Ознакомительная версия. Доступно 220 страниц из 1100
Не давая опомниться, он протянул руку. Товарищ думал недолго.
– Идёт, – хлопнул он по мозолистой ладони.
– Людей подыщи, – распорядился главарь. – Проводника хорошего дай, пусть подальше уйдут. И своим молчок!
– Понял, сделаем, – закивал тот.
– Позже обговорим по мелочи. – Старх откинулся на бревенчатую стену, сложив на животе руки. – Новости есть?
Гавр запнулся, глянул неуверенно.
– Не понял, – сощурился Старх.
– Да… даже не знаю, как сказать, – растерялся тот.
– Чего ты мнёшься как девка! Есть чего, говори.
Молодой подельник кривовато усмехнулся и выдал:
– Да тут в лесу вроде как Мордока среднего видали.
Старх аж привстал.
– Че-го?.. – вылупил он глаза. – Кто?!
– Хэнк малахольный.
– Тьфу ты, – Старх снова сел. – Где он его видал?
– Где-то на пути к северному склону.
– Где?! К северному склону? Да этот щенок и пяти шагов от дома не отходит! Брешет.
– Может, и брешет, – пожал плечами подельник.
Старх склонил голову набок, внимательно наблюдая за парнем.
– А ты что думаешь? – спросил он.
– Не знаю. Передал, что слышал, и только.
Главарь вздохнул.
– Ладно иди.
Парень упёрся руками в стол, поднимаясь:
– Что делать станешь?
– Ничего. Было бы забот. Одному показалось, другой подхватил. Иди, говорю.
Как только за подручным закрылась дверь, Старх встал и прошёлся по комнате. Остановился перед окошком и, потирая ладонью заросшие щёки, угрюмо поглядел на Атсхалы.
***
Бледная луна скользила по небу. Отражалась мерцающей тропкой в чёрной воде Студёной. Заливала призрачным светом холодный заснеженный мир: голый лес, заметённые поля, ледяные горные выступы. И, проникая сквозь хвойные ветви сосен, преследовала группу людей, крадущихся по дну глубокого оврага.
В тишине поскрипывали сугробы да шелестел взметаемый ногами снег. Охотники передвигались молча, растянувшись цепочкой.
– Зак? – обернулся один из них.
– Иду, Роди, – отозвался приотставший товарищ, – иду. Сейчас только передохну чуток.
Проводив спину последнего, охотник задрал край полушубка и полез в пристяжной карман. Под луной блеснула инкрустированная серебром фляжка. Свинтив крышечку и взболтнув содержимое, Зак приложился губами к горлышку. Глотку опалил огонь.
Рано на поход согласился, размышлял зверолов. Недели не прошло, как от грудной хвори оправился. Да шибко в душу запала обещанная награда. Как было не согласиться! Цена тем выше, что прогулку организовали в заповедник. Да и запретное оно такое – без конца подзуживает и теребит возбуждённое нутро.
Охотники ушли вперёд. Уже и снег перестал хруптеть под ногами. Зак сделал ещё пару глотков, утёр губы и отдышался. Сунув фляжку в карман, посмотрел на луну. Бледное пятно в окружении туманных дымок медленно плыло среди хвойных лап и сплетения голых ветвей.
В стороне отчётливо хрустнуло. Охотник глянул во тьму между зарослями, где за стволами деревьев поднимался заснеженный склон оврага. И там наверху, по самому краю, стремглав передвигались бесшумные тени.
«Бесы!..» – вдохнул Зак и затаил дыхание.
Хищники направлялись за охотничьей группой. Стая была немалая. Окружённые белесыми вихрями, полыхая в ночи зеленью глаз, серые твари походили, скорее, на призраки, чем на зверей настоящих. Зак всмотрелся и понял – не показалось. В стройные ряды хищников вмешались здоровенные туманные монстры.
Нервно сжимая ружьё, парень глянул на уходящую за деревья тропу. Бросаться следом, чтобы предупредить товарищей, бессмысленно. Обойти стремительных тварей он всяко не сможет. Кричать – обратит на себя их внимание.
А бесов между тем прибывало. Они спускались с гор, всё равно что с лунных небес. Стекались в огромную стаю и словно летели вперёд.
Зак вскинул ружьё, постоял, подумал и опустил дуло в снег.
«Бог даст, как-нибудь сдюжат».
Натянув шапку плотнее на уши, охотник дождался, когда умчится подальше последняя пара, и быстрёхонько дунул обратно к стоянке. Он бесшумно передвигался по проложенной по дну оврага тропе, невольно прислушиваясь к тому, что происходит за спиной. Всё ждал, вот-вот распахнутся волчьи глотки и забахают ружья.
Но вместо того через недолгое время сзади послышались отчётливые шаги.
Кто-то тоже решил развернуться?
Зак обернулся, но никого не увидел. Нахмурился и продолжил путь.
То ли он сам себя начал накручивать, то ли темнота играла с ним злую шутку, но вскоре охотнику стало казаться что скрип приминаемого ногами снега стал двойственным.
На каждый шаг: хруп-хруп. Прислушался – так и есть.
Хруп-хруп… Хруп-хруп…
Он похолодел – так ходят след в след. Крадучись… осторожно…
Зак снова глянул назад. Никого. Стянул с плеча ружьё, пошарил глазами по синим склонам оврага… по припорошенным зарослям…
И, невольно ускорив шаг, двинулся дальше.
Не прошёл и минуты, как за спиной раздалось опять: хруп-хруп… хруп-хруп…
Да всё ближе и ближе. Назойливо так, неотступно.
Как нарочно, луна прикрылась плотной снеговой тучей. На дне оврага скопилась кромешная темень. И в этой темени буквально на грани ощущений Заку почудилось осторожное движение.
Ругнувшись, охотник сошёл с тропы и полез из оврага. Выбравшись, двинулся между густыми зарослями. Ушёл недалеко, за очередным кустарником ждал коварный склон. Нога съехала с камня, и Зак кубарем полетел в низину.
Сугробы смягчили падение. Кряхтя, охотник кое-как поднялся. Отплевался. Снег набился в рукава, неприятно обложил шею. Зак выгреб холодную кашу, утёр лицо и нахлобучил шапку. Подтянув повыше рукавицы, наклонился за оброненным ружьём… да так и замер, не смея разогнуть спину. Луна блеклым пятном пробилась сквозь тучу, и на снежном покрове проявилась безобразная тень. Сверху раздался тихий угрожающий рокот.
Зак медленно поднял голову и обомлел. Из синей тьмы полыхнули два огненных глаза и, сверкая оскалом, раскрылась клыкастая пасть. Бедолагу сдавил нечеловеческий ужас, растёкся по венам и до самых костей пробрал леденящей стужей.
Взметнув снежную пыль, перед охотником выросла жуткая тварь. Вырвав ружьё, зашвырнула в ствол дуба и вздёрнула парня над землёй. С хриплым рокотом в лицо пахнуло смрадом гниения. Небывалой силы ударом Заку взорвало грудь, и щёки окропило горячим фонтаном. Обезумев, он вытаращил глаза. Звериная лапа резко сжалась, вгоняя в пульсирующую плоть острые когти. Пробиваясь между шерстистыми пальцами, по жилистому запястью зазмеились кровавые ручейки.
Нестерпимая боль молниеносно разнеслась по телу. Зака охватило адским огнём и терзало до тех пор, пока гаснущее сознание не начала вытеснять пустота, милосердно избавляя от дикого кошмара.
***
Внезапно всё изменилось. Со всех сторон одновременно раздался призывающий вой. От неожиданности охотники встали и первые мгновения просто вертели головами, примечая, как рвутся тени от кустов и деревьев. А потом сообразили, когда, стекаясь в овраг, на группу понеслись снежные волны.
– Мать твою… – одеревеневшими губами прошептал Род. И, опомнившись, вскинул ружьё.
Лес наполнился грохотом выстрелов. Хищники, бегущие первыми, запнулись и рухнули в снег. Перепрыгнув через собратьев, вперёд ломанулись другие. Срываясь на злобный лай, со склонов попёрли волчьи лавины.
– Уходим! – разнеслось по оврагу.
Отстреливаясь, отряд рванул в обратную сторону. За спинами смешались осатанелый рык, вой и пронзительный визг. Взметая сугробы, разъярённые волки неслись за убегающими людьми. В узких глазах сверкали зелёные звёзды. С блестящих клыков слетала слюна.
Вся тайга будто ожила, заворочалась, заскрипела.
– Давайте наверх! – заорал проводник и, проваливаясь по колено в снег, полез из оврага.
Группа следом.
Пробежав редколесьем, охотники выбрались на заросший кустарником край склона. А дальше, падая и сшибаясь, понеслись за проводником в низину. Позади не умолкал тягучий вой и беспорядочный отрывистый лай.
Ознакомительная версия. Доступно 220 страниц из 1100
