– Вода в четвертой чаше, – уверенно произнес Вэнь Шаньяо, отложив бумагу.
– Тогда испей из нее, – невозмутимо произнес тот. – Если там и правда вода, то бояться нечего.
Поколебавшись с секунду, Вэнь Шаньяо все же взял в руки чашу, тихо выдохнул и сделал небольшой глоток. На вкус жидкость ничем не отличалась от воды, но не успел он обрадоваться, как горло охватил жар. От неожиданности Вэнь Шаньяо схватился за шею, закашляв и с трудом дыша. Воздуха не хватало, словно что-то застряло в горле, мешая нормально вдохнуть. От кашля заслезились глаза, а жар перекинулся из горла в рот, и язык распух.
Вэнь Шаньяо задыхался, упав на пол и дрожа всем телом. Он чувствовал на себе спокойный и холодный взгляд Лу Чуньду, который даже не собирался ему помогать, наслаждаясь мучениями новоиспеченного адепта. Действительно самый настоящий демон! Наверняка в Царстве призраков ему припасено худшее место!
Сильные пальцы сжались на подбородке Вэнь Шаньяо, и губ коснулся холодный фарфор. Прохладная, дарующая облегчение жидкость втекла в рот, снимая жар и давая наконец вдохнуть полной грудью. Дав ему как следует напиться, Лу Чуньду как ни в чем не бывало занял свое прежнее место, с легким пренебрежением произнеся:
– Твои знания похвальны, но далеки до идеала. В чашах не было воды, но был яд, способный убить тебя меньше чем за минуту. Он не реагирует на тепло, но капни ты его на огонь, и тот бы окрасился в другой цвет.
Взяв кисть и обмакнув в то, что осталось в четвертой чаше, Лу Чуньду слегка качнул рукой, и сорвавшаяся с кончика кисти капля упала на зашипевшее пламя, окрасив его в ярко-желтый цвет. Вэнь Шаньяо мог поклясться, что его и без того покрасневшие глаза стали еще краснее от злости и досады. Он знал об этом яде, но никогда не имел с ним дела. Даже для секты Веньи он был ужасно дорогим и редким, а младший мастер Лу спокойно дает его выпить провинившемуся ученику! Настоящий демон.
– Можешь идти. Свое наказание ты отбыл.
Вэнь Шаньяо нашел в себе силы разве что с трудом поклониться, прежде чем в спешке покинуть белый домик. Едва не упав с моста в пропасть, он ступил на безопасные земли главной горы, наконец-то переведя дух. Сердце до сих пор бешено билось, эхом отдаваясь в ушах, а мокрая от пота одежда прилипла к коже. Вэнь Шаньяо казалось, что он целый день пробыл у Демона, но не прошло даже часа! Еще и это странное задание… Лу Чуньду из тех людей, которых невозможно обмануть, но при этом им нет дела до остальных. С Ян Сяо, которого тут на руках носили, он едва ли пересекался, впрочем, и к остальным адептам он относился с безразличием. И лучше пускай так и остается.
Сорвав большой лист лопуха и обмахиваясь им, Вэнь Шаньяо подумал, что за день с ним произошло слишком много событий. Впредь стоит быть тише и незаметней, пока он не привлек еще чье-то внимание.
Только Вэнь Шаньяо отдышался, как что-то с размаху ударило его по спине, заставив согнуться пополам и закашляться от неожиданности.
– Неужели ты правда был у Демона?!
Вэнь Шаньяо сквозь слезы взглянул на Вай Сянцзы, чей взгляд говорил сам за себя: после слухов о таинственном младшем мастере Лу, которого и адепты, и мастера называли Демоном в Белых Одеждах, мальчишка Лэн желал услышать их правдивость.
– Да, – признался Вэнь Шаньяо, с опаской покосившись на руки юноши.
Да он не слабее полукровки будет!
Вай Сянцзы только открыл было рот, чтобы расспросить во всех подробностях, но, заметив затравленный вид Вэнь Шаньяо, снял с пояса бурдюк, и протянул ему.
– Выглядишь совсем плохо. Неужели слухи о Демоне – правда?
Тот не спешил отвечать, а, приняв бурдюк и приложившись к горлышку, с жадностью выпил прохладную воду. Юноша не возражал, терпеливо дожидаясь ответа, то и дело поглядывая на мост за их спинами, словно пытаясь разглядеть на нем фигуру в белоснежных одеяниях.
– Даже хуже, – наконец признался Вэнь Шаньяо слегка надтреснутым голосом. Ему даже не нужно было притворяться – от пережитого голос до сих пор дрожал, а лицо было белее снега. – Старший мастер Лу отправил меня туда в наказание. Кое-что произошло в библиотеке, и я невольно оказался к этому причастен… Младший мастер Лу устроил мне испытание: я выпил один отвар, который оказался ядом. К счастью, он дал мне противоядие, но я чуть не умер там.
С каждым его словом Вай Сянцзы становился все бледнее и бледнее, поджав губы и с сочувствием смотря на Вэнь Шаньяо. В какой-то момент он даже попытался сочувственно пожать ему плечо, отчего едва не сломал хрупкие кости, заставив мысленно завыть. Сколько же силы в этом мальчишке?!
– Значит, это не слухи, и он действительно так ужасен… даже бофу говорил держаться подальше от младшего мастера Лу, – поежился Вай Сянцзы. – Теперь понятно, почему в этом месте боятся и шаг влево ступить. Сразу к Демону пойдешь.
Невольно Вэнь Шаньяо кивнул. Дисциплина во всех кланах была весьма жесткой: порой от свода правил просто сводило зубы. Не так давно Луань дал ознакомиться с толстой книжкой, полностью исписанной правилами Байсу Лу, начиная с поведения за столом и заканчивая общением с людьми и другими заклинателями. Тот, кто их придумал, явно умеет издеваться над людьми похлеще Демона.
– Разве у тебя нет других дел? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, заметив, что младший Лэн не собирается уходить.
– А, ну… я сбежал, – неловко улыбнулся тот. – Бофу снова устроил тренировку. Знаю, что нужно держать себя в форме, но я и так в Ганшане только и делал, что тренировался. Разве я не могу хоть немного расслабиться?
Вэнь Шаньяо выгнул бровь. Этого мальчишку чуть не убили в первую же охоту в Байсу Лу, и, вместо того чтобы усерднее тренироваться, он решил и вовсе расслабиться? Да, такого точно убьют и без его помощи.
– Тогда зачем ты пошел с ними?
– Я напросился, – честно признался тот, пнув подвернувшийся под ногу камешек. – Когда ты всю жизнь живешь в месте, где лютый холод, вечные снега, а демоны чуют тебя за несколько сотен ли, то быстро устаешь. Так что хоть какое-то разнообразие.
– И не жалеешь?
– Ничуть. Только я ожидал, что мы каждый день будем ходить на охоты, а по итогу только опрашиваем местных, да и то меня зачастую здесь оставляют. Так что я только и могу, что сбегать с тренировок…
Вэнь Шаньяо с трудом удержался, чтобы не фыркнуть. По сравнению с псом Лэном Вай Сянцзы действительно был ребенком, который не знает об ответственности. Для Лэн Шуана он наверняка та еще обуза, за которой не то что уследить – хоть как-то повлиять на нее невозможно. Впрочем, это может сыграть на руку, ведь если что-то случится с Вай Сянцзы, то в первую очередь понесет наказание Лэн Шуан, и доверие главы Ганшаня к нему пошатнется. Неужели из-за смерти Вай Сянцзы отношения главы клана и Лэн Шуана в прошлых жизнях были настолько холодны, что могли разрушиться в любой момент? Но в этот раз Вэнь Шаньяо сделает так, что пса Лэна с позором выкинут из Ганшаня. Он отомстит всем, кто в прошлом погубил его сестру и секту. Их безопасности ничто не должно угрожать.
* * *
Дверь в хижину открылась, и внутрь неторопливо вошел Лу Сицин. Пройдясь взглядом по книжным башенкам, уловив, как в тени шмыгнули духи-помощники, он взглянул на восседающего за столом мужчину в белых одеяниях. Младший мастер Лу задумчиво смотрел на чаши перед собой, барабаня пальцами по столешнице и всем своим видом показывая, что не настроен на разговоры.
– Шиди [50], неужели тот мальчик доставил тебе неприятности?
Лу Чуньду, с легким раздражением взглянув на незваного гостя, отвернул голову в сторону окна и ничего не сказал. Ожидавший услышать недовольство по поводу новонабранных адептов, Лу Сицин с удивлением взглянул на младшего мастера. Тот молчал, сосредоточенно смотря в окно и отчего-то хмурясь.
– Шиди, все в порядке? – встревоженно спросил Лу Сицин. – Тебя что-то беспокоит?
– Тот мальчишка… он неплохо разбирается в травах.
