Ознакомительная версия. Доступно 220 страниц из 1100
Но гонка неожиданно прекратилась.
Пропахав головой сугроб, Род по-быстрому выбрался из разворошенного снега и, поправляя съехавшую на лоб шапку, со страхом уставился вверх.
– Отогнали, паскуды, – сглотнул охотник и утёр мокрое лицо. – Точно отогнали. – Он обернулся на притаившихся рядом товарищей и, обметая с ворота ледяную крупу, посмотрел на проводника. – Что там?
Мужик, нанятый провожатым, угрюмо повёл глазами по заснеженному склону.
– Сердце заповедника. Ничего особенного, лес да голые камни.
– Может, вы чего-то не знаете? – взволнованно заговорили охотники, выбираясь из сугробов и отряхиваясь от снега. – Сердце заповедника, да они же его охраняют!
Проводник только усмехнулся.
– Ну, а теперь-то как? – допытывались звероловы.
– А никак, – заявил тот, оббивая о бедро рукавицы. – Моё дело маленькое. Отвёл – привёл. Я свою часть договора выполнил. А что вы там со Стархом решите, уже ваше дело.
Над головами охотников на все лады заголосили волки. Жуткое завывание разнеслось по утопающему во тьме склону и отдалось далеко в горах, даря ощущение, что Атсхалы до вершин заполнены армией лютых убийц.
– О-х-х… и сколько же их там? – раздались оторопелые голоса. – Обойти это место как-нибудь можно?
– Раньше вроде через пролом ходили, – напомнил Род, цепким взглядом изучая мрачное лицо проводника. – Там сразу на северный попадали. Чего за прогулку в этот раз устроили?
– Из-за новых порядков там мы теперь не ходим, – недовольно ответил тот. – Так понятно?
Внезапно разноголосицу над головами пресёк громовой злобный рык. С вершин деревьев ухнули шапки снега. Ночной лес мгновенно притих. Осталось лёгкое покашливание да шорох приминаемого снега.
– Эт-то что-то новенькое, – понизив голос, забормотали охотники.
– Э…нет… – протянул Род. – Вы, мужики, как хотите, а я возвращаюсь. – Он посмотрел по сторонам. Во тьме поблёскивали несколько пар встревоженных глаз. – А Зак где? Зак… – позвал он приглушённо.
– Сдристнул поди, – пробурчал кто-то. – Самый умный, твой Зак. Почуял вовремя дерьмо да свалил.
– В общем, вы тут думайте, а я пошёл, – сообщил проводник. – Кто со мной, вперёд. Ждать не буду.
И, по колено проваливаясь в снежные наносы, двинулся в глубину леса. Охотники, не раздумывая, отправились следом. Не минуло четверти часа, как группа наткнулись на Зака. Отставший товарищ лежал ничком, посреди тёмного влажного пятна. Снег вокруг подтаял и слегка парил. В стороне валялось оброненное ружьё.
– Обошли, черти…
С опаской оглядывая окружающие кусты, группа затопталась на месте.
– Хитрые бесы, – обронил кто-то. – Как знали, внизу поджидали.
Проводник поднял ружьё и присмотрелся к разбитому прикладу.
– Хотел бы я видеть того волка, – проговорил он глухо и провёл пальцем по глубокому расколу.
Склонившись над Заком, Род перевернул тело. Разодранный полушубок разъехался на груди, и парень отпрянул. В груди погибшего приятеля темнела здоровенная дыра. У Зака не было сердца.
Глава 40
– Да н-на! – гаркнул Айан и швырнул на стол карту.
Гавр отпал на спинку кресла и удручённо почесал лысый затылок:
– Вот же ты, щелобан хитрожопый. Больше прикидывался.
Старх потягивал пиво и отвлечённо поглядывал на друзей. Те второй час резались в карты.
– Значит, сильно бухтели, – вспомнил он недовольство охотников, неудачно сходивших в тайгу. – Чего несли хоть?
Гавр деловито переплёл на груди руки.
– Прямо не говорили, – цыкнул он зубом, – но обмолвились, будто ты неслучайно их в лес направил.
– Чего вдруг?!
– Да вроде как с нечистым договор заключил.
Лицо Старха вытянулось от удивления.
– Интересно, – взялся он оглаживать бороду. – С нечистым, значит. Хм. Рассчитались?
– Оплатили по мелочи, чтобы не шибко возмущались, и по домам отправили.
Главарь удовлетворённо промычал и потянулся, сухо хрустнув позвонками.
– Старх? – позвал Айан.
– Чего?
– Ты догадывался, что их там ожидает?
– Ты чего несёшь?! – рявкнул хозяин. – Ополоумел? – Парни смотрели на него настороженно. – Т-а-а-к… и чего я ещё не знаю? – Его голос опустился до свистящего шёпота.
Рыжий пощипал косицу на бороде.
– Да наши между собой кое-что болтали. Удивлялись, почему из сообщества отряд не отправил. Мол, не знаешь, чего тут думать. То ли своих берёг, то ли недовольства не хотел. Якобы, с чужими бесправными хлопот меньше.
– Вот, значит, как. – Старх утёр двумя пальцами уголки рта. – Ну, видать, пришла пора самим в горы наведаться.
Парни напряглись. Снаружи принесло беспокойное ржание лошади.
– Самим? – Айан перевёл взгляд с одного приятеля на другого.
– А ты что думал?! – рявкнул Старх. – Как после такого шибко языкастым рты не позатыкать! Не помешает. Меньше бестолковых мыслей в башках вертеться будет.
– Ты ж… в лес не собирался.
– Я терять выгодный заказ не намерен. А время идёт. Пока Барнс в отъезде, успеем. Приспичило старому семью проведать, а нам на руку.
Парни переглянулись.
– По словам мужиков в заповеднике немалая стая рыщет, – нахмурился Гавр. – Большую группу собрать придётся.
– Ну так завтра же и займись!
Внезапно ветер принёс далёкий вой, в котором ответом на вызов явственно проступило предупреждение. Лошадь в конюшне забеспокоилась ещё пуще. Брехнула собака. В горах ожило волчье беснование.
Старх кивнул на окно:
– Вон разошлись, чуют уже.
– Куда потом от жалоб деваться? – пробурчал Гавр. – Найдётся какая-нибудь падла, обязательно Норвуду доложит.
Старх ухмыльнулся.
– Ну пусть, – недобро повёл он глазами. – А там поглядим. Кто поумнее, спасибо скажет. Какую зиму сидят безвылазно, боятся за Грейстоун нос высунуть. Ладно, всё. – Широко зевнув, он встал. – Пойду спать. Да и вы долго не сидите, подниму спозаранку. Перед сном по подворью прошвырнитесь, замки проверьте.
Парни дружно кивнули.
– Давайте, – махнул он рукой и поплёлся в другую комнату.
Но вдруг остановился. Лошадь в конюшне не успокаивалась.
– Да что тебе там неймётся? – пробухтел он, направляясь к окну. Со двора донёсся неясный шум. Чуть сдвинув занавеску, Старх вздрогнул. Перекрыв между ставнями свет луны, снаружи косо прошла крупная тень. – Что за чёрт?..
А следом на дворе залились истошным лаем собаки. Крутанувшись на месте, Старх сверкнул глазами на парней. Те вскочили с места. Бешеный лай собак сменился пронзительным визгом.
– Убью, твари, – серея лицом, процедил главарь. Первым вылетел в переднюю и схватил со стены ружьё. – Айан, мужиков подымай!
Сдвинув засов, он рванул на себя входную дверь и застыл на месте. Стремительные серые бесы гоняли по двору сорвавшихся псов.
– Назад падлы! – Старх сбежал по ступеням, вскинул ружьё и, не целясь, пальнул в разъярённых волков.
Грохот выстрела разлетелся над сонным Грейстоуном. Сунув ружьё Гавру, Старх выхватил у парня второе и выстрелил в крупного матёрого волка. Зверь извернулся в прыжке, припал на передние лапы и, ощерив хищную пасть, зашёлся в остервенелом рычании.
Промах! – остолбенел охотник и почувствовал, как затряслись руки. Обезумев, он размахнулся. Самец поднырнул под локоть, готовясь вцепиться клыками в бок. Приклад со всей дури опустился на мохнатую голову.
– На, тварь! На!
Отскочив, матёрый захрипел от бешенства. В глазах загорелись пронзительно-острые месяцы. Старх сплюнул, вскидывая ружьё.
– Не поскупился на вас творец, – проскрежетал он со злостью.
Откуда-то сбоку налетела волчица, под ухом клацнули зубы. Удар Айана сбил её в снег. Сзади ожили крики, на подмогу прибежали работники. Ночь порвали вспышки и громыхание выстрелов.
Оба серых чудовища растворились в лунном тумане. Стая смешалась, но быстро сбилась в кучу. Рванула к забору и, перемахнув через ограждение, унеслась в заснеженные поля. Вой и свирепый рык постепенно затихли.
Ознакомительная версия. Доступно 220 страниц из 1100
