– Еще… девяносто шесть…
– Научись считать. Девяносто пять, – цокнул Илай. – Дай мне пару минут, и я нагну тебя у окна.
– Или я тебя, – фыркнула Эстелла, скатившись на свою сторону кровати.
Илай тут же обхватил ее за талию и прижал к себе.
– Мечтай.
* * *
Эстелла покинула крепость, когда восходящее солнце залило своим светом прилегающую к ней равнину. Она пробиралась по затемненным каменным коридорам, сливаясь с тенями, когда видела повстанцев. Никто не замечал ее. Ни одна живая душа не знала, что она сбегает в руки к врагу.
Перед тем как выскользнуть из кровати, Эстелла долго смотрела на спящего Илая, мысленно витая где-то далеко за границами Льерса.
«Никогда не покидай меня, слышишь?»
Она наклонилась к нему, поцеловала в лоб и прошептала:
– Я всегда буду с тобой.
Затем вышла за стены крепости и посмотрела ввысь – на просыпающееся солнце. Вдохнув свежего воздуха, Эстелла призвала божественный огонь. К ее бедрам крепились кинжалы, за спиной висел Морглес, поблескивающий рубином на рукояти.
Облаченная в черно-красную сталь, Эстелла бросила последний взгляд на крепость и, расправив пламенные крылья, полетела на восток.
Туда, куда звала ее Камельера.
Глава 41
Где она?
Хочешь есть?
Клэр задумчиво покачала головой.
– Спасибо, Леона. Я не голодна.
– Поешь. Кто знает, когда сделаешь это в следующий раз.
– Не хочу.
– Поешь!
«Я не хрустальная!» – хотелось крикнуть ей в ответ, но Клэр промолчала.
Она тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Лайонкор, впервые облаченная в экипировку Альянса, стояла позади. Клэр чувствовала, как она прожигает ее спину взглядом.
– Я просто волнуюсь за тебя, – пробурчала Леона, чем заставила ее оттаять. – Не хочу собирать по крепости твои кости. Взяла бы пример с Солари: ест за троих.
Услышав имя подруги, Клэр вздрогнула. Лайонкор этого не заметила.
– И не толстеет, гадина такая, – с завистью продолжила она. – Так, я немного увлеклась. Ну, что насчет раннего завтрака?
Есть Клэр не хотела. Может, дело было в том, что за окном только начало светать. После Льерса она потихоньку возвращала старый вес, но организм часто отторгал слишком большие порции пищи. Конечно, о наращивании мышц не шло и речи. Слишком рано.
Несмотря на это, всю прошлую неделю Клэр тренировалась. Сначала по несколько минут в день. Затем по часу. Сейчас она могла заниматься с Аароном целых два часа: на большее ее не хватало.
Отец и Фрэнк не спускали глаз ни с Клэр, ни с Леоны и Нэша. Да, они пережили дни в Льерсе легче, чем Клэр, ведь были ангелами. Но бесследно недели пыток не проходят ни для кого – каким бы сильным и взрослым ты ни был.
А может, она не хотела есть, потому что в эту секунду Эстелла покидала крепость.
– Ладно. Только немного.
Они находились в одном из главных залов, однако сейчас, в отличие от всей прошлой недели, здесь было пусто. Тишина отдавалась в ушных перепонках, будто по голове били молотком. Клэр не знала, что ненавидит больше: тишину или голоса, преследующие ее с самого Льерса.
Как только Клэр отвернулась от окна, из нее вырвался смешок.
Леона уже сидела за столом, сжимая в одной руке вилку, а в другой – нож. На белой скатерти были расставлены самые разные яства, не особо подходящие для раннего завтрака. Клэр увидела даже мясо, от которого вверх поднимался пар.
В животе заурчало.
– Давай-давай, – подозвала ее Леона, вонзив вилку в жареную рыбу. – Ты должна съесть хотя бы половину.
«Половину куска хлеба, если быть точнее».
Спустя несколько минут трапезы в зал вошли Фрэнк и Цирея. Клэр выскочила из-за стола, кое-как проглотив жаркое.
– Ну что?
– Все готово, – напряженно произнес Фрэнк.
– Но мы не нашли второго всадника, – вздохнула Цирея и опустилась на соседний от Леоны стул. Ангел смерила ее прищуренным взглядом, но, не почувствовав опасности, вернулась к еде.
Огненные волосы Циреи растрепались, словно она, как и все остальные, не могла уснуть. Фрэнк выглядел не лучше: щеки, покрытые двухдневной щетиной, впали, а синяки под глазами углубились.
– Мы можем оставить Яруса без всадника, но это… небезопасно. По сравнению с Лирнеей он слишком маленький, – объяснила Цирея, стащив со стола кусок пирога. – Чего стоишь? Ты меня смущаешь.
Клэр была настолько рассеянна, что забыла сесть обратно. Она неловко откашлялась и опустилась на стул.
– Ярус не только маленький, но и неразборчивый. Спалил двух ведьм, пока они пытались прикрепить к нему седло, – хмыкнул Фрэнк.
– Почти спалил.
– Ладно. Почти спалил.
Они переглянулись и подавили улыбки.
Внутри Клэр вспыхнул огонек радости. Фрэнк заслужил хотя бы щепотку счастья за все, через что провел его Аркейн. Побег из родного дома, фальшивая смерть, управление Молчаливой Цитаделью… То, что его дочь смогла уплыть под предлогом с Асталиса, – настоящий подарок судьбы.
Только вот… зачем Многоликий столкнул Цирею с Эстеллой? Что он получил от этого союза?
Одни вопросы прояснялись, других становилось все больше.
– Стань второй всадницей.
Клэр задумчиво жевала кукурузу.
«Интересно, кто убил на перевале дракона?»
– Эрелим вызывает Клэр Мортон. Ау? – Цирея помахала перед ее лицом ладонью.
– А?
– Ты оседлаешь второго дракона – Яруса.
– Что? – Клэр несколько раз моргнула. – Я? Но я ведь… не умею.
– Леона пыталась сесть на Яруса, но он скинул ее. Хорошо хоть с Асхая добрались без приключений. Ему нужен кто-то легче, но с такими же воинскими способностями. Ярус более хрупкий, чем Лирнея.
– Зато он храбрый, – добавил Фрэнк, подойдя ближе к дочери. – И любит человеческое мясо.
– Отец! – Цирея грозно посмотрела на него из-под опущенных бровей.
Он поднял руки в знак капитуляции.
– Молчу.
Клэр проглотила кукурузу, только почувствовала не сладковатый вкус, а горький, словно съела горстку пепла.
Она? Всадница?
– Простите, но… думаю, я для этого не подхожу. Вы можете попросить кого-то из ведьм или отряда Илая? Падшие более обучены полетам, а ведьмы… – Клэр хмыкнула. – Мне кажется, ведьмы в принципе умеют все.
– Важна не только обученность, Клэр Мортон. Драконы ценят отвагу.
– Я понимаю, но…
– Хотя бы попробуй, – настаивала Цирея, приковав ее к месту взглядом ярко-синих глаз. – Тебе не придется сражаться. Точнее, мы сделаем все, чтобы в этом не было нужды. Вас будет оборонять отряд Аарона, а ты возьмешься за управление Ярусом. Конечно, на это нужно время, но…
– Не дави на нее.
В зал вошел Нэш. Его плотно сложенные крылья выдавали напряжение.
– Если она не хочет что-либо делать, значит, не будет. Ты не командуешь Альянсом, Цирея. Ярус не слушается даже тебя. Ты ведь видела его состояние? Он не спал и не ел уже несколько суток. Даже драконы тяжело переживают перемены.
Встав рядом с Клэр, он опустил руку на ее плечо. Затем мягко сжал в поддерживающем жесте.
Цирея нахмурилась, но бросила вопросительный взгляд на Фрэнка.
– Я согласен с Нэшем. Мы можем найти кого-то другого, если Клэр не готова. Слишком опасно сажать на дракона человека, который летал на нем один-единственный раз.
Клэр благодарно улыбнулась. Затем кивнула на свободные стулья, приглашая их с Нэшем присоединиться к завтраку.
– Как знаете, – сокрушенно выдохнула Фьорд и снова потянулась к пирогу.
Наверное, королева подумала, что Клэр испугалась. Это на самом деле было так. Но она боялась не самого дракона или того, что ей придется управлять огромным огнедышащим существом. Она боялась не справиться. Подвергнуть кого-либо опасности. Или навредить своей неопытностью самому дракону.
Хотя в глубине души ей хотелось сделать хоть что-то. Показать, что она тоже может быть полезной. Что она – часть бесстрашного, свободного Альянса.
