Пока раздумывал и наблюдал за уходящими прочь эльфами, наша принцесса быстренько собрала свои нехитрые вещички, огляделась вокруг, затопталась на месте, замялась на мгновение, и… Подошла ко мне:
– Эльфийские земли закончились, дальше вы сами. Я возвращаюсь в свой лес, – принцесса почему‑то смотрела только на меня, полностью игнорируя гнома.
И показалось мне, что попроси я её остаться, она бы точно осталась. Вот пробилась такая мысль сквозь мой ментальный щит. Пробилась ли, или это мне почудилось, или у самого было такое тайное желание, но понял это ясно. Настолько ясно, что ничего говорить не стал. Да и не смог бы ничего сказать, потому что тупо растерялся.
Мы с ней после того ночного разговора так больше ни о чём и не говорили и даже не смотрели друг на друга. Смысла я в этом не видел, да и она, похоже, тоже…
Правда, я всегда старался девчонку контролировать и постоянно присматривал за её перемещениями. Так, на всякий случай, памятуя свой прежний горький опыт. И вот она уходит…
Мне бы вздохнуть с облегчением и перекреститься, а я растерялся… Наверное, от большой радости…
И промолчал. Потому что это точно не мои эмоции! И молчал даже тогда, когда она скрылась в кустарнике.
Когда на поляну выскользнула пантера, прошагала неслышно и грациозно мимо меня, напоследок попыталась стегнуть хвостом по спине, или даже чуть ниже, и тоже скрылась в тех же зарослях, тоже ничего не сказал. Но удар заблокировал, отбил наработанным движением, так что ничего у пантеры не получилось. И снова показалось промелькнувшее в чьих‑то эмоциях явное сожаление. О чём? О не нанесённом ударе? О чём‑то другом? Или и впрямь показалось?
И потом ещё какое‑то время молча стоял, прикипев мысленным взором к яркой отметке знакомой ауры на сканере… Встряхнулся…
Что за ерунда со мной происходит? Наверняка эта зар‑раза какими‑нибудь своими хитренькими штучками на мой разум воздействовала! Сумела сквозь защиту пробиться! Ну да, я же в этом деле такой неопытный… Так что вон все посторонние мысли! Она враг! И на этом всё!
Показалось или нет, но в этот момент какой‑то раздражённой злостью издалека повеяло…
О, исчезли! Счастье‑то какое!
– Яр! Яр? Ты что замер? Нам выдвигаться пора, – деловито собирался Герик. И ничего лучше не придумал, как пошутить:
– Или ты хочешь, чтобы она и дальше с нами пошла?
– Что? А‑а… Да нет, не хочу…
– А вот это правильно! Да и не пошла бы она с нами, я это точно знаю.
– Почему?
– Так дальше эльфам ходу нет, – удивился гном. – Ты что, не знал? Во‑он там начинаются земли северных кланов. А у варваров с эльфами смертельная вражда!
– Не знал… Слушай, я вот о чём думаю… – и сделал паузу, подождал, пока гном от нетерпения не начнёт с ноги на ногу переминаться. И только тогда продолжил свою мысль. – Как ты теперь без мяса‑то? Кто нам его по утрам приносить станет?
– Ф‑фух! – обрадовался Герик. – А я‑то думал, что тебя уход этой эльфийки так огорчил! А ты о мясе беспокоишься… Не беспокойся, проживём и без него…
И, прикусив зубами редкие волосёнки тощей бороды, тут же веско добавил:
– Но с мясом жить всё‑таки лучше…
* * *
Ещё через день пологие склоны холмов стали заметно круче, появились первые каменистые россыпи и выбранный гномом путь почему‑то стал забирать в гору, запетлял между вымоинами и скальными выступами.
Что показалось мне странным. Вроде бы как река в гору течь не может и по идее нам бы наоборот вниз спускаться? А мы всё вверх и вверх карабкаемся…
– Герик, а зачем мы в гору поднимаемся?
– А чтобы через эту холмистую гряду спокойно пройти. Внизу на равнине‑то нас сразу обнаружат. Что у эльфов, что у варваров здесь дозоров хватает. А в горах кому мы нужны? Чем выше, тем безопасней. По крайней мере, меня в этом так уверяли.
– А разве северяне только на равнине обитают?
Мой вопрос поставил гнома в тупик, заставил его задуматься. Да он даже перестал в гору карабкаться, остановился и мешок с плеч сбросил. Присел, показав мне жестом следовать его примеру:
– Привал. Отдохнём немного.
С удовольствием скинул со спины мешок, но садиться на него как гном не стал, расположился рядом. А на мешок ноги положил, пусть отдохнут. Голове и так удобно, мы же на склоне находимся.
– Послушай, а долго нам ещё идти? – покряхтел, поёрзал, устраиваясь поудобнее, вытащил из‑под спины острый обломок камня, отложил его в сторону. Отбрасывать не стал, чтобы шум не поднимать.
– Да почти пришли, – откликнулся мой спутник, задрав голову и уставившись куда‑то вверх. – И как вы можете под открытым небом жить? Это же просто жуть, когда над головой бездна, когда каменной тверди нет!
– Как‑как… Привыкли, наверное. И ты скоро привыкнешь.
– Я?! – ужаснулся гном и затряс своей бородёнкой. – Никогда!
– Так сколько ещё нам идти?
– Да откуда я знаю? – после продолжительной паузы наконец‑то соизволил ответить на вопрос гном. И пока я привставал и поворачивался лицом к нему, зачастил, заторопился, глотая окончания слов. – Да сюда же никто из наших никогда не ходил! Нет, кто‑то когда‑то здесь был, но очень, очень давно. Сохранилось только приблизительное описание тропы, самые характерные приметы…
– Какие? – охренел от такого признания! Вот это новости! Да если бы я раньше это услышал, то…
– Не знаю, – поник головой гном. – Я ещё ни одной не видел.
– Постой. Если ты говоришь, что твои здесь были очень давно, то за это время от примет мало что могло остаться? – постарался обуздать праведное возмущение и привести скачущие мысли в порядок. Ну не возвращаться же теперь назад?
– Вот и я о чём толкую! Камень, он под открытым небом быстро рассыпается… Вон вокруг сколько осыпей… Как вы тут живёте?
– Тогда получается, что твои гномы в этих местах были очень, очень давно? – продолжил свою мысль. – Настолько давно, что даже камень успел в пыль рассыпаться? Так?
– Ну‑у, – замялся Герик.
– Ты не нукай, ты правду отвечай!
– Правду, правду… А я тебе что говорю? Только правду. И вверх мы поднимаемся не только для того, чтобы заставу обойти, но и чтобы с высоты на окружающие нас земли посмотреть, реку найти…
Зашибись…
Посидел молча какое‑то время, подождал, успокоился. И только потом смог более или менее спокойно посмотреть на пришибленного признанием гнома. Он‑то тоже точно в таком же положении, что и я. Только мне легче, мне сейчас есть на ком отыграться, а у него нет, он крайний.
– А если не увидим сверху реку?
– Как не увидим? – вскинулся гном. – Должны увидеть! Это же река!
– Я к тому, что она необязательно должна быть за этой грядой… Так? А если дальше? Или совсем уж дальше?
– Горин говорил, что нам только подняться повыше нужно, и мы обязательно её увидим…
– Ох уж этот Горин… Попадись мне он сейчас… Послушай, а почему ты так уверен, что в горах северян нет?
– Да не уверен я! Просто старики так рассказывали – есть на перевале небольшая застава, и всё… Но мы‑то с тобой через перевал не пойдём…
– Это если сразу реку увидим. А если нет?
– Тогда придётся обходить…
Вот таким неожиданным образом поход наш приобрёл совсем иную категорию сложности. И я оказался прав в своих сомнениях, реку мы не увидели ни с первой преодолённой нами гряды, ни со второй.
И застава оказалась совсем не на том месте, где ожидал её обнаружить гном. Увидели мы её только после полудня второго дня ползания по этим горам, да и то случайно. Можно сказать, повезло, что так высоко забрались и засекли на противоположном склоне какое‑то движение. Проследили и увидели искомое.
Ну и ещё в чём нам повезло, так это в том, что нас никто не увидел. Получается, не зря мы на полусогнутых тут ползаем…
И только на пятый день нам улыбнулась удача. Словно судьба решила сжалиться над нами в этот день. Да и правда, сколько можно по камням ползать, дыры в одежде протирать?
