Оголив мечи, заклинатели всмотрелись в лес, но вновь стало тихо.
– Пугает, – не сдержал усмешки Лэн Цзяньфэн, бросив стоящему поблизости псу Лэну: – Будь наготове, Шуан. Наши мечи должны сегодня запеть.
Лэн Шуан кивнул, проведя по лезвию своего меча двумя пальцами и заставив его тускло засиять голубым светом. Невольно Вэнь Шаньяо отпрянул, с ненавистью смотря на Шуайцзяо [48]. У него с этим клинком взаимная неприязнь.
Деревья зашевелились на этот раз в другой стороне, но не прошло и пары секунд, как все снова стихло. И так несколько раз. Демон играл с ними, испытывая новых противников.
И тут раздался крик. Истошный, полный боли и ужаса. От неожиданности заклинатели растерянно застыли – неужели выживший?
– Всем стоять! – рявкнул Лэн Цзяньфэн. – Не реагируем!
Вэнь Шаньяо незаметно скользнул в тени заклинателей, чувствуя их страх и нерешительность. Они привыкли видеть противника и сразу нападать, загоняя его в ловушку, а не наоборот. Да, их больше, только они не в выигрышном положении.
– Если он будет сильней, встаем на мечи и поднимаемся на безопасное расстояние, – приказал Лу Сицин.
Крики, от которых душа уходила в пятки, раздались еще в нескольких направлениях, но вскоре смолкли. Поняв, что заклинатели никак не реагируют, тварь отступила. Вновь все стало подозрительно тихо.
– Нам следует отступить? – тихо спросил младший из Лэнов, неуверенно сжимая в руке меч.
– Нет, Сянцзы, еще рано, – ответил Лэн Цзяньфэн. – Смотрите внимательно в лес, эта тварь не ушла.
Словно в подтверждение его словам, послышался странный сухой треск и шелест листвы. Неясные образы замелькали среди темных стволов деревьев, издавая скрежет зубов и булькающие звуки, словно они захлебывались от застрявшей в горле воды.
– Свет, – приказал Лу Сицин.
Один из мастеров мигом достал бумажные амулеты, порезав палец об их край и бросив в сторону леса. Взлетев и ярко вспыхнув, осветив подкрадывающуюся со всех сторон темноту, амулеты с шелестом приземлились на стволы деревьев. Пылая белым светом, они явили покачивающихся людей в грязной и оборванной одежде, с накрывающими лица волосами и пустыми взглядами.
– Живые? – с сомнением спросил кто-то.
Лу Сицин и Лэн Цзяньфэн молчали; если это живые люди, чей разум под властью темного духа, то убивать их нельзя.
Вэнь Шаньяо, заняв лучшее место в тени, наслаждался представлением. Глаза темного духа не видели в этих телах и намека на крупинку живой или мертвой души. Пустышки, которыми кто-то управляет из тени. А демон не так прост, разве что много грязи разводит.
Одна из фигур, пошатываясь, шагнула вперед. Ее голова безвольно повисла и с тихим треском оторвалась, упав на землю и явив полусгнившее лицо с роящимися в пустых глазницах личинками. Не успели заклинатели осознать происходящее, как мертвецы необычайно резво бросились вперед, с жуткими истошными криками нападая и пытаясь разорвать если не зубами, то ногтями.
За мертвецами тянулись тонкие черные щупальца, управляющие ими подобно марионеткам, отчего трупы порой взмывали в воздух и с визгами набрасывались на жертву. А стоило избавиться от тела, как проворное щупальце хватало заклинателя и уносило в лес, стремясь оборвать его жизнь за несколько движений.
– Наверх, живо! – послышался крик Лу Сицина, поспешившего встать на меч.
Вмиг оказавшись в тени заклинателя, Вэнь Шаньяо со всей силы впился в нее, не давая и с места сдвинуться. Лу Сицин, чьи ноги резко отказались повиноваться, изумленно замер, и подобравшееся сзади щупальце атаковало.
– Мастер Лу!
Младший из Лэнов успел встать на пути щупальца, но оно вмиг схватило мальчишку за ноги и понесло в лес.
– Сянцзы! Идиот! – не сдержался от ругательства Лэн Шуан, бросившись к брату.
Взмахнув Шуайцзяо, он намеревался разрубить склизкое щупальце, но набросившиеся со всех сторон мертвецы не дали ему и шагу ступить.
Раздраженно зашипев, Вэнь Шаньяо отпустил тень Лу Сицина, направившись следом за младшим Лэном. Он лично добьет этого мерзавца! Все так хорошо шло, так надо же было героизм проявить! И чего добился? Даже у пса Лэна мозгов будет побольше!
Оказавшись в лесу, Вэнь Шаньяо устремился за зеленым огоньком, который быстро приближался к пульсирующей красной точке, вскоре напомнившей громадный костер. Не решаясь подойти ближе и затаившись на ветках, Вэнь Шаньяо взглянул на бесформенную тварь. Все ее тело покрывали наросты из полусгнивших останков людей. Пасть существа была настолько громадна, что с легкостью вмещала в себя целого человека. Усеянная клыками по кругу в несколько рядов, она с хрустом перемалывала остатки тел, заглатывая их и принимаясь за новые.
Связав вырывающегося младшего Лэна, демон неторопливо раскрыл пасть, намереваясь полностью заглотнуть побелевшего от страха заклинателя. Теперь Вэнь Шаньяо понял, почему не помнил его: этого идиота убили на первой же охоте! Он точно не может быть кровным братом пса Лэна.
Чем дольше Вэнь Шаньяо всматривался в тварь, тем отчетливее замечал, что ее щупальца окрашиваются в едва заметный пурпурный цвет. Неужели слабые места? Если это так, то глаза темного заклинателя – одно из лучших приобретений Вэнь Шаньяо за все его перерождения!
Спустившись чуть ниже, Вэнь Шаньяо попытался отыскать еще пару слабых мест, как тварь замерла, и одно из щупалец полетело прямо в него. Чудом увернувшись, он спрыгнул на землю, с недовольным ворчанием спрятавшись в тенях. Эта тварь увидела его? Нет, скорее почувствовала.
Щупальца начали метаться по земле, вспарывая ее и выкорчевывая молодые деревья, стараясь дотянуться до ускользнувшей добычи. Почувствовав миновавшую опасность, младший из Лэнов высвободил руку, с отчаянием потянувшись к валяющемуся на земле мечу, но хватая лишь воздух.
Скользя от тени к тени, Вэнь Шаньяо с каждой секундой все больше и больше негодовал. Его тень напрямую связана с телом, и если ее ранят или разорвут… страшно представить, что тогда случится! Нужно уходить, пока совсем не стало худо.
Позади послышался свист, и одно из щупалец ударило по спине тени, пройдя насквозь. Слабая, но неприятная боль заставила тень пройтись рябью и чудом не исчезнуть. Едва не истерев зубы в мелкую крошку от злости, Вэнь Шаньяо заставил тень обрести плотность и схватил валяющийся поблизости меч. Успев увернуться еще от одной атаки, он одним движением перерубил щупальце в слабом месте, а следом еще одно и еще. Не чувствующее слабости теневое тело наносило удар за ударом, заставляя тварь визжать и беситься, опрокидывая стоящие поблизости деревья и с крайней неохотой отступая.
Позади послышался сдавленный крик – демон отбросил младшего Лэна в сторону, чудом не разбив его голову о дерево. Может, свернуть ему шею сейчас, пока никто не видит?
– Сзади! – внезапно закричал юноша, и Вэнь Шаньяо послушно извернулся, едва не оказавшись схваченным одним из мертвецов.
Тварь извергала их из своей пасти, просовывая в головы щупальца и управляя мертвецами, тем самым не давая подобраться к себе.
Плохо дело. Так далеко с тенью Вэнь Шаньяо еще не заходил, используя ее разве что для слежек. Лучше уйти, пока тень на рассеялась.
Вэнь Шаньяо отбросил меч, удачно прилетевший в руки младшего Лэна. Тот лишь на миг неуверенно замер, прежде чем развернуться и броситься подальше от демона. Собравшийся последовать за ним Вэнь Шаньяо едва сделал шаг, как вокруг его ноги сжалось щупальце, резко подбросив в воздух и со всей силы ударив о землю. Тень тут же стала неосязаемой и рассеялась, оставив лишь черный дымок, что незаметно устремился прочь, спеша вернуться к телу своего хозяина.
Добравшись до клана, Вэнь Шаньяо незаметно просочился в свою комнату, застыв при виде странной картины. Дух Луань, чья душа светилась голубым, все же смог пробраться в его комнату и теперь с интересом рассматривал якобы медитирующего юношу. И казалось бы, что не так? Вот только тени от него не было, словно тело всего лишь иллюзия. Видимо, Луань так и думал, но, когда дотронулся до его ноги и пальцы не прошли сквозь нее, озадаченно охнул.
