– Мне не стоит так сильно бить?..
На мгновение он подумал, что ослышался, удивленно замерев и взглянув на напарника. Разве это он сейчас сказал? Но, судя по тому, что никто рядом с ним не стоял, так и было.
– Я очень плох в драках, – признался Вэнь Шаньяо, неловко взглянув на деревянный меч, – да и сил у меня немного…
Смуглый юноша кивнул, и, хотя его удары все еще были жесткими и неаккуратными, стало заметно легче. Краем глаза Вэнь Шаньяо следил за старым мастером Лу: тот нарочно, не показав им правильных приемов, выдал мечи и приказал сражаться. Это было нечестно: кто-то не первый год держал в руке оружие, а кто-то даже не знал, как с ним обращаться, но зато сразу становились видны огрехи и недочеты.
Вэнь Шаньяо наизусть знал техники и Байсу Лу, и Ганшаня, и остальных кланов. Да и какой тайный убийца решится проникнуть в стан врагов, при этом совершенно не ведая, что творится внутри? Потому секта Веньи на протяжении веков незаметно похищала заклинателей из кланов или школ и, опаивая их галлюциногенами, выясняла всю нужную информацию. Единственные, с кем они не раз терпели крах, – клан Чжэньцзин, его члены всегда предпочитали смерть плену.
Получив небольшую уступку, из-за чего он хотя бы перестал каждый раз падать на землю, Вэнь Шаньяо пошел в наступление. К счастью, притворяться ни на что не способным не пришлось: слабое тело не позволяло быстро двигаться и ловко уклоняться от атак, а сил хватало разве что на один замах. Даже самому себе Вэнь Шаньяо казался до жути жалким и никчемным, а уж как он выглядел со стороны…
Запнувшись о подвернувшийся под ногу камешек, он рухнул вперед, успев зацепить деревянным лезвием рукав напарника. Силы Вэнь Шаньяо бы не хватило, чтобы порвать ткань, но плохо завязанный наруч слетел с запястья, на несколько секунд оголив смуглую кожу с черными полосками, как у тигра.
Полукровка.
Вмиг отпрянув, юноша быстро накрыл запястье ладонью, но некоторые уже успели заметить полосы, с испугом и настороженностью смотря на него.
– Что встали? Я не говорил заканчивать, – недовольно заметил Лу Цзинъянь.
– Мастер Лу, тут… полукровка, – сказал кто-то, указав на смуглого юношу.
– И? Впервые полукровок видите? Если не хотите наказания, то мечи в руки и заниматься! Ян Сяо!
Вэнь Шаньяо поспешил поклониться подошедшему мастеру, мысленно предчувствуя наказание.
– Твой партнер сбежал, так что найди его.
– Да… что? – не сдержал удивления тот, оглянувшись и действительно не найдя рядом смуглого юношу. Когда тот только успел?!
– Можешь идти, и чтобы на следующей тренировке были вы оба.
Поклонившись напоследок, Вэнь Шаньяо поспешил покинуть поле, отчасти радуясь внезапному освобождению.
Полукровки среди людей были не редкостью, но старались скрывать свою сущность, а чтобы еще и увидеть их в качестве заклинателей… На ум приходила только одна полукровка, доказавшая свою значимость, но сейчас она умирала от неизвестного яда.
Полукровки ценились как в школах, так и в кланах: будучи сильнее и выносливее людей, они обладали большей силой, нежели обычный заклинатель, и потому многие им завидовали, норовя устранить любыми способами. К сожалению, бо́льшая часть лекарств для них была смертельна, так как выводила из тела заклинателя темную ци, которая была чуть ли не основой в ядре полукровок. А теперь к и без того молчаливому и нелюдимому юноше будут относиться если не с опаской, то с явным страхом. Дитя демона.
Вэнь Шаньяо не должна была волновать участь этого полукровки, но все равно он чувствовал неприятный укол за раскрытие его тайны. Сколько полукровок боятся ненароком быть распознанными и вмиг стать изгоями? А ведь среди заклинателей их наверняка около сотни. Все же будет лучше действительно найти этого полукровку, но как? Куда можно уйти, где тебя навряд ли будут искать?
Ударив кулаком по ладони, Вэнь Шаньяо направился в сторону библиотеки. Сейчас там как раз не должно никого быть, если только провинившихся адептов не послали в качестве наказания стирать пыль со старых свитков и книг.
Войдя в просторное помещение, что до потолка было заставлено стеллажами и потому напоминало причудливый лабиринт, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел вглубь. Здешние книги были в его понимании едва ли не мусором – самые старинные и значимые хранились либо у мастеров, либо в одной из гор, куда войти могли только глава клана и старшие мастера. К сожалению, после их смерти гора запечатывалась раз и навсегда, так что Вэнь Шаньяо там не был ни разу.
Лишь пройдя в самую глубь библиотеки, которую освещали несколько свечей, Вэнь Шаньяо нашел полукровку. И, прежде чем тот успел хоть что-то сделать, опустился на колени и произнес:
– Я виноват. Я правда не хотел, чтобы так вышло.
Тот с подозрением взглянул на него.
– Ты меня не боишься, верно? – заметил юноша, и Вэнь Шаньяо кивнул. – Почему?
– Я… понимаю, каково это – когда гонят из всех мест, а податься практически некуда, – признался Вэнь Шаньяо. – Люди везде одинаковы – до тех пор, пока не узнают твою настоящую сущность, и взгляда злого не бросят. А после… сжечь могут.
– Все равно рано или поздно все бы здесь узнали, – хмуро ответил полукровка. – Я не стыжусь своего происхождения, но реакция людей порой бывает очень страшной.
С этим Вэнь Шаньяо поспорить не мог.
– На самом деле быть полукровкой и одновременно заклинателем не так уж и плохо, – заметил он. – Сильных людей всегда не хватает. Пока ты даешь слабину, над тобой так и будут насмехаться, так что порой наилучший выход – просто не замечать других и идти по их головам. – Поняв, что ляпнул лишнего, Вэнь Шаньяо поспешил улыбнуться и сказать:
– По крайней мере, мне так говорили. Сам же видишь, насколько я слаб, даже палку с трудом в руке держу.
– Ты слабее всех, кого я до этого встречал.
Вэнь Шаньяо проглотил обидные слова и послушно кивнул.
– Зачем ты пошел сюда с таким слабым телом?
– Слабое тело, но сильный дух, – туманно ответил он. – Да и идти мне было некуда, а тут хоть какая-то еда и крыша над головой. Все лучше, чем на улице ночевать.
Полукровка понимающе хмыкнул.
– Ты Ян Сяо, да? Ты ведь обычный человек, разве нет?
Вэнь Шаньяо кивнул.
– Тогда почему глаза не твои?
Незаметно сжав ладони в кулаки, Вэнь Шаньяо пожал плечами и беспечно улыбнулся:
– Не знаю, сколько себя помню, они уже были при мне. Они ничем не отличаются от обычных, да и не причиняют мне никаких неудобств.
Вэнь Шаньяо поднялся, оправив одежду.
– Мое имя ты знаешь, а я твое нет, хотя мы и соседи.
– Шэнь Лэйбао, – с неохотой ответил полукровка.
Прекрасно. Сильных лучше держать ближе к себе, а Шэнь Лэйбао как раз таким и является. От него в будущем может быть толк, да и изредка прятаться за его спину не помешало бы.
Шэнь Лэйбао внезапно выпрямился, уставившись за спину Вэнь Шаньяо и негромко произнеся:
– Не двигайся.
Вэнь Шаньяо непонимающе повернул голову, успев краем глаза заметить мелькнувшую тень, как полукровка сорвался с места, нанеся по ней удар и с грохотом разрушив стеллажи. Книги и щепки разлетелись по всему коридору, а от пыли заслезились глаза. Не переставая чихать, Вэнь Шаньяо на ощупь нашел выход, в какой-то момент почувствовав под пальцами ткань чужой одежды. Едва подавив желание развернуться и убежать, он все же поднял глаза и увидел пришедшего на шум мастера.
– Старший мастер Лу… – обреченно приветствовал его Вэнь Шаньяо.
Тот молчал, смотря на запыленный коридор с разбросанными по полу книгами и досками. От полукровки и следа не осталось, и мысленно Вэнь Шаньяо похоронил себя. Ему просто так это с рук не сойдет.
– Иди за мной, – велел Лу Сицин. – Хочу тебя кое с кем познакомить.
Демон в Белых Одеждах
