Боль утихла через несколько часов, и Вэнь Шаньяо с облегчением уснул. Проснулся он от крика курицы во дворе.
– Просыпайтесь! Встаем, встаем! – кричал Луань, держа над головой кудахчущую курицу и юлой бегая по внутреннему дворику. – Проспите и сами потом пожалеете!
Нет, надо было все же его убить…
Дотащив себя до сбора адептов, Вэнь Шаньяо смог разве что кивнуть дожидающимся его Ши Фэнми и Мэн Юэлян. А тем не терпелось ему что-то рассказать, и, отведя его подальше от остальных, Ши Фэнми не сдержал возбуждения в голосе:
– Ты знал, что люди из Ганшаня и несколько наших заклинателей ходили на ночную охоту?
– О? Правда? – изобразил тот удивление. – И как, удачно?
– Они вернулись без троих, представляешь? – понизила голос Мэн Юэлян. – И все ужасно побитые. На какую бы тварь они ни охотились, даже для Ганшаня она представляет угрозу.
Вэнь Шаньяо не сдержал испуганного возгласа, всем своим видом показывая тревогу. Конечно, эта тварь им не по зубам – они еще несколько месяцев будут ее выслеживать, а за это время та уже совсем близко подберется к Байсу Лу, вызвав немало проблем. Удивительно, что на этой охоте она унесла жизни только троих.
– Мы все равно пока не можем помочь, – заметил Вэнь Шаньяо, на что остальные согласно кивнули, – так что лучше просто не мешаться под ногами.
Старик Лу Цзинъянь и утром решил их пощадить, вновь отправив наматывать круги по всей вершине. Сдавшись едва ли не первым и вновь смирившись с потерей завтрака, Вэнь Шаньяо неторопливо шагал по протоптанной тропе. Он лучше пропустит завтрак, чем свалится на полпути к нему.
– …Я видел! Видел эту тень!
– Хватит уже!
Вэнь Шаньяо замер, заслышав голоса за ближайшими валунами.
– Но дагэ…
– Не зови меня так, ты мне не брат, – резко произнес Лэн Шуан. – Это было ошибкой – брать тебя с нами. Умри ты ночью, что бы я сказал отцу или твоей матери? Впредь сиди тихо и старайся не издавать лишних звуков.
– Дагэ, я только…
Даже не замедлившись, Лэн Шуан скрылся за поворотом. Вэнь Шаньяо с удивлением заметил на его лице злость и сожаление: его не так-то просто вывести из себя, для этого определенно нужен талант.
Вэнь Шаньяо уже намеревался уйти, как вышедший из-за валунов младший Лэн заметил его, тут же постаравшись вытереть покрасневшие глаза.
– Я не собирался подслушивать, просто мимо проходил.
– Отговорка так себе, – заметил юноша, сощурившись. – Много слышал?
Помедлив с ответом, Вэнь Шаньяо все же признался:
– Только последние фразы про тень и дальше… Ты правда что-то видел?
– Тоже не веришь? А я вот видел – существо из тени, которому никакие раны не страшны! Впервые такое встречал, не то демон, не то дух… вот только ни дядя, ни брат не верят.
– Лэн Шуан – твой брат? – осторожно уточнил Вэнь Шаньяо.
Младший Лэн покачал головой, неловко почесав затылок.
– Хоть я и в клане Ганшань и у меня их глаза, но фамильного знака мне не дали. Так что я не из Лэнов, а из семьи Вай. Вай Сянцзы [49].
Вэнь Шаньяо с трудом сдержал улыбку. Кто же ему такое имя дал?
– Но ты называешь Лэн Шуана братом…
– Глава клана Ганшань – мой отчим, – пояснил тот, – но фамильный знак я еще не заслужил, только после завершения обучения смогу его получить.
Теперь понятно, почему Вэнь Шаньяо совершенно ничего не знает о Вай Сянцзы – мало того что он некровный брат пса Лэна, так еще и должен был умереть на первой же охоте в Байсу Лу. А судя по тому, как Лэн Шуан к нему относится, использовать его не имеет смысла, а значит, он бесполезен.
– Что ж, думаю, мне уже пора, – поспешил уйти Вэнь Шаньяо.
– Постой! Ты же никому не расскажешь? – поспешив загородить ему проход, встревожился Вай Сянцзы.
– А я должен?
Он смутился и отвел взгляд.
– Просто… это же странно, да? Тень взялась из ниоткуда и так же пропала… а я даже не знаю, была она на самом деле или нет…
– Кто знает, вдруг она действительно тебе не привиделась? Время покажет, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, обойдя его и бросив на прощанье: – Просто… лучше болтай об этом поменьше.
– Да сам знаю… Кстати, мы же уже несколько раз встречались! Могу я узнать твое имя?
– Ян Сяо.
Вай Сянцзы заметно повеселел, и Вэнь Шаньяо мысленно удивился столь резкой перемене: пару минут назад он с мокрыми глазами стоял, а сейчас улыбается во весь рот.
– Так это ты принес меч мастера Ху Симао после его смерти?
Заметив изумление в его глазах, заклинатель поспешил исправиться:
– Я это слышал краем уха от старшего мастера Лу, вот твое имя и запомнил.
– Я лишь выполнил последнюю просьбу мастера Ху, в этом нет ничего особенного, – негромко ответил Вэнь Шаньяо, изобразив на лице печаль. – Думаю, он бы сам хотел это сделать, но не успел…
Вай Сянцзы с сочувствием взглянул на него и в попытке приободрить мягко похлопал по плечу, но от этого жеста ноги Вэнь Шаньяо едва не подогнулись. Да сколько силы в этом парне?! Мало того что он на охоте спокойно встал, когда его несколько раз всем телом на деревья побросали, еще и таким легким и непринужденным движением чуть кости не сломал! Неужели все Лэны настолько сильны?
– Мне уже пора, – вновь произнес Вэнь Шаньяо, но молодой заклинатель не спешил отставать.
– И каково оно – в Байсу Лу? Вы так поздно начинаете свой путь заклинателя, когда некоторые из нас уже в пятилетнем возрасте учатся демонов убивать.
– Разве молодой заклинатель не знает, что демоны на севере в разы сильнее, чем демоны на юге? Тут далеко не каждый стремится тебя убить.
– Говоришь как дагэ, – не сдержал улыбки Вай Сянцзы, и Вэнь Шаньяо едва не поперхнулся воздухом. – Будь у меня столько же мозгов, как и у него, я бы не попадал во все эти передряги.
«Будь у тебя столько же мозгов, как у пса Лэна, ты бы не стал со мной разговаривать», – мысленно заметил Вэнь Шаньяо. Нет, действительно, неужели лицо Ян Сяо так и тянет других на разговоры? Может, все же изуродовать его? Тогда и ненужных собеседников станет в разы меньше.
– А что на той горе? – поинтересовался Вай Сянцзы, замерев на секунду и всматриваясь в едва различимое среди деревьев здание. – Неужели там кто-то живет? Я думал, все мастера находятся на главной горе.
– А ты не знаешь? – понизил голос Вэнь Шаньяо, и от его мрачного тона юный заклинатель даже сглотнул. – Та гора – запретная зона, на которой живет страшный и нелюдимый дух, пожирающий всех тех, кто ступит на его территорию. Говорят, если произнесешь его имя вслух, то будешь проклят!
Вай Сянцзы невольно попятился назад, и в светло-серых глазах мелькнул страх. Этот ребенок не побоялся вчера пойти на охоту, но от обычных слухов стал белее снега!
– Знаешь, мне уже пора… да, точно… был рад знакомству, но меня ждет бофу!
Усмехнувшись, Вэнь Шаньяо поспешил на тренировочную площадку – завтрак из-за младшего Лэна он уже точно пропустил. Однако наказания было не избежать, и, заметив его еще издали, старик Лу Цзинъянь с едва ли не злорадной усмешкой бросил ему в руки деревянный меч, указав на площадку.
– В качестве наказания я сам выберу тебе партнера. Видишь того паренька с одним глазом? Сегодня вы работаете вместе.
Скрипнув зубами, но изобразив почтение, Вэнь Шаньяо неохотно поплелся к нелюдимому смуглому юноше. Никакое знание техник Байсу Лу его не спасло; оказавшись пару раз на земле и до крови ободрав ладонь, Вэнь Шаньяо мысленно проклял зловредного старика. Мало того что он был на голову ниже своего партнера, так и от каждого удара колени подгибались, а в глазах чуть ли не искры плясали. Многие из адептов с жалостью смотрели на Вэнь Шаньяо каждый раз, когда тот снова падал на землю, но все так же упрямо вставал на ноги.
Единственное, на что мог уповать Вэнь Шаньяо, – его противнику скоро это надоест, и он велит ему убраться подальше. Но тот упрямо шел на него, и с каждым разом удары словно становились слабее, и несколько из них Вэнь Шаньяо даже смог отбить. Либо он стал сильнее, либо партнер уже выдохся.
