— Пи-пи… — неуверенно посмотрел на меня Фома.
— Хорошо, добычей поделюсь, — кивнул ему и, пошатываясь, побрёл дальше.
Повезло, что у этой Химеры не было своей стаи… Впрочем, не такая уж это и редкость. Хоть тут удача не сработала…
При моём приближении девушки поднялись, и носительница шикарной косы бросилась меня обнимать, тогда как побледневшая брюнетка императорских кровей сжимала руку своего защитника и наставника, который смотрел куда-то сквозь меня.
— Жив… — даже удивился Бортников, что сидел откинувшись спиной на камень.
— Жив. И ты тоже не помер. И это замечательно! Один я с ними двумя не совладаю, — ухмыльнулся я, стойко перенося крепкие девичьи объятия, что были даже болезненнее ударов Химеры.
— Ну, тут проблемка, парень. Я знаю, что ты сильный… Сильнее, чем кажешься. А я, боюсь, что всё… Моя служба на этом закончится…
И зашёлся кровавым кашлем Павел, а я в очередной раз поблагодарил судьбу за встречу с хомяком. И самого Фому за зелье. Интересно, что у него там ещё есть в закромах?..
— Если ты только попробуешь помереть и оставить этих неуёмных на меня, я некроманта живого найду и тебя с того света подниму, понял⁈ На.
— И где только взял… — удивился Павел, но руку поднять не смог.
— Там уже нет. Ладно, открывай рот пошире. Елизавета, накапайте своему невезучему стражу всё что есть.
Передал девчушке склянку и устало сел на землю в молчаливом ожидании возвращения Жужжи.
Э-эх… Многие техники древности предки позабыли… А всё потому, что поколение за поколением источники становились всё меньше и меньше и возможности рода скудели.
В легендах остались истории о зелёной ледяной тропе, что позволила пересечь гвардии рода Байкал в погоне за Ужасом Лихолесья, который жил в пятнадцатом веке. Давно не практиковали создание Нефритовой Долины — области земли, пропитанной силой эфира, на которой вырастали удивительные целебные растения. Оно и понятно: невозможно было поддерживать постоянство подобных техник. Они высасывали все силы из членов семьи, что владели этими знаниями в древности.
Пали герои. Погибли воины. Растерялись уважение и сила, что не уступали могущественным родами не только нашей империи.
— Ха-а… Придётся всё восстанавливать, — пробормотал я.
Ну, ничего. Прорвёмся. Первый шаг на пути уже сделан!
— Мирослав… — заговорил Павел, слегка придя в себя. — Я всё равно не смогу идти. У меня переломы ног, рёбер, пальцев правой руки и ещё чёрт знает чего… Я даже не понимаю, что у меня целым осталось. Голова и та… Словно опять контузило…
— Просто не сдохни. Кха!
На выдохе меня и самого вывернуло, и организм лишился скопившейся в теле гадости из повреждённых клеток.
Барон повернул голову и, морщась от боли посмотрел на меня.
— Сам как?
— Получше тебя. Пожрать, поспать — и буду как огурчик.
— Мы в зоне охоты стай и монстров излома… Здесь поспать не получится… И добычи нет. А нет, есть… Мы и есть добыча, — делая паузы и сжимая зубы при болезненных ощущениях, проговорил Бортников.
Девушки же сидели как мыши, чтобы не навлечь новую беду. Боялись даже пискнуть. Оно и понятно: они и близко не готовы к приключениям такого рода.
— Надо повернуть назад. Вернуться, отлежаться… — вернув голову в исходное положение, продолжил Бортников. — Глядишь, сможем чуть восстановиться. Тогда и попытаемся ещё раз. Этой твари уже не будет, что уже радует. Ты же прикончил её? Отсюда не видно.
— Прикончил, — кивнул я и посмотрел на княжну: — Даша, помоги Жужже принести мой щит с копьём. Он как трактор тарахтит, когда тащит их. На всю округу слышно.
— Хорошо, — тихо ответила девушка.
— И как ты только умудрился? Впрочем, не отвечай… Просто поражаюсь своей неудаче, — усмехнулся Павел. — Впервые в жизни я встретился с Химерой, которая так на меня похожа. Тьма, невидимость… Мы с ней равны в этих аспектах. А вот физически… Она в разы сильнее! Подумать только, я растерялся… Надо было сразу попытаться призвать силу воителя. Так бы хоть шанс был отразить её первую атаку и немного поцарапать тварь… — сокрушался над своим поражением маг.
А почему он пространство не использовал, кстати? Да уже неважно…
— Все мы рано или поздно встречаем противника, который нам не по зубам. Важно другое: выжил ли ты после этой встречи и вынес ли хоть что-то полезное.
— Мудрые слова…
— Так говорил мой наставник. Он… Тоже однажды проиграл.
— И как? Выжил?
— Да. И передал эти знания мне. И сейчас он на пути к тому, кто его когда-то заставил бросить всё и уйти из родного дома лишь с мечом в руках и тьмой сожалений на сердце.
— Интересно. Я бы с ним познакомился…
— А вот это уже вряд ли… — покачал я головой. — Самому бы с ним встретиться хоть раз.
Архимаг лишь слабо улыбнулся, прикрыв глаза.
— Елизавета, он там дышит? — произнёс я через пару минут, с сомнением глянув на Павла.
— Дышу я, — фыркнул он и приложился к остаткам зелья. — Если соберусь помереть — предупрежу.
Я взял обратно пузырёк и влил туда немного воды. Перемешал всё и вернул.
— Допивай давай. И, к слову, мы идём дальше. Так как теперь я лидер группы, то и мне принимать решение. Могу объяснить почему, но это утомляет, а мы все и так — не в лучшей форме.
— Если пойдём дальше, то… Кровь твари. Надо измазаться ею. От пары часов до суток это будет отпугивать более слабых тварей.
Я молча кивнул в ответ. Слышал о таком способе сокрытия от монстров. Не самый чистый и приятный, честно говоря. Токсичная кровь мутантов портит одежду и даже артефакты, отчего экипировка приходит в негодность. Но на безрыбье… В общем, не вижу причин отказываться. Жизнь важнее тряпья и металла.
Наконец-то прибыли Жужжа с Дашей, и я поднялся, покряхтывая, после чего дал девушкам указания найти палки для шины, чтобы зафиксировать переломы бедолаги.
— Вообще, разденьте-ка его. Надо осмотреть тело. Вдруг там дыра незапланированная природой появилась. Подлатаем. Бинт у вас видел — доставайте. Рёбра надо тугой повязкой обмотать… Пока готовьте всё, а я пойду косметику для вас приготовлю.
Девушкам моё предложение с токсичной кровью твари пришлось не по душе, и я сжалился над ними, сказав, что мазать мы будем лишь одежду, а не лицо и руки. Хотя сам, конечно, испачкаюсь по полной. Мне даже некуда налить этой дряни…
— Пакет есть? Ай, сам вижу, что есть…
Я вытащил из одной из девичьих сумок белый целлофановый пакет, достал из него продукты и вкинул их обратно в сумку.
— Очень важно по Сибири таскать при себе плюшевого медведя, ага… — пробормотал я.
— Это талисман на удачу! — краснея, заявила Елизавета.
— То-то я думаю, чего удача прёт из всех щелей, — язвительно заметил я. — Хотя да, кое в чём вам и впрямь повезло.
Девушки заинтересованно посмотрели на меня, прекратив сбор палок для шины.
— Конечно же речь обо мне! Где вы ещё, как не в Сибири, найдёте такого красавчика ярла?
И в меня полетела ветка. Пришлось отступать.
Ну, хоть настроение им поднял и от печальных мыслей отвлёк. Так. Где там это чучело лесное?..
Потрошить голову этой твари оказалось той ещё задачкой, но итог меня порадовал. Я нашёл двенадцать зёрен, из которых семь — обычные крупные, три — средние, а вот ещё два зёрнышка…
Одно — словно уголёк. Чёрный, матовый камушек в форме рисового зёрнышка и размером с половину указательного пальца. Какой необычный. Явно за двойную цену уйдёт!
Ещё одно зёрнышко было прозрачным, как слеза младенца, и совершенно ничего не весило, словно пёрышко. Впрочем, было вдвое меньше чёрного, но по твёрдости не уступало всем прочим.
Я не великий сыщик и детектив, но уловить связь между двумя зёрнами и двумя продемонстрированными монстром способностями я смог. Тут, пожалуй, даже десятилетний я правильные выводы сделал бы.
— Фома, как дела? Есть там впереди враги? Надо, чтобы ты помог мне маршрут составить. Я, конечно, буду сам следить за дорогой, но рядом с ними тремя я не могу постоянно в часы пялиться.
