Они двигались через тушу существа, как через живой красный туман. В какой-то момент Рале перестал чувствовать направление, а Лукия – нет. Именно благодаря ее невозмутимости они не потерялись, они заставили систему эвакуации работать как надо.
Последним усилием Рале сбросил красные нити с капсулы, очистил путь к спасению от любой заразы, и лишь после этого Лукия запустила программу. «Варг» оттолкнул их, выбросил прочь, туда, где жизни нет – и где сияет, ожидая своего часа, Вечный Фантом.
Оказавшись снаружи, Рале получил возможность убедиться, насколько стремительным было распространение монстра. Защитный купол был до предела заполнен пульсирующей плотью, красные нити выбирались на поверхность «Варга» – и не похоже, что отсутствие атмосферы им вредило! Еще немного, совсем чуть-чуть, и они начнут тянуться во все стороны…
Но хуже всего было то, что в пустоте Рале и Лукия оказались первыми и последними. Ни одна капсула больше не покинула транспорт, все остальные так и не выбрались.
* * *
Изначально Вернон планировал избегать Делию столько, сколько получится, особенно на этой миссии. И дело было вовсе не в их предполагаемой совместной дочери, их связывала куда менее приятная история. Вернон не был уверен, что это нужно обсуждать, что Делия вообще знает все подробности, и ссориться с ней он не хотел. Молчание и соблюдение дистанции казались самым разумным поведением.
Но Делия не позволила ему отстраниться. Во время миссии по сопровождению «Варга» она сама вызвалась лететь на одном корабле с ним. Вернон благоразумно не стал с ней спорить и даже впервые за долгие годы не полез в голову собеседницы в первую же секунду общения. Делия вроде как не должна была это почувствовать, телекинетики на такое не способны.
Однако она сразу же сумела его удивить:
– Ты не читаешь мои мысли. Это похвально. Я в качестве ответного комплимента не раздроблю тебе череп… сейчас.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Вернон. – Вторичная способность к телепатии?
– С такой способностью я выбралась бы из дурдома намного быстрее. Обычная наблюдательность. В миг, когда телепат читает мысли, у него чуть расширяются зрачки, а взгляд становится слегка расфокусированным.
– Исследования признали это незначительными переменами, которые большинство людей не в состоянии различить…
– Я не большинство, – невозмутимо напомнила Делия. – Телепаты всегда считались главной уязвимостью телекинетиков. Я должна была знать о них все.
– Но конкретно мы не враги.
– Лишь потому, что я не злопамятна.
Она все-таки знала подробности… Дьявол. Но стоило ли удивляться тому, что при таком уме она за двадцать с лишним лет, проведенных в клинике, сумела вычислить, что с ней произошло?
Она наверняка догадалась, что Вернон использовал ее, пусть и косвенно. Он должен был участвовать в ее задержании, уже тогда он был признан достаточно могущественным для этого. Однако он не пришел, зная, что она, скорее всего, убьет кого-то… Она убила номер 1 того времени. Вернон тут же занял его место.
Ему захотелось стереть ее воспоминания, чтобы избавить себя от потенциальной уязвимости, но он сдержался. С Делией нельзя как с другими, тут она права. Вернону нужен был такой союзник.
Да и потом… разве он сам недавно не сокрушался, что в мире не осталось равных, способных заинтриговать его?
– Ты бы сделала на моем месте то же самое, – только и сказал он. – Но я бы на твоем отомстил.
– Сейчас я не буду этого делать. Время не то.
– Я могу обменять эту месть на любую услугу по твоему требованию?
Делия на пару секунд задумалась, оценивая ситуацию. Вернон все это время наблюдал за ней, отмечая про себя, что хилеры славно потрудились. И что природа порой способна на злые шутки – например, когда заключает безумие и огромную силу в такую хрупкую на вид оболочку.
– Можешь, – наконец кивнула Делия. – Будем считать, что сделка заключена.
В ее мире это и правда было вполне естественно: обменять месть на услугу. Делия покинула его каюту и больше не искала с ним общения до тех пор, пока они не добрались до цели.
Вернону уже доводилось видеть магнетары. Они завораживали даже его – чистые, абсолютные ураганы энергии в пустоте. Недолговечные по меркам Вселенной, однако красота чаще всего минует быстро. Обычно он с готовностью любовался ими, а сейчас не мог. Все его внимание было сосредоточено на «Варге».
Вот тогда Делия снова пришла к нему. Он наблюдал за грузовым транспортом через обзорный иллюминатор своего личного крейсера. Тимандра привычно оставалась рядом, она знала, что ему может потребоваться поддержка. А вот Делию никто не приглашал, она сама вошла в зал уверенно, будто здесь все принадлежало ей. Такую наглость не каждый потянет, но телекинетику она давалась на удивление легко.
Тимандра бросила на гостью удивленный взгляд, потом улыбнулась и промолчала. Вернон чувствовал, что хилер здраво оценивает способности Делии, но все равно не боится. Впрочем, Тимандра была прекрасна как раз тем, что не боялась никого и ничего.
Во время миссии Делии было поручено страховать тех, кто находится на грузовом транспорте, телекинезом – насколько такое будет возможно. Но справиться с этим она могла с любого корабля, да и разработанный специально для Вернона обзорный иллюминатор ей определенно нравился.
– Магнетар не мешает тебе? – спросила она, игнорируя приветствие, таким тоном, будто они виделись полчаса назад, хотя они не общались больше суток.
– Нет, на телепатию он не влияет.
– Телекинез искажает, но погрешность терпимая. Ты с такого расстояния слышишь их мысли?
– Четко и громко.
Он не преувеличивал, расстояние для номера 1 и правда было ничтожным, подвох таился в другом. Вернон легко читал мысли киборгов, телекинетика, капитана, легионера и даже Альды – она не закрывалась от него, для нее это было тяжеловато, пока она хранила память того покойника. Но два слепых пятна для Первого все же обнаружились.
Первым был Тео. Вернон уже не раз пытался проникнуть в его сознание, но всегда натыкался лишь на мерный непрерывный гул, отдаленно похожий на жужжание пчелиного роя. Это подталкивало к нехитрому выводу: не было там никакого сознания, да и не могло быть.
Вторым слепым пятном стало существо. Оно, в отличие от Тео, напоминало Вернону не звук, а тишину. Многим кажется, что тишина и молчание – это одно и то же, а напрасно. При молчании голоса существуют другие звуки: шум ветра, гул двигателя, шорох осторожных шагов. Тишина в сознании существа была не такой. Она сама поглощала любые звуки, она была ментальным болотом, где нет ничего. Так выражался анабиоз колонии, и таиться в нем могло что угодно. Вернон прекрасно знал, что мысленная связь, которая делает из примитивных организмов нечто цельное, – это не телепатия в человеческом понимании. А то, что для человека чуждо, земным умом понять невозможно.
– Говори мне, что происходит, – сказала Делия. Она не приказала и не попросила, она просто обозначила то, что должно произойти, потому что так будет лучше им обоим. Вернон ни у кого еще не встречал подобного умения, но раздумывать об этом не собирался, ему сейчас было не до нее.
– Пока – ничего. Но скоро произойдет.
Он наблюдал за тем, что творится внутри, даже не видя участников действия. Он знал, кто из них насторожен, кто смирился, кто боится… Знал, что Альда медлила до последнего. Она не испугалась, она просто понимала, что это ее единственная надежда. Какая забавная, одновременно наивная, упрямая и неубиваемая любовь… для телепата – преимущество и недостаток одновременно. Зависит от ситуации, и скоро будет ясно, что от этого получила Альда.
Она все-таки решилась. Она вогнала сферу с колонией в замершую тушу, открыла клетку – и все завертелось очень быстро.
– Началось, – бросил Вернон.
– Вижу, – подтвердила Делия.
Она действительно видела – как и все остальные. Помогал прозрачный купол над открытой палубой – сложно было не заметить, как его занимает изнутри ветвящаяся нитями биомасса. Она растягивалась, стремительно скрывая и кокон, и солдат, стоявших рядом с ним.
