— Значит, когда был открыт путь на Землю, время там шло с той же скоростью, что и здесь?
— Именно так. Был момент, когда связь пришлось оборвать на день, а когда находившиеся по эту сторону люди вернулись, то обнаружили, что прошло несколько лет.
— Ничего так вышли за хлебушком… — пробормотал Стриж, припоминая что-то такое в земной мифологии.
То ли у кельтов, то ли ещё у кого были сказки на эту тему. Пошёл юноша поплясать с эльфами в их королевство, а когда вернулся — все знакомые уже то ли состарились, то ли вовсе умерли.
— Хотите сказать, — тихо проговорила Миа, — что пока тут шли века, у нас минули десятки тысяч лет? А наши души просто копились в этих ваших «тенётах»?
— Похоже на то.
Тиаматка сжала пальцами виски, затем помяла лицо.
— Но… Тогда за то время, что я тут, умерли все, кого я знала?
— Это в случае, если твою душу подселили в тело пустотника сразу после смерти, — безжалостно поправила её Дану. — Возможно ты провела в «тенётах» не одну тысячу лет прежде, чем получила вторую жизнь. И все, кого ты знала, умерли ещё до твоего появления тут.
Лёха подошёл и обнял подругу за плечи. Сам он уже достаточно давно смирился с мыслью, что вряд ли когда-то вернётся домой, а вот Миа, похоже, до последнего надеялась на такую возможность.
Помолчав немного, она встряхнулась и подняла полный злой решимости взгляд на Древнюю.
— Это не объясняет разные планеты. Вы творили своё плетение на Земле. Как мы попали сюда с Идиллии?
— Плетение наносится не на землю, камень или воду, — покачала головой Дану. — Оно наносится на сам барьер, разделяющий миры. И до недавнего времени я не знала, что внутри пузыря таится бесчисленное множество… планет, правильно?
Получив кивок в подтверждение, она продолжила:
— Похоже, сами того не ведая, мы получили не только отмеченные нами души героев, но и множество других, отправленных в «тенёта» значительным выбросом энергии. И эти души спят, ожидая призыва в новое вместилище.
— Нормальная там очередь накопилась, — присвистнул Стриж, представив сколько народу погибло при взрывах только в его время.
— Призыв в новое вместилище, — встрепенулась Миа. — Ты знаешь как это происходит? Как получаются пустотники?
— В том нет секрета, — безразлично пожала плечами Дану, вызвав нервный смешок у Дарана.
Один из самых охраняемых секретов, один из столпов власти императора, был для Древней ничего не значащей рутиной.
— Нужен демон достаточной силы, чтобы вытащить душу, не пожрав тело, — буднично объяснила эльфийка. — В лабораториях таких обычно держали и для исследований, и для создания пустых оболочек. Остальные, чтобы не утруждать себя содержанием опасной твари, обычно посылали приговорённых в подобное место и получали обратно уже лишённые душ тела.
— А что потом? — жадно подалась вперёд Миа, выскользнув из-под руки Стрижа.
— Пустое тело помещают в саркофаг, а тот притягивает душу из «тенёт».
— Что за саркофаг? — предчувствуя недоброе уточнил Стриж.
— Устройство, отдалённо напоминающее тигель жизни. Только стенки сплошные, непрозрачные, из золота, покрытого плетениями. Но для его работы требуется довольно много энергии.
Дану несколькими движениями карандаша изобразила нечто, подозрительно напоминающее музейные экспонаты из египетских пирамид.
— Выходит, у императора есть и демон, и саркофаг, — пришла к очевидному выводу Миа, не став упоминать, что Ариман с некоторой вероятностью мог и сам поедать души эльфов. — И источник энергии для того, чтобы тот работал.
— Если он завладел подземной крепостью со всем оборудованием — это логично, — кивнула Древняя. — Вопрос только где он раздобыл достаточно демонической силы для работы саркофага. Хотя… Если «Навигатор» жив и сыт, он вполне может питать артефакт.
Звякнула пряжка. Это пошевелился Даран, до этого неподвижно стоящий у стены, словно часть интерьера. Поправив перевязь, он сказал:
— Нужно сообщить эти новости её сиятельству.
Коротко кивнув на прощание Дану, капитан вышел, стуча подкованными каблуками по каменному полу.
— Меня волнует кое-что другое, — проводив его взглядом, вернулся к теме создания пустых тел Стриж. — Если какая-то тварь способна высосать душу из тела, как её вообще поймали и умудряются держать в неволе? Разве она не способна просто выпить души тюремщиков?
В его воображении возникла тварь, поглощающая душу любого, кто к ней приблизится. Такую он точно не стал бы держать живой.
— Это не мгновенный процесс, да и естественным порывом демона всегда будет сожрать плоть вместе с жизненной и магической силой. Тварь должна быть очень близко и при этом не убить жертву раньше, чем поглотит душу. Для этого приговорённого надёжно фиксируют в специальном защищённом отсеке рядом с демоном. Чтобы пострадать случайно нужно сесть отдохнуть, привалившись к холодному боку твари, — улыбнулась Дану, будто сказала что-то забавное.
— А если она вырвется? — не разделял её веселья Лёха.
Очень уж это «кормление» напоминало то, как Белочка высасывает магическую силу. Разве что её для этого нужно всадить костяной кинжал в жертву. Но ведь демоны со временем эволюционируют. Вдруг как-нибудь утром он проснётся рядом с Мией, а вместо неё останется лишь пустая оболочка?
«Так было бы даже удобней, — глумливо хохотнула Белочка. — Красивое тело для утех и никаких проблем с отношениями».
«Ещё раз такое ляпнешь, или, тем более, попытаешься сделать, — прорычал Лёха не хуже демона, — и я забуду о том, что обещал оставить тебя в живых после отселения!»
«Ну чего ты начинаешь? — обиделась Белочка. — Нормально же общались!»
«Скормлю дракону! — прорычал Стриж. — Найду этого сучьего дракона только ради того, чтобы тебя не стало. Понятно⁈»
«Вот ты душный… — продолжила было паясничать демоница, но, почувствовав что-то, добавила уже серьёзно. — Поняла, не дура».
За этим разговором он едва не прослушал ответ Дану.
— Если тварь вырвется, то просто сожрёт и детали будут уже не важны.
Судя по лицу Мии, она была не согласна с таким подходом.
— Как это сохранность души не важна? — поразилась она. — Душа — самое важное, что у нас есть! Одно то, что мы получили второе рождение, доказывает, что тело бренно, а душа — вечна!
— Всё верно, душа вечна, — к некоторому удивлению слушателей согласилась Древняя. — Но без опыта и памяти, полученной за время воплощения, она лишь часть мировой энергии. Демон поглотит её, затем использует и она вернётся в мир, став его частью. Так и происходит после смерти, если не поймать душу в ловушку, сохранив её целостность и память. Как вода, ставшая льдом, снова может растаять, утратив форму, а со временем принять новую. И демоны, и драконы, и тенёта лишь на время отсрочивают привычный ток силы в мире.
Речь не убедила Мию. Та скрестила руки на груди и подозрительно прищурилась:
— И вы хотите, чтобы я поверила вам на слово?
Дану лишь равнодушно пожала плечами.
— Иногда слова — это всё, что у нас есть.
Помолчали, думая каждый о своём.
— Лаборатория, о которой вы так упрямо не хотите рассказывать, — через какое-то время вновь заговорила Дану. — Там есть комната, куда вы не смогли попасть?
От её взгляда Лёха напрягся. Пока все их разговоры были бесценны с точки зрения информации о мироустройстве, но носили скорее абстрактный характер. Теперь же речь зашла о чём-то очень конкретном и, как ему казалось, очень ценном для Древней.
Настолько, что за это можно было убить.
— Есть, — шагнув вперёд так, чтобы в случае чего закрыть собой Мию, ответил он.
Но вместо того, чтобы атаковать, Дану выдохнула с чувством непередаваемого облегчения.
— Назовите цену, — прямо сказала она. — Мне нужно туда попасть. Будет глупо повторять ошибки моего народа и уничтожать друг друга ради обладания большей властью. Этот мир, насколько я успела понять, гниёт и пованивает. И мой, и ваш народы низвергнуты на уровень бесправного скота. Объединившись, мы это изменим.
