Он снова опустился на подушки и сжал переносицу.
– Да-а-а, бескрылый, – протянул Нэш, покачав головой, – хорошо же тебя помотало…
– Нэш! – вскрикнули Клэр и Астра.
Внезапно в дверь постучали.
Илай медленно повернулся на звук.
В проеме стояла она.
– Можно? – тихо спросила Эстелла.
Ей кто-то ответил, но Илай ничего не слышал. Его сердце пропустило удар, а затем принялось отбивать бешеный ритм.
Он не мог перестать смотреть на нее.
На ее короткие волосы, едва касающиеся плеч. На глаза разного оттенка, которые с такой же жадностью изучали Илая. На приоткрытые губы. Заострившиеся черты лица. И на его белую кофту с длинными рукавами, которую Эстелла пыталась отобрать у него еще в Стеклянном замке.
Спустя столько времени она стояла перед ним – немного уставшая, но… настоящая. Не видение, не мечта, не сон. Настоящая Эстелла. Он пожирал ее глазами, словно путник, наконец-то увидевший воду. Заново вспоминал каждый изгиб, каждую родинку на шее, каждый сантиметр тела.
– Привет, – кротко улыбнулась она.
Илай был готов на все, лишь бы до конца жизни слушать ее голос.
– Привет.
Астра громко откашлялась.
– Мы это… Пойдем. Нужно составить план… Да, Нэш, мы пойдем. Сейчас! – грозно прорычала она. – Завтра обсудим вселенское спасение.
Илай не отрывал глаз от Эстеллы, пока они покидали комнату. Она слегка сдвинулась, пропуская их к выходу. Клэр остановилась и, сжав ее в объятиях, что-то тихо прошептала. Эстелла слегка улыбнулась, но до глаз ее улыбка не дошла.
И тут Илай вспомнил.
Он вспомнил, как ранил ее. Перед внутренним взором проносились кадры их сражения. Вот Илай швыряет в Эстеллу теневые молнии, вот она отползает к стене, зажимая глубокую рану, а он продолжает наступать.
Илай почувствовал во рту горечь. Он мог убить ее.
А теперь…
Взгляд опустил на руки.
Теперь эта сила навсегда внутри него.
– Как ты себя чувствуешь? – едва слышно спросила Эстелла, когда дверь закрылась. Она не двигалась с места.
– Я в порядке.
Легкий кивок.
– Тебе все рассказали?
– Да.
– И про… Дафну?
Илай невесело усмехнулся.
– И про нее тоже.
Комната погрузилась в тишину.
Илай сжал кулаки, заставив тени отступить. Они чувствовали его состояние и рвались наружу, словно дикие животные, жаждущие крови. Но Илай не допустит этого. Он выжжет Пустоту любыми способами, потому что эта сила…
Эта сила – его проклятие.
– Если ты хочешь побыть один…
– Нет. Все в порядке. Мне просто нужно в душ.
– Да, конечно. Хорошо.
Войдя в ванную комнату, он сразу же встал под холодные струи воды, даже не снимая штаны. Сила не отступала и сотрясала его тело. Глубоко дыша, Илай прижался лбом к кафелю.
Он не мог навредить ей. Только не снова…
Илай ударил кулаком по стене. Тени взвились, нащупывая злость, питаясь ею. Боль не пришла и со вторым ударом. И с третьим. С четвертым.
В голове снова прозвучал свист хлыста.
«Семь. Восемь. Девять».
Кровь стекала по стене и собиралась в лужицу у ног.
Ему нельзя приближаться к ней. Если он не сможет избавиться от этой силы… Если однажды она выйдет из-под контроля… Илай никогда себя не простит.
Мир был на грани, но в эту секунду он думал только о ней. О его женщине, его спасении, его погибели. Говорили, ангелы любят лишь однажды. После падения с Небес Илай был убежден, что никогда не сможет испытать это чувство.
Любовь.
Но с первого взгляда их души потянулись друг к другу. Стали единым целым. Сквозь годы. Расстояние. Боль.
Она была создана для него.
Но он… не был создан для нее.
Илай почувствовал присутствие Эстеллы в ту же секунду, как только она беззвучно прикрыла дверь. Не двигаясь, он продолжил прижиматься лбом к холодной стене. Легкая поступь за спиной запустила по телу мурашки.
Ледяная вода резко потеплела.
Затем ее ладони мягко скользнули по его спине.
Они сохраняли тишину. Струи воды хлестали по ним, пропитывая одежду. Эстелла обвела кончиками пальцев два шрама, на месте которых раньше росли крылья. Илай услышал ее тихий вздох. Он напрягся, когда ее губы поцеловали сначала один шрам, затем другой. Так же, как делал он в Стеклянном замке.
Ему нужно уйти. Нужно отстраниться, попросить прекратить…
Но Эстелла обхватила его за талию и прижалась грудью к спине.
Они стояли так вечность.
– Не закрывайся от меня, – раздался ее тихий голос. – От кого угодно, только не от меня, Илай.
Он медленно повернулся к ней. Эстелла опустила руки, но взгляд не отвела. Сейчас она казалась ему такой хрупкой и беззащитной. Мало кто видел эту сторону: для Альянса и противников она была Пламенными Крыльями, потомком Богини Солнца, на плечах которого – судьба всего мира.
Но когда Илай и Эстелла были вместе, они не боялись снимать свою броню.
Он осторожно потянулся к ее лицу. Заправив за ухо прядь, провел большим пальцем по влажной щеке. Эстелла прильнула к его прикосновению и закрыла глаза.
– Ты – все, что мне нужно, – нахмурившись, пробормотал Илай. – Ты важнее любой войны, любой победы и любой награды. Даже в другой жизни, через сотни лет и эпох я буду любить только тебя, Эстелла.
Скользящая по ее щекам вода смешалась со слезами. Илай обхватил второй рукой ее лицо, разглядывая каждую ресницу. Запоминая каждую трещинку на губах. Он бы мог смотреть на нее часами.
Илай прижался лбом к ее лбу, выдохнув:
– Но я не хочу делать тебе больно. А делаю я только это.
Эстелла зажмурилась и покачала головой.
– Я знаю, о чем ты думаешь. Пожалуйста, не нужно. Ты ни в чем не виноват.
– Я мог убить тебя…
– Не ты, а то существо! – распахнув глаза, с запалом вскрикнула Эстелла. Она отстранилась и сжала кулаки. – Илай, ты чуть не погиб, защищая меня. Я думала… Думала, что потеряла тебя навсегда.
С ее губ сорвался всхлип, и сердце Илая сжалось от боли.
– Сказочница, – мягко прошептал он, переплетая их пальцы. – Если бы погибла ты, я бы последовал за тобой. Но мой поступок не отменяет того факта, что я причинил тебе боль.
– Илай, ты не дышал. И я… сразу же вспомнила Черную Пустошь… – Ее голос задрожал. Эстелла отвела взгляд и яростно вытерла скатившуюся по щеке слезу. – Если бы не Нити Судьбы… Я даже не могу об этом думать. Мы через многое прошли и через многое придется пройти, но… Но я хочу встретить каждое препятствие, каждое испытание с тобой.
– Эстелла…
– Потому что люблю тебя, – выпалила она. – Потому что люблю тебя больше, чем звезды. Больше, чем луну. И больше, чем солнце.
Эти слова выбили из него весь воздух. Прикрыв глаза, он воспроизводил их в своей голове, мечтая навеки запомнить, как звучал в эту секунду ее голос. Так искренне. Так, черт возьми, желанно.
Он приблизился к ее губам и прошептал:
– Скажи это еще раз.
– Одного раза не хватит? – Двигаясь, ее губы слегка скользнули по его. Илай покачал головой. – Я люблю тебя, ангел.
Они встретились взглядом на бесконечно долгое мгновение. А затем тихо застонали, когда слились в безудержном поцелуе.
Илай запустил руки в серебристые волосы, скользя языком по ее языку. Он поглощал каждый рваный вздох, каждый всхлип, мечтая разлить эти звуки по бутылкам. Эти чертовы губы… Пьянящие, сладкие, с привкусом ванили. Они хватали воздух между поцелуями, посасывали его язык и были настолько восхитительными, что Илай мог погибнуть от одного их вида.
Эстелла провела ладонями по его груди, царапая короткими ногтями. Развернувшись, он прижал ее к стене и переместил руки на талию. Его поцелуи спустились ниже – к шее, которую Эстелла специально открыла для его ласк.
– Не хватит всего времени мира, чтобы насытиться тобой, – прохрипел Илай и опустил ладони еще ниже, властно сжав ягодицы. Эстелла ахнула, когда член уперся в низ ее живота. – Я чертов эгоист, потому что никому не отдам тебя.
