– Ну, значит, решено. Идём к этой реке, – сказал Вик, выключая планшет.
Они быстро собрались. Вик перепаковал нейроядра, дополнительно обмотав мягкий пакет гермоплёнкой. Сай затушил костёр, и они двинулись к реке.
* * *
Только на следующий день они вышли к воде.
Деревья расступились, и перед ними раскинулась широкая блестящая лента.
Выйдя на берег, Вик и Эль изумлённо рассматривали невиданное зрелище. Тёмная вода непрерывно несла листья и мелкие ветки, закручивалась у берега, плескалась вокруг камней, обнажая корни могучих ив.
Вик молча присел на корточки. Осторожно зачерпнул ладонью холодную воду. Она тут же вытекла сквозь пальцы, но вокруг её оставалось столько, будто этот мир вовсе не знал слова «дефицит».
Он посмотрел вниз. Вместо привычного металла и потолочных ламп на него смотрело дрожащее отражение – своё лицо и полосатый диск Уорриора, разломанный течением на десятки кусков.
На станции вода считалась дорогим ресурсом. Здесь же она просто была. Огромный поток пересекал целый мир. Её можно было пить, умываться, даже окунуться целиком.
И всё это – бесплатно.
– Это та самая река? – уточнил он.
Майор ожил в квантовом блоке.
– По карте – да. Ниже по руслу должна быть старая терраморфинговая зона. Ещё ниже – земли Гринсволдов.
– Она всё время движется… – зачарованно прошептала Эль.
– Да, – ответил Сай. – Именно это нам и нужно.
– Не нравится мне, когда под ногами что‑то колышется.
– Значит, тебя ждёт несколько очень неприятных дней и ночей.
– Спасибо, обрадовал. Ладно, рассказывай, как делать этот самый плот.
– Сейчас.
– Сейчас!
Пройдя вдоль кромки берега, Сай нашёл место, где спуск был сравнительно пологим, а рядом лежало несколько сухих поваленных стволов.
– Вот из этого можно сделать плот! – с довольным видом заявил он.
– Снова поправка, – вмешался Хорнет. – Даже втроём вы не дотащите такие стволы до воды. Надо их укоротить.
– Не вижу поблизости лесопилки, – пожаловался Сай.
– Значит, воспользуйтесь тем, что есть.
Из всего, что у них было, на роль пилы более‑менее подходил только плазмоган. Его пустили в дело и почти сразу устроили пожар. Сухой лишайник на коре вспыхнул жёлтой злой змейкой. Огонь побежал по мху, перескочил на хвою, радостно зашипел.
Эль уже хотела сбить пламя сапогом, но Сай схватил её за плечо.
– Стой! Так ты только искры раскидаешь! Засыпай землёй! Не разноси!
Вик кинулся к берегу, зачерпнул мокрую грязь обеими руками и шлёпнул её на пламя. Эль сгребла ногой сырой песок и пнула его на тлеющий ствол. Огонь неохотно погас.
Сай ещё долго затаптывал край и раздвигал хвою, проверяя, не осталось ли где тления.
– Тут высокое содержание кислорода, – наставительно произнёс Хорнет. – Вероятность лесного пожара весьма велика.
После этого стволы резали осторожнее: короткими импульсами, держа под рукой воду и мокрый песок.
Через пару часов было готово нечто, напоминавшее плот: шесть кривых брёвен, две поперечины, всё это грубо стянуто ремнями.
Эль недоверчиво посмотрела на огромные щели между брёвнами, но вслух ничего не сказала.
– Ну что… Давайте грузиться и сталкивать его на воду, – не слишком уверенно произнёс Сай.
Вдруг Эль подняла руку.
– Тихо.
Вик прислушался.
Сначала он ничего не слышал – только ветер шумел в вершинах ив. Потом сквозь этот шум прорезался тонкий механический гул.
Через мгновение из‑за поворота реки вылетел первый дрон.
Потом второй.
Ещё два поднялись над рекой и зависли прямо над ними.
Небольшие, серо‑зелёные, с узкими крыльями‑стабилизаторами и нижними турелями. На корпусах тускло светился герб – серебристый олень.
Красные точки прицелов медленно прошли по брёвнам, по груди Вика, по фигурам Сая и Эль.
– Ах ты мразь! – выкрикнула Эль, вскидывая плазмоган.
– Это свои! Герб дома Гринсволд! Не стрелять! – резко крикнул Сай.
Эль стрелять не стала, но плазмоган не опустила.
Один из дронов снизился.
Из динамика донёсся холодный женский голос:
– Вы на пограничной территории Высокого дома Гринсволд. Зафиксировано применение плазменного оружия. Остановитесь. Назовите ваш статус, принадлежность и цель вторжения.
Сай поднял руки.
– Я Сайрус Кальдекотт Гринсволд. Сын лорда Кальдекотта Майло Гринсволда. Требую связи с кордоном.
Повисла долгая пауза.
Дроны даже не подумали отводить оружие. Красные точки прицелов продолжали держать людей на мушке.
– Субъект Сайрус Гринсволд распознан, – наконец произнёс дрон. – Ваш статус не подтверждён. Опустить оружие. При попытке открыть огонь вы будете уничтожены.
Сай поднял руки ещё выше.
– Не двигайтесь. Эль, опусти ствол.
– Что‑то хреново тебя встречают, – процедила она сквозь зубы, продолжая держать ближайший дрон на прицеле.
– Я Сайрус Гринсволд. Требую вызова живого уполномоченного патруля дома.
– Административный статус не подтверждён, – повторил дрон. – Требование не является обязательным.
Сай нервно сглотнул.
Вик заметил, как у него дёрнулась щека.
– Тогда зафиксируй запрос распознанного члена семьи Гринсволдов. Мы выжившие после крушения. У нас есть сведения о раненых после жёсткой посадки системного лихтера. Требуется помощь.
Пауза.
– Запрос принят. Летальное воздействие отложено до прибытия пограничного патруля. Опустить оружие и ожидать биологических министериалов Высокого дома Гринсволд.
Ждали долго. Во всяком случае, так показалось Вику.
Дроны продолжали держать их под прицелом.
Потом с реки донёсся низкий гул.
Из‑за поворота один за другим вылетели ховеры.
Низкие, широкие машины на пневматической подушке стремительно неслись по мелководью, разбрасывая фонтаны брызг. Выглядели они внушительно: серо‑зелёные борта, забрызганные илом гибкие резиновые юбки, на боках – олень, герб Гринсволдов.
По замызганному виду сразу было понятно: рабочие лошадки, намотавшие не одну тысячу миль среди болот, подлеска и грязи.
Ховеры разошлись веером и остановились у берега. Раздутые юбки опали, машины застыли на мелководье.
Открылись бронированные дверцы, и наружу спрыгнули егеря в зелёно‑серых плащах.
С первого взгляда было ясно: эти ребята месяцами не вылезают из леса. Все как один бородатые, с обветренными загорелыми лицами, в грубой форме, высоких сапогах и перчатках. У каждого – плазменный карабин с потёртым прикладом.
Первым подошёл пожилой егерь. Лет пятьдесят, седые виски, короткая борода, глаза – как мокрый кремень.
Он глянул на Вика. Прищурился, разглядывая Эль с плазмоганом. Затем перевёл взгляд на Сая.
Что‑то дрогнуло в его лице.
– Молодой господин?
Сай медленно опустил руки.
– Роук?
Егеря переглянулись. Кто‑то сзади выдохнул:
– Живой всё‑таки…
– Разговорчики! – не оборачиваясь бросил Роук. – Оружие вниз. Это мастер Сайрус.
Один из егерей передал дронам короткий код, и красные точки прицелов исчезли.
Роук слегка поклонился.
– Думали, вы уже не вернётесь, мастер Сайрус.
– Я тоже так думал.
– Напрасно. Люди вас помнят.
Вик покосился на Сая.
Интересно. Машина его не признала, а этот жёсткий лесной мужик признал сразу. Хотя вовсе не обязан был.
Роук снова посмотрел на Вика и Эль.
– Это кто?
– Мои спутники, – сказал Сай. – Они спасли мне жизнь. Роук, слушай, у нас разбился лихтер. В лесу, северо‑восточнее. Там раненые. Остатки Вольной Роты. Нужны медики, транспорт и связь.
Роук сразу перешёл на деловой тон.
– Сколько людей?
– Точно не знаю. Десятки. Четверо тяжелораненых.
– Вооружены?
– Да. Но у меня есть связь, я предупрежу о вашем приближении.
– Дроиды?
– Нет. Или почти нет, – вмешался Вик. – Корабль мёртв. Командует некто Тобиас Клегг, техник. Там бы поторопиться. Если помощь не придёт, раненые скоро начнут умирать.
