Я быстро протёрла заслезившиеся глаза. Ветер, что ли переменился, и дым на меня пошёл? Пока я занималась самозакапыванием, мужчины перешли к делам и де Граф уже читал какой-то документ, Судя по углубившейся складке между бровями, сжатым губам и играющим желвакам, содержимое было весьма неприятным.
- Спасибо, что дали с этим ознакомиться, - де Граф вернул бумагу капитану.
- Если пожелаете, - ответил тот, сворачивая документ и убирая его в тубус, - то мой отряд вас не встречал. Парни узнали только его, - кивок в мою сторону.
- Благодарю, но это лишнее. Нам всё равно необходимо как можно быстрее вернуться в столицу, а с вами это ещё и безопасней.
- Что ж, это ваше решение. Пару лошадей мы вам найдём, только, к сожалению, без сёдел, - капитан развёл руками.
- Одной хватит. И без седла даже лучше, - де Граф посмотрел на меня. Сидеть стало тяжело, и я только что прилегла на землю. Капитан тоже поглядел в мою сторону.
- Я спрошу у парней, может, найдём ему запасную одежду. На вас, боюсь, ничего подходящего по размеру не подберём. Разве что в деревне поспрашивать.
Де Граф вздохнул.
- И побольше чистой ткани на перевязку.
- Всё так плохо? - сочувственно спросил капитан.
Де Граф молча кивнул и добавил.
- И с каждым днём всё хуже.
Это я и сама чувствовала. С того момента, как шаман снял кандалы, силы просто улетали.
Де Бутоль вошёл в положение, и до столицы отряд домчался чуть меньше, чем за неделю. Ночевали где заставал закат, проезжая мимо городов и деревень. Сначала обращались к деревенским лекарям, но те либо разводили руками, признавая своё бессилие мне помочь, либо предлагали такие методы, что отвергнет любой разумный человек. Целителей же в Империи всегда было мало, и единственный, найденный по дороге, запросил за свои услуги весьма немалую цену, что на месте позволить не могли, а в долг и под расписку работать он отказался.
Последние дни дороги в памяти совсем не отложились. Порезы на спине загноились, несмотря на уход и все предосторожности. Де Граф ежедневно почти до истощения пытался лечить, но с его уровнем целительства помогало слабо, разве что на время снижало боль и жар. И всё равно большую часть времени провела в лихорадочном забытьё.
В замок въехали чуть позже полудня. Я вяло отметила, что стражи намного больше обычного, и, почему-то они не императорских цветов. Спросить, не показалось ли мне, я не успела. Подбежавшие слуги спешно отнесли в лазарет к опытным рукам де Шпица, императорского целителя.
Глава 27.
- Ваше Величество!
Тихий голос и осторожное прикосновение к руке вывели из блаженной дрёмы. Впервые за много дней я спала в чистой мягкой кровати, без сквозняков, запахов животных, костра, пота и давно не стиранной одежды. Боль тоже ушла куда-то далеко на задний план, пусть и не исчезла совсем. Нехотя открыла глаза. Рядом с кроватью на стуле сидел де Граф-старший. С первого взгляда на него стало понятно - что-то случилось. Осунувшееся усталое лицо и чуть ссутуленная спина подтверждали предположение.
- Ваше величество! - повторил он, видя, что я уже не сплю. - Приношу глубочайшие извинения, что посмел потревожить вас в таком состоянии, но я вынужден просить вашего вмешательства.
- Что случилось? - иногда его церемонная вежливость выводила из себя.
- Гвенио... - мужчина помрачнел. - Его обвиняют в измене.
Я в шоке уставилась на него, не веря ушам. Лорда-защитника, второго человека после императора?
- Кто?! На каком основании?
- Совет лордов, - де Граф опустил голову. - Когда вы пропали, они обвинили его в вашем похищении, и, соответственно, измене.
- Но ведь это полнейшая чепуха!
- Лорду де Чествиллю удалось убедить в этом половину совета.
- И что я могу сделать?
- Есть два варианта. Первый, самый простой, вы объявляете Гвенио своей волей невиновным независимо от решения совета. Император имеет такое право.
Я кивнула. Раз в пять лет могу отменить любое решение совета лордов, но не более десяти раз за всё правление.
- Но? - чую, есть в этом подвох, иначе не говорил бы про варианты.
- Но при этот обвинение не снимается. Он так и останется изменником, получившим прощение.
- А второй вариант? - первый не устраивал. Всё равно получалось наказание ни за что.
- Второй, это убедить совет в невиновности.
- И в чём проблема? Вот она я. Неужели вы думаете, мне не поверят?
- Боюсь, могут не поверить, - де Граф поёрзал на стуле, будто стало неудобно сидеть. - Тут такое дело, ваше величество... Они ведь даже отстранили от совета господина де Вена.
- А с ним-то что? - чем дальше, тем всё более шокирующие вести.
- Официально из-за его проблем со зрением. Он сейчас почти ничего не видит. А неофициально ему вменяют пособничество в измене.
Я в отчаянье натянула подушку на голову. В положении лёжа на животе, другие действия вроде откинуться назад, недоступны.
- Всё хорошо, прекрасная маркиза, - чуть ли не простонала и высунула голову из-под этого укрытия. - Это ведь не всё?
- Почти всё, ваше величество. Разве только солдаты де Чествилля... Вы, наверно, не заметили вчера, но они заполонили весь замок.
- Но это же фактически захват власти!
- Да, ваше величество. Им остался последний шаг - осудить и казнить Гвенио, а вас объявить пропавшей без вести.
- Убивать придут? - голос прозвучал расстроенно и обречённо.
- Не думаю. О том, что сын вернулся с вами, никто не знает. Вернее, знаю я и целитель. Все остальные считают, что он привёз брата.
Я тихо рассмеялась. Не думала, что тот обман, разыгранный для соблюдения приличий, окажется для спасения жизни и избежания гражданской войны.
- При этом они ничего не теряют. Даже если вы объявитесь живой, то моего сына всё равно успеют казнить. И у заговорщиков появится возможность приставить к вам своих людей советниками. Или же посадить вас куда-нибудь под замок и править временным советом. Убивать вас невыгодно. О смерти Императора сразу становится известно во всех крупных городах - древняя магия, - пояснил мужчина. - Потребуются новые выборы и новый призыв. Он вряд ли удастся, но рисковать никто не будет.
- Полагаю, у вас есть какой-то план? - вот честно, нет времени раздумывать над нюансами большой подковёрной политики. И опыта на принятие быстрых решений в подобных случаях тоже нет. Подозреваю, глава службы безопасности сам в цейтноте и на грани паники. Как же, проморгать такое!
- Да, ваше величество, - оживился де Граф. В следующие несколько минут он поделился им со мной. Если всё пойдёт, как задумано, то почти нет риска, к тому же выведет часть заговорщиков из тени и из игры. Но сильно смущал один момент.
- Ваш сын знает об этом?
- Нет, - снова поник де Граф. - К нему никого не пускают. Но я уверен, он поймёт необходимость.
Понять-то он поймёт...
- Хорошо, - согласилась после раздумья. Всё равно у де Графа-младшего долг на первом месте. - Давайте обсудим детали.
За час до собрания совета лордов де Граф-старший принёс мне платье. Посылать за ним слуг не рискнули, обязательно появится множество вопросов, зачем оно, а там недалеко до слухов о моём возвращении. Пусть времени на их распространение совсем мало, но если этого можно избежать, то почему бы и нет?
- Ваше величество, извините за нескромный вопрос, вы вообще, платья носите? - мужчина весьма удивился, когда я ему сказала, что он точно не ошибётся в выборе. Мало кто знал, что у меня в гардеробной платья можно по пальцам одной руки пересчитать - парадно-выходное на случай неожиданных гостей, деловое зимнее из плотное шерсти и деловое летнее, что сейчас помогал надевать целитель. На остальные случаи вроде балов и приёмов, шили каждый раз новое и в комнате они не задерживались. Де Граф-старший ожидал за ширмой, слушая непроизвольное шипение. Обезболивающее заклинание решили применить перед самым началом. Длилось оно всего час-полтора, зато не туманило разум, как существующие лекарства.
