— Перейдём к удобрениям. Итак. Рифа, как их делают?
— Нужно золото, — быстро ответил пленник. — И туши демонов.
— Продолжай, — подбодрил его Стриж.
— Туши измельчают, — тон Паука стал увереннее, — и кидают в чан, наполненный Кровью Древних…
— Что за Кровь Древних? — перебил его пустотник.
— Жидкость, в которой растворяется золото, — пояснил тот. — Очень плохо пахнет, цветом похожа на медовое пиво. Мы покупаем её у Грозовых Сов, они лучшие алхимики.
— Царская водка… — понял Лёха, вспомнив рейд в Серебряный Полоз. На складе у рудника хранились запасы кислоты, которую пустотники применили против големов.
Значит, этот компонент можно купить у Грозовых Сов. Или украсть.
Рядом возникла Белочка в типичном облачении «белого репера» и, сдвинув солнцезащитные очки на нос, ухмыльнулась:
«Мама, айм криминал!»
Лёха не счёл нужным комментировать эту выходку.
— Что? — спросил пленник, не понявший реплики про «царскую водку».
— Продолжай, говорю, — отмахнулся Стриж. — Итак, кидаете в чан с Кровью Древних. Что дальше?
— Добавляем золото, — послушно заговорил Рифа. — И варим. Потом, как сварится, добавляем ароматическое масло.
И уже не дожидаясь вопроса, добавил:
— Я умею его готовить, нужны только ингредиенты.
— Грамотный?
— Разумеется! — искренне оскорбился Рифа. — Я не сиволапый мужик…
— Вот и отлично, — прервал его пустотник. — Дам тебе бумагу и карандаш, подробно напишешь, что и в каких пропорциях нужно для удобрений и этого твоего ароматического масла.
Барон лишь покорно кивнул.
Покинув камеру, Лёха сразу увидел ожидающего его Максимилиано.
— Что-то случилось?
— Миа и репликанты вернулись.
Стриж ощутил причудливую смесь радости и беспокойства. Он хорошо помнил, как Арес мечтал заполучить такого же симбионта, как у него. И готов был поспорить, что возможности, которые дарил демон носителю, кажутся привлекательными и остальным репликантам. Ну а то, что симбионт жаждет убивать -разве минус для искусственно созданных суперсолдат?
Глубоко вздохнув, Лёха произнёс:
— Я расскажу им об Аресе и поведу пообщаться с ним. Предупрежу, что он может быть опасен, чтобы они не снимали эгиды. Ты и Виго должны ждать у клетки с птицеловами наготове. И прихватите один для меня.
— Зачем нам три птицелова для одного Ареса? — удивился Максимилиано.
— Это не для него, — мрачно отозвался Лёха. — Если репликанты решат освободить брата несмотря ни на что, мы парализуем их эгиды.
— И что дальше? — севшим голосом спросил тиаматец.
— Понятия не имею, — честно ответил Стриж.
Глава 3
Мию и репликантов Лёха успел перехватить у самых стоек для эгид. При виде серьёзного лица командира они сразу поняли — случилось что-то нехорошее.
— Вы идёте со мной, — отмахнувшись от приветствий, приказал Стриж.
— Дай нам хоть помыться! — возмутилась Миа. — Что за срочность?
— Проблемы с симбионтом, — ответил Лёха. — Я надеюсь, что вы, — он посмотрел на репликантов, — поможете её решить.
— Что значит «проблемы с симбионтом»? — напрягся Кадьяк.
— Увидите сами, — Стриж направился к порталу. — Эгиды пока не снимайте. Для вашей же безопасности.
Репликанты обменялись встревоженными взглядами и, не задавая больше вопросов, спешно последовали за Лёхой.
Ареса поместили в одну из клеток на нижнем уровне, где древние эльфы держали подопытных демонов. Шлюзовые люки, достаточно широкие для того, чтобы протащить медицинскую капсулу, крылатым эгидам препятствий не создал.
— Почему Ка-бар тут? — мрачно поинтересовался Харон, оглядывая пустые вольеры.
То, что их брата сунули за решётку, словно животное, репликантам не понравилось.
— Потому что только здесь он не причинит никому вреда, — ответил Лёха.
Позади негромко выругалась Миа, зацепив крылом распахнутую дверь одной из клеток.
Её голос заглушило рычание беснующегося в клетке Ареса.
Репликанты и Миа тут же нацелили крылья эгид в сторону источника звука.
— Это Ка-бар, — сообщил Стриж.
Искусственные солдаты ошарашено переглянулись и, сложив крылья, рванули на звук.
Пришлось их догонять.
Ареса поместили в дальний вольер. К нему вёл отдельный короткий коридор, который при необходимости можно было перекрыть опускаемой решёткой. Вероятно, раньше здесь держали особенно опасных тварей. Сейчас же узкое пространство играло на руку Стрижу, лишая репликантов в эгидах пространства для манёвра.
Охранявшие клетку тиаматцы и Гюнтер едва успели отскочить в стороны. Репликанты, даже не поздоровавшись с товарищами, пробежали мимо и растерянно замерли перед клеткой.
— Это Ка-бар? — недоверчиво протянул Явар, увидев рычащее, покрытое чешуёй существо.
За их спинами Виго передал Стрижу «птицелов» и встал так, чтобы ничто не перекрывало сектор обстрела. При виде этих манипуляций Миа уставилась на Лёху, ожидая объяснений.
— Этим можно остановить Ка-бара в случае чего, — коротко бросил тот.
— Как это произошло? — глухо спросил Харон, бросив мрачный взгляд на Стрижа.
— Симбионт, который в нём сидит, имеет собственный разум, — пояснил тот. — Во мне живёт похожий. Я тоже несколько раз терял контроль над собой. Однажды чуть не сожрал Мию.
Девушка кивнула.
— И как ты с этим справился? — нетерпеливо уточнил Харон.
— С трудом, — честно признался Лёха. — Обычно, когда симбионт требует что-то неприемлемое, я могу его подавлять. Но если наши желания совпадают или не противоречат друг другу…
Он вспомнил берег реки, заваленный искромсанными трупами эльфов.
— Я не всегда способен отличить свои желания от желаний симбионта. В такие моменты мне помогают Миа и другие. Те, кто могут до меня достучаться и сказать, что я не в порядке.
Так себе признание, конечно, расписаться в собственной психической нестабильности. Но репликанты должны понимать, что творится с их братом.
— Я надеюсь, что вы сможете достучаться до Ка-бара, помочь подавить личность симбионта.
— У брата сильная воля, — сквозь сжатые зубы процедил Кадьяк.
— Не сомневаюсь, — вздохнул Стриж, — но проблема в том, что симбионт часто действует через наши желания, усиливая и искажая уже существующее в нас. Так что уже не отличаешь, где твоё, а где чужое.
Нахмурившись, Кадьяк кивнул и вновь посмотрел на одержимого собрата.
— Ка-бар, ты нас слышишь?
— Слышит, — перевёл Лёха рычание одержимого. — Но понимаю его речь только я.
— Ты? — недоверчиво прищурился Харон. — Почему?
То, с какой лёгкостью одним мысленным усилием удалось сменить привычное лицо на чешуйчатую зубастую харю, немного напугало Стрижа. Да и не только его. Стоящий рядом Виго шарахнулся и машинально навёл «птицелов» на внезапно изменившегося командира. Даже привыкшая к подобному Миа дёрнулась.
— Вопрос снят, — произнёс Харон, сохранивший, как и прочие репликанты, внешнюю невозмутимость. — Что говорит Ка-бар?
Вернуть себе эльфийское лицо оказалось куда сложнее, что тоже напрягало. Но сейчас следовало сосредоточиться на разговоре с репликантами.
— Говорит, что эти симбионты вместе с экзоскелетами сделают вас непобедимыми, — перевёл Лёха. — Что вы больше никогда не будете зависеть от помоек и их лицемерных правил.
Заинтересованные выражения лиц репликантов настораживали. Очень настораживали, но дело требовалось довести до конца, каким бы тот ни был.
— Какая разница, просто убивать людей или подпитывать симбионтов их силой? — продолжал озвучивать аргументы одержимого Стриж. — С этой мощью мы можем дать свободу всем братьям, угодивших в рабство даже после смерти.
Кулаки репликантов сжались. Они внимательно слушали Ка-бара.
— Мы выпотрошим тех, кто владеет секретом создания пустотников, и найдём способ оживить всех погибших братьев. А с симбионтами станем практически бессмертными, так что наступит очередь помоек служить нам.
