— Я уже говорил, что твой замок никуда не годится?
Он улыбался, словно не замечая, что мне совершенно не до смеха. Я даже не удостоила его ответом.
— Я принес тебе чай с листьями черной вишни. Выпросил у главного лекаря. Он помогает снять волнение.
— Спасибо, что рассказали, а то я не знала, — буркнула я.
— Выпей, сейчас это очень кстати.
То же мне, лекарь нашелся. Я снова проигнорировала его слова. Но кажется, моего гостя это ничуть не смутило. Он прошел в комнату и поставил чай на стол. Уселся в кресло и начал говорить, словно вовсе не заботился о том, слушаю ли я его.
— Когда умер мой отец, я не смог взойти на престол. По законам нашей страны король не может быть моложе тридцати. Регентом стал мой дядя. Надо сказать, тот еще мерзавец.
Ну и зачем он мне все это рассказывает? История какого-то далекого государства меня вовсе не интересует.
Я уселась в кресло напротив, но предложенный чай проигнорировала. Взяла со столика книгу и начала ее листать, давая понять, что мне все это неинтересно. Но принц продолжал.
— Есть еще одно условие: к тридцати годам будущий король должен быть уже женат. Считается, если мужчина к этим годам не остепенился и не сумел обзавестись семьей, то и государством он будет управлять из рук вон плохо.
«Хм, интересный взгляд на вещи, — подумала я про себя. — Впрочем, что-то в этом есть. Король Аллард I женат, и король из него получился вполне приличный, а его предшественник бежал от женитьбы как демоны от магов. И королем был, прямо скажем, неважным».
— Понятно, вам просто срочно нужна жена. Что же, при королевском дворе достаточно девушек, мечтающих выйти замуж за принца, так что удачи в поисках.
Вообще-то я не собиралась с ним разговаривать. Но почему-то после этого его признания сделалось еще обиднее.
— Не могу сказать, что я так уж стремился взойти на престол. Королевская участь видится мне тяжелой и обременительной, перед глазами был пример отца. Беда в том, что мой дядя оказался ужасным правителем. Жестокий диктатор, не заботится о развитии наук и торговли, постоянно ввязывается в войны, подавляет всякое инакомыслие. Народ стонет под его гнетом.
— Ну так давно надо было жениться, — буркнула я. — Ради этого не стоило тащиться за тридевять земель.
— Это было несколько проблематично, — вздохнул принц. — Для начала дядя распустил слухи о моем ужасном характере. Вскоре при дворе считали, что я жестоко обращаюсь с женщинами. Каких только историй я не наслушался!
— Надо же, как тяжело вам пришлось, — фыркнула я. — Неужели за столько лет никто не позарился?
— Как бы не так. Желание стать королевой иногда сильнее страха. Многие девушки пытались со мной сблизиться. Но вот тут-то и начинались проблемы. Кого-то из этих отчаянных быстро выдавали замуж, а те, кто думал противиться, исчезали без следа. Говорю же, мой дядя — ужасный человек. Как только я это понял, сам начал сторониться поклонниц.
— Как благородно, — буркнула я.
— Дело не только в благородстве. Я все-таки смел надеяться, что встречу особенную девушку, с которой захочу прожить целую жизнь.
«Ну и как, встретили?» — хотела спросить я, но почему-то не смогла. Может быть потому, что уже знала ответ на этот вопрос.
Вместо этого я спросила другое:
— И как же вас занесло к нам?
— Слухи о провидческом даре Ее Величества королевы Полины дошли и до нашего королевства. С помощью зелья мне удалось беспрепятственно покинуть страну (это легко сделать, когда тебя никто не узнает) и добраться сюда. Я пришел к королеве с единственным вопросом: где и как мне встретить ту самую девушку, с которой мы будем счастливы вместе.
— И что она сказала?
Я и сама не заметила, как втянулась в беседу. Мне было по-настоящему интересно, какое предсказание ему досталось.
— Она сказала, что я ее встречу, совсем скоро. И сразу пойму, что это она, моя единственная. С первой же минуты.
— И что, поняли? — буркнула я.
Он усмехнулся.
— Трудно было не сообразить. Ты же буквально набросилась на меня!
Воспоминание о нашей первой встрече заставили щеки вспыхнуть.
— Я нечаянно! — воскликнула я.
— Да уж понимаю, что не нарочно. А еще королева сказала, — посерьезнел принц, — что эта девушка будет нуждаться во мне, как и я в ней.
— И по этим двум признакам вы решили, что я та самая?
Надо же, как мало нужно человеку, чтобы в чем-то себя убедить.
— Нет, — он накрыл мою руку своей. — Стоило тебя увидеть, никакие прочие приметы уже были не нужны.
Я только повела плечами.
— Что-то я такого не заметила. Вы гораздо больше волновались о своем снадобье.
— Конечно, я волновался, — невозмутимо ответил он. — При дворе есть послы нашего государства, да и просто праздные гуляки, которые болтаются от королевства к королевству. Многие могли знать меня в лицо. Узнай меня кто-то из них — и моя жизнь была бы в опасности. И, что важнее, жизнь моей избранницы тоже.
Я замолчала. Теперь мне стало понятно, почему разбитый флакон с зельем привел его в такое отчаяние.
— Через три дня мой день рождения, — объявил вдруг он.
Мои пальцы похолодели. Три дня? Всего три дня?!
— Я бы очень хотел, чтобы времени было больше. Я хотел бы долго гулять с тобой по дворцовому саду, хотел бы узнать о тебе все, что ты любишь, а что нет. О том, где ты росла и что ты пережила. Я хотел бы завоевать твою любовь. Доказать тебе, что я — именно тот, кто тебе нужен. Только на все это нет времени. Мне нужен ответ прямо сейчас. Если ты скажешь «да», я клянусь, что стану лучшим мужем в этом мире.
— А если я скажу «нет»? — этот вопрос вырвался сам собой.
Он вздохнул.
— Я все равно буду вынужден жениться. Полагаю, на какой-нибудь леди, которая готова выскочить замуж за незнакомца, лишь бы стать королевой. Как ты понимаешь, это несложно устроить.
Сердце сжалось и ухнуло куда-то вниз.
— Но мне бы этого не хотелось, — продолжил он. — Думаю, если так случится, мы оба с тобой будем несчастны.
Он вдруг поднялся с кресла и направился к выходу.
Все? Это все, что он хотел сказать?
На пороге он обернулся.
— И вот еще что: за это время мне не до конца удалось понять природу твоих кошмаров, но могу сказать, через несколько недель они пройдут сами по себе. Даже если меня не будет рядом. Ты должна это знать прежде, чем принять решение. Жду тебя у себя сегодня вечером. Пока я здесь и неженат, — он горько усмехнулся, — тебе вовсе незачем страдать. А утром я должен услышать ответ.
Он ушел, и моя рука сама собой потянулась к кружке. Мне действительно следовало успокоиться и привести мысли в порядок. Все случилось слишком быстро для того, чтобы я могла окончательно разобраться в своих чувствах. Но в одном я не сомневалась: все, что он сейчас рассказал — правда от первого до последнего слова.
Мне о многом следовало подумать.
* * *
На размышления у меня оставался почти целый день. Первым моим желанием было пойти к королеве, попросить ее разложить волшебные карты. Возможно, они дадут мне совет.
Выйти замуж за человека, которого совсем не знаю, уехать в дальние края, стать королевой, наконец — все это было слишком для девчонки, которая выросла среди леса в ведьминой избушке и, по большому счету, мало что видела в этом мире, кроме академии и дворца.
Хотелось узнать, что ждет меня в чужом краю, если я приму предложение. Я уже совсем была готова отыскать секретаря и попросить аудиенции, но возле самой двери остановилась.
Это решение мне следовало принять самой. И никакие карты тут не помогут. Я так и просидела в кресле до самого вечера.
Когда солнце скрылось за горизонтом, я засобиралась в покои к Ларсу. Точнее, к принцу Ларсену.
Все было как обычно: я скрылась в ванной комнате, сняла платье и надела ночную сорочку.
Только на этот раз все заняло куда меньше времени. Когда я появилась на пороге, Ларс еще не успел улечься в постель. А увидев меня, кажется, забыл о том, что туда собирался.
