— Где вы возьмёте столько магов для пропитания? — вмешалась в разговор Миа. — Без них симбионты пожрут вас изнутри.
— Помойки быстро и охотно размножаются, — самодовольно оскалился Ка-бар, — а магия часто передаётся потомству. Организуем фермы с нужным поголовьем, будем выращивать пищу, как это принято во всех колониях.
Тиаматцев от такого предложения аж передёрнуло. Максимилиано подался вперёд и выпалил:
— Арес, друг, что ты несёшь? Ты хочешь разводить людей, как скот на убой?
На него уставились чёрные глаза одержимого.
— Очередное лицемерие помоек, — перевёл Лёха, продолжая внимательно следить за репликантами. — Вы уничтожаете целые города и планеты с миллионами гражданских, травите друг друга химическим и биологическим оружием, а потом называете это красивыми и героическими терминами вроде «защиты интересов государства», «освободительной войны», «операции по восстановлению порядка». А когда я говорю о жалких десятках тысяч особей для пропитания нового вида, вы заявляете, что это немыслимо. Помойки — везде помойки.
— Значит, Райну, Робина, Лауру и Дарана тоже на ферму размножаться? Кого сожрёшь первым? — с вызовом спросила Миа.
— Полезных особей можно сохранять, — без намёка на колебания ответил Ка-бар. — Но если будут мешать, станут пищей.
Воцарившуюся после этих слов тишину нарушил голос Харона:
— Мы должны помочь брату.
Остальные репликанты согласно склонили головы, и Стриж начал незаметно поднимать «птицелов», нацеливая тот на крылатые фигуры у решётки. Освободить чудовище он не даст, даже если за это придётся заплатить высокую цену.
— У Ка-бара критический сбой, требующий немедленного устранения, — мрачно продолжил Харон, к величайшему облегчению Лёхи, тут же опустившему «птицелов».
— Согласен, — глухо процедил Явар. — В нормальном состоянии он не стал бы убеждать нас уподобляться дворнягам.
Повернувшись к Стрижу, он подозрительно прищурился.
— Командир, ты позвал нас сюда сообщить об утилизации Ка-бара, или знаешь способ помочь ему?
Остальные репликанты тоже развернулись и внимательно уставились на Лёху.
— Он же не старый боеприпас, чтобы его утилизировать, — несколько охренел от такой постановки вопроса тот. — Будем до последнего искать способ вернуть Аре… Ка-бара в норму.
Явар удовлетворённо кивнул.
— Приказывай. Мы готовы на всё.
Решать судьбу Ареса собрались на лабораторном уровне среди кувезов и причудливых артефактов, назначения большей части которых пустотники пока не знали.
Гюнтер остался внизу, добровольно вызвавшись охранять одержимого, а Виго и Олаво отправили отдыхать.
Репликанты, войдя в лабораторию, зачарованно уставились на мумию человекообразного демона, пролежавшего тут сотни, а может и тысячи лет. Но привлекла их не историческая ценность, а пугающее сходство с Аресом.
— Здесь тоже выращивали искусственных солдат в свою армию? — после продолжительного молчания спросил Кадьяк.
— Мы пока не уверены, — покачала головой Миа.
В этом вопросе она понимала куда больше, чем Стриж, потому он предоставил ей введение репликантов в курс дела.
— Ни одного эмбриона, ребёнка или подростка мы тут не видели, так что склоняемся к версии, что древние эльфы скрещивали ДНК людей и демонов. Обрывочные записи, которые мы обнаружили, косвенно подтверждают эту версию.
— И чем они собирались кормить такую армию? — задал риторический вопрос Харон.
— Не удивлюсь, если всё было примерно так, как недавно озвучил Ка-бар, — мрачно ответил Стриж. — Насколько я сумел понять, ушастые гуманизмом особо не страдали.
Максимилиано пробормотал под нос что-то про непопулярнось идеи гуманизма в этом мире вообще, но дальше мысль развивать не стал.
— Сейчас важно другое, — вернула их к теме разговора Миа. — Это — почти полная копия медицинской капсулы, которая сейчас подключена к артефакту Кречетов.
— Почти? — вскинул бровь Харон.
Кадьяк, не отводя взгляда от лежащего внутри существа, обошёл капсулу по кругу, словно желая отыскать подсказку, способную помочь Аресу.
— Есть некоторые отличия, мы пока не разобрались в нюансах, — призналась эльфийка. — Но поскольку доступа к капсуле Кречетов сейчас нет, изучаем то, что в наличии.
— Это устройство способно привести Ка-бара в норму? — не скрывая сомнения, спросил Явар.
— В теории, — не стала слишком обнадёживать его Миа. — Если мы правильно трактовали записи, которые перевели. Но боюсь, что с первого раза мы вряд ли сделаем всё правильно.
Судьба пустышки, погибшей при освоении медицинской капсулы, была весомым предостережением всем.
— У нас есть только одна попытка, — мрачно напомнил Харон. — А если мы не станем рисковать, что будет с Ка-баром?
— Я полагаю демон окончательно подавит его личность, — ответил Лёха. — Вы же сами видели, во что Ар… Ка-бар превратился.
Репликанты подавленно замолчали. Они лучше прочих понимали, что в таком случае Ареса, — точнее то существо, которым он стал, — придётся убить.
— Необходимо ему помочь! — гневно стукнул кулаком по стене Явар. — Наших братьев уже достаточно утилизировали! Мы не потеряем ещё одного!
— Как видишь, мы работаем над этим, — примирительно поднял ладони Лёха. — И я не согласен, что шанс у нас только один.
Все удивлённо уставились на него.
— У нас ведь есть один лишённый разума пустотник. Чисто теоретически я могу подселить в него демона.
— Эксперимент не будет чистым, — возразила Миа. — Это не два конкурирующих сознания в одном теле. Отделив демона, мы не поймём, выжгло мозги носителю или нет — он и так овощ.
— По меньшей мере, убедимся, что тело больше не обрастает чешуёй и не пытается сожрать всех подряд, — выделил достоинства своей идеи Стриж. — И что его не разнесёт на куски внутри капсулы.
«А что будет с моим дорогим чадушком тебе плевать?» — возмутилась Белочка?
«А тебе разве нет?» — удивился внезапному проявлению родительских чувств Лёха.
«И мне плевать», — расхохоталась демоница и умолкла.
Задав риторический вопрос: «что это было?», пустотник вернулся к основному разговору.
— Резонно, — согласилась с озвученным ранее доводом Миа. — Но для разума Ареса это всё равно неизвестный риск. У нас слишком мало данных о подобных экспериментах.
— Есть идеи, где их добыть? — жадно поинтересовался Явар.
Можно было не сомневаться: ради брата он вытащит информацию хоть у демона из пасти.
— Есть одна мысль, — после паузы отозвалась Миа. — Мы вроде разобрались, как управлять анабиозной капсулой…
— А она зачем? — не понял Харон.
Зато догадался Стриж.
— Можно попытаться разбудить Спящую Красавицу, — сказал он.
Миа кивнула.
— О чём вы говорите? — прищурился Явар.
— В одной из разрушенных человеческих крепостей я нашёл эльфийку в анабиозе. Раз она спит в столь технологически сложном устройстве, есть крохотный шанс, что умеет и обращаться с подобными. По меньшей мере, погрузили её в сон давно, насколько мы можем судить, а значит, должна сохранить больше знаний о старых временах. И будет знать достаточно много слов, что встречаются в инструкциях к артефактам.
— А может, даже знает, где спрятана база данных, библиотека или что-то подобное, — мечтательно протянула Миа.
— А может, она испепелит нас к хренам собачьим, едва увидит, — в тон ей предрёк Лёха. — К эльфийской магии иммунитета у нас нет. И что ещё она умеет мы тоже без понятия. И даже не знаем, защищена ли капсула от нежелательных визитёров, горящих желанием разбудить Спящую Красавицу. Вдруг там система «умный замок» и нас изрешетят пулями, пожгут лазерами, а потом останки аккуратно заметёт робот-пылесос на магической тяге?
Все помрачнели.
Перспектива вполне правдоподобная. Но разумного способа предотвратить подобное развитие событий не было. Инструкции по отключению систем безопасности или пособия для магических взрывотехников пустотникам не встречались.
— Мы готовы рискнуть, — недолго помолчав, заявил Харон.
