ее судить? Кто знает, как бы повернулась моя судьба, если бы не вмешательство Рея. Он невыносимый болтун, зато оказался тем единственным, кто подставил плечо в трудную минуту. Точнее – крыло, но это не так важно.
– Мне жаль. – Я обняла Дэну, а она тут же крепко сжала меня в ответ. – Правда. Если бы отец поделился правдой о бабушке, все сложилось бы иначе.
– Да. Бабуля возила его в Дагру еще мальчишкой, показывала и рассказывала, как здесь все устроено, он на подобное не решился и пригрозил Невене, если она вдруг намекнет нам на правду. Скотина!
