Мои щеки загорелись, как будто я не Баса обидела, а сама себе надавала пощечин. Рука без тяжести браслета показалась легкой и как будто чужой, а без рыбки на груди я словно сделалась беззащитной. Может, это и правда плохая идея?
– За участие каждый получит по пятнадцать баллов, независимо от исхода игры, – сказал Алеф. – Тем, кто продержится более получаса – двадцать пять баллов, а третьему курсу еще и зачет по боевке. Последняя тройка получит пятьдесят. У вас фора десять минут. Потом стартуют атакующие.
Я глянула в сторону, где собрались старшекурсники. Они разделились на две команды, Бас что-то говорил своим, а за плечом Монтеги я заметила Найрин, и меня бросило в дрожь от ее улыбки.
– Территория огорожена, тварей нет, но все же будьте осторожны, – сказал Алеф. – Приготовьтесь.
Комендантша снова появилась, уже без коробки, зато с бумажным пакетом. Она вынимала из него аккуратные желтые бантики, которые едва заметно мерцали, и выдавала каждому участнику. Закрепила бантик и мне, прямо напротив сердца.
– Это для старшекурсников, – пояснил Фалько. – Какая команда соберет больше, та и победила.
К нам подошел Алеф, остановился напротив, с явным страданием на лице.
– Вот что вам дома не сиделось? – вздохнул он. – Мэди, может, тебе и правда не надо участвовать? Завтра у вас урок по расписанию, я тебе пять баллов накину. У тебя явный прогресс по прямым ударам.
Я мотнула головой.
– Фалько, – Алеф повернулся к рыжему. – Давай только, чтобы твоя мать на меня не кричала потом, идет? Знаете что, – он понизил голос, – бегите по правой стороне к горе. Там пещера внизу. Тихо и спокойно подождёте, пока вас там найдут, получите свои баллы и пойдете с глаз моих долой.
– Отличный план, – кивнул Фалько.
Я так не думала. Передо мной темнел ночной лес, окутанный туманом. Я узнавала запахи, слышала шепот ветра, видела, как качаются ветки. Пятьдесят баллов последней тройке! Да это прямо как помолвка с Бастианом, который после публичного позора, конечно, не захочет иметь со мной ничего общего.
Я не могла взять в толк, почему эта мысль так меня ранит. Как будто я допустила ошибку, о которой буду горько жалеть. Как будто я уже жалею.
Алеф поднял руку, прогремел взрыв хлопушки, и я побежала вперед, выбросив лишние мысли и оставив только одну – продержаться как можно дольше.
***
– Ронда, ты поведешь команду, – отрывисто приказал Бастиан, обведя взглядом парней.
Никто не стал роптать.
– Мы разделимся на два отряда, – предложила она. – Первый пойдет к пещере, там вечно толпа собирается. Второй по оврагу в глубь территории.
Бас кивнул. Подумать только – еще полчаса назад исход игры казался ему чем-то важным.
– Так что, Альваро, тень предпочитает блондинов? – осклабился Монтега, но тут же разумно заткнулся, стоило Басу повернуться.
Алеф отдал первый сигнал, разорвавшийся в голове взрывом. Парни засвистели, заулюлюкали, подгоняя добычу, и Мэди вместе с остальными скрылась под сенью ночного леса. Скоро места для тени в нем не останется.
Бастиан глянул на Найрин, которая прямо светилась от предвкушения. Кое-что царапнуло его сегодня – ее интонации. «Как ты?» – спросила она, и в ее голосе прозвучало нетипичное для нее сочувствие. Как будто она собиралась его пожалеть. Как будто знала, что должно было произойти что-то плохое.
Но Мэди не обращалась к целителям, а Дунгер, обрадовавшись возвращению пса, попросил никому не говорить о побеге. Причем Бас был уверен, что профессор беспокоится не о себе, а о Венике, которого могли счесть нестабильным и опасным.
Способна ли Найрин натравить ночного пса на человека? Может ли убить сама?
Второй сигнал прогремел вслед за первым, и Бас помчался вперед.
***
После второго сигнала лес позади вспыхнул точно в пожаре, и я порадовалась, что отбросила первый план – затаиться где-нибудь в самом начале. Там бы меня нашли в считанные секунды. Но, может, это был не самый плохой вариант – я получила бы пятнадцать баллов за участие и пошла бы домой.
Сердце громко бухало в груди, ветки лезли в лицо. Мы с Фалько бежали по одной из тропинок по направлению к круглой верхушке горы. Впереди слышался треск веток и голоса ребят, что нас обогнали, и на очередной развилке я свернула влево.
– Мэди! – выкрикнул Фалько.
– Беги к пещере! – ответила я.
А мне необходима победа. Без Баса мой уровень чаросвета поползет вниз. Мне нужны баллы, чтобы я могла остаться в академии как можно дольше – пока искра во мне окончательно не погаснет. Сейчас мой уровень перевалил за шестьдесят – спасибо всем тем поцелуям, которые Бас дарил мне в каждом углу академии.
Но больше мне ничего не светит во всех смыслах.
Прямо передо мной взмыла птица, задев лицо крылом, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди от испуга. Я обернулась, и позади вспыхнул свет, а следом раздался радостный возглас:
– Рыжик! Я тебя поймала!
– Так, давай проясним. У меня вроде как есть девушка, – заявил Фалько.
– Брось! Все, что было в ночном лесу, остается в ночном лесу, не знал?
Вот тьма. Фалько все же побежал за мной, а преследователи ближе, чем я думала. Я вновь кинулась вперед по вихляющей тропинке, свернула с нее, пытаясь запутать следы, и скатилась в овраг, сбивая колени. Поднявшись, стряхнула приставшие листья и огляделась. Похожий на пересохшее русло овраг тянулся далеко вперед, а позади раздался шум и голоса.
– Ходу! – кричал парень, который несся прямо на меня, а на его груди мерцал желтый бантик. – Анж, щиты!
Я шарахнулась в сторону, чтобы не затоптали. Сноп света ударил по оврагу, и я зажмурилась, но парни выбросили защитное заклинание, прикрыв заодно и меня.
– Скорей за поворот, там не достанут! – выкрикнул один из них мне в лицо и умчался дальше.
Я поморгала, пытаясь вернуть зрение после ослепительной вспышки. Вскарабкалась наверх, выбираясь из оврага, и побежала в глубину леса. Я пока толком не умела чаровать, зато видела в темноте и не боялась ночи. Надо держаться подальше от общих маршрутов, затаиться как мышка. Или как птичка, если удастся забраться на дерево.
Ночной лес не был высоким: по большей части кусты да низкие деревца. Пышный мох под ногами, мягкий точно подушка, скрадывал шаги. Я остановилась у одинокой сосны, которая торчала как свечка в именинном пироге, глянула вверх, примеряясь.
Плоское лезвие света ударило в ствол над моей головой, и я рефлекторно прикрыла лицо рукой, защищаясь от брызнувших щепок. Раздался тонкий крик, я обернулась и увидела Найрин, которая рухнула на ковер мха, точно ее подкосило.
– Ой, – сказала Ронда, выходя из-за деревьев и встряхивая пальцами, которые мягко светились. – Найрин, это ты? Я кажется промахнулась.
– Отпусти меня, сучка! – яростно выкрикнула та, ерзая по мху, как червяк.
Ронда присела на корточки и сокрушенно покачала головой.
– У меня отличный захват, – похвасталась она. – А я заодно и удержание наложила. Продержит полчаса, не меньше. А ты что, использовала боевое заклинание на девушке Баса?
Я глянула на глубокую светлую зарубку на сосне, и волосы на затылке зашевелились.
– Я все равно достану тебя, тварь! – злобно выплюнула Найрин в мою сторону. – Тебе не жить, ясно? Ясно? Я давала тебе шанс тихо исчезнуть! Дрянь! Грязная полукровка! Почему ты ее не ловишь? – это уже Ронде. – Ты играешь в поддавки!
– Да-да, – пробормотала Ронда, выпрямляясь и разминая пальцы. – Сейчас. Ох, что-то пальцы онемели, надо же… Слушай, Найрин, у тебя так волосы отросли! Не такие длинные, как были у меня когда-то, но…
– Ты не посмеешь, – прошипела Найрин. – Только тронь меня!
– Давай сделаем тебе челку, – предложила Ронда. – Это вроде бы модно.
Ноги сами понесли меня вперед, и ругань постепенно отдалилась и стихла. В боку нещадно кололо, но я не замедлила шаг. Перепрыгнула черный ручей, который лег под ноги блестящей змеей, обогнула колючие заросли тьмошника, сорвав на ходу пару ягод. Выбравшись на поляну, остановилась перевести дух.
