— Всё, теперь идите отдыхать, — распорядился я и протянул руку своей невесте. — А нам с тобой нужно серьёзно поговорить.
— Что такое? — напряглась она, но решила дождаться, пока остальные покинут полигон.
— Твой отец предложил мне усилить тебя ещё больше, — медленно проговорил я. — Я поделился с Леонидом тем способом, которым смог тебя усилить, и он был очень настойчивым. У него всё это время был артефакт с некротической энергией, который он передал мне.
— Думаешь, что энергии этого артефакта хватит, чтобы я смогла взять ранг архимага? — спросила Юлиана, сверкнув глазами. Ей явно хотелось стать сильнее, но я понимал, чем такое усиление может грозить.
— Должно хватить, — честно сказал я. — Но мне не хочется проводить это усиление прямо сейчас. Ты ещё не отошла после столкновения с фантомами.
— Я в полном порядке, ты же сам всё видел, — она вцепилась в мою руку. — И на меня не действуют негативные последствия поглощения некротической энергии.
— В любом случае, я не против, но нужно немного подождать, — сказал я наконец. — Давай сделаем это после дня рождения Виктории.
— Хорошо, — она встала на носочки и поцеловала меня в щёку. — Спасибо тебе за то, что стал откровенно говорить со мной. И с остальными тоже.
— Не за что, — я усмехнулся и подхватил её на руки. Мои пальцы нащупали кулон в кармане, а в следующее мгновение я нацепил артефакт на Юлиану. — Пойдём, покажу тебе изнанку.
Я переместил нас на первый слой, где уже нетерпеливо дожидался Таран. Он посмотрел на меня виноватым взглядом и попытался извиниться. В его интерпретации это звучало так: «я же не знал, что этот человек такой слабый».
— Ого! — воскликнула Юлиана, откинув голову и посмотрев наверх. — Здесь интересно. И прохладно.
Потом её взгляд наткнулся на Таранище, и расслабленность тут же исчезла.
— Познакомься, Юлиана, это Таран, — сказал я, не приближаясь к своему чудовищу. — Он периодически катает меня по миру. Ты ведь знаешь, что чем глубже погружаешься в тень, тем легче сократить расстояние?
— Да, конечно, — ровным голосом ответила она. — Но что это за создание такое? Я даже не слышала о подобных теневых монстрах.
— Очень в этом сомневаюсь, — хмыкнул я. — Таран — детёныш гроксов.
Юлиана шумно выпустила воздух из лёгких и крепче вцепилась в мою шею. Инстинктивный страх перед сильным монстром подкрепила убеждённость в том, что нет никого страшнее гроксов. Ими пугали не только детей, но и взрослых, которым никогда не дано даже первый слой изнанки увидеть.
— А можно мы уже закончим экскурсию? — тихо спросила Юлиана. — Я знаю, что твой питомец для меня не опасен, но мне что-то не по себе.
— Разве ты не хочешь посмотреть на другие слои? — рассмеялся я и направился через тень к своим апартаментам. — Вот твой отец сразу на шестой слой рванул.
— Правда? — удивилась Юлиана. — Я, конечно, знала, что артефакторы — те ещё безумцы, но такое…
— На самом деле мы с ним дошли до четвёртого слоя, а потом вмешался Таран и утащил Леонида на шестой, — признался я. — Сам бы я его туда не повёл. Хотя теперь я знаю, что с этим кулоном недолгое пребывание на глубоких слоях вполне возможно.
— Ты ставил эксперименты над моим отцом? — ахнула Юлиана, а в следующий миг зажмурилась от яркого света в гостиной. — Как легко ты перемещаешься между изнанкой и реальным миром.
Последние слова она произнесла очень тихо.
— Эксперимент был необходим — я бы ни за что не стал проверять артефакт на тебе или Виктории, — проговорил я, опуская невесту на пол. — А что до перемещения — у меня большой опыт.
— И когда этот опыт только успел накопиться, — задумчиво пробормотала Юлиана, а потом мотнула головой. — Хотя по Борису тоже не скажешь, что он опытный боец и сильный теневик, но я помню обе его попытки убить одного из нас.
— Однажды наступит день, когда мы станем для Бориса его прошлым, — негромко сказал я, усаживаясь на диван и утягивая за собой Юлиану. — Он развивается не по возрасту, а по количеству силы. Через пять лет он будет выглядеть, как взрослый мужчина, а через десять — превзойдёт всех своих родных.
— Даже тебя? — с интересом спросила Юлиана.
— Вот это вряд ли, — я покачал головой. — После уничтожение ещё пары узлов-якорей я стану гораздо сильнее, но уже сейчас я могу сказать точно — мы с Жнецом на одном уровне силы. А до Жнеца Борису ещё расти и расти.
— Он станет таким же? — Юлиана посмотрела на меня с горечью. Она как никто другой понимала, как сила может сломать человека. Она и сама прошла через это в Особом Корпусе, не справившись с нагрузкой и потеряв связь с направленным даром.
— Он будет гораздо сильнее, — признался я с кривой улыбкой. — Однажды Борис станет равным мне по силе. Я уже вижу в нём потенциал. Ну а пока — он просто ребёнок, получивший слишком много силы, за которую всегда приходится платить.
Мы посидели немного в тишине, думая каждый о своём. Лёгкий настрой, как и хорошее настроение у нас обоих как-то резко сменилось на грусть и задумчивость. Сила, ответственность, цена, которую мы платим. Всё это сплелось в тугой комок из боли, памяти своих и чужих ошибок.
Я встал с дивана и протянул Юлиане руку. В мои планы не входили долгие размышления — время слишком скоротечно, чтобы тратить его на такое.
— У тебя телефон звонит, — сказала она, приняв мою руку и поднявшись следом за мной. — Точнее, вибрирует. Звук ты, по всей видимости, отключил.
— Точно, — кивнул я и вынул из кармана телефон. На экране высветился номер Максима Ивонина. С одной стороны — хорошо, значит связь на стене наконец-то починили. С другой, так просто он звонить бы не стал. — Слушаю тебя, Максим.
— Господин, к вам тут посетители, — сухо проговорил Ивонин. — Утверждают, что желают отправиться в экспедиционный рейд для изучения очага и необходимо ваше участие в рейде.
— Какой ещё экспедиционный рейд? — удивился я. — По регламенту мы до марта никаких изучений не проводим. Передай этим посетителям, что они могут отправиться в обычный рейд или ехать обратно.
— Я передал, но тут… бесполезно в общем, — вздохнул Максим. — Хоть в лоб, хоть по лбу — всё бесполезно.
— А что за посетители такие? — я нахмурился. Не припомню, чтобы кто-то из местных аристократов не понимал правила, да ещё и возмущался.
— Это отряд княжеского рода Лопуховых во главе с княгиней, — доложил Ивонин. — И я вам так скажу, неспроста они тут появились, да и взгляды на ваши земли бросают очень уж говорящие.
— Ну тогда посылай их обратно, — я пожал плечами. — Они же где-то под Омском жили, а там тоже есть врата за стену. Значит, правила они знают.
— Так точно, ваше сиятельство, — снова вздохнул Максим. — Я уже четыре раза им повторил одно и то же, а они только зыркают и всё пытаются зубы нам заговорить. Без вас мы княжескому роду и противопоставить ничего не можем, сами понимаете.
— Понял тебя, Максим, — я закатил глаза и знаками показал Юлиане, что мне нужно идти. — Сейчас буду.
— Подождите…
Я услышал в трубке гул моторов, сдержанные ругательства гвардейцев и тяжёлое дыхание Ивонина.
— Господин, вы бы поторопились, а то у нас тут ещё один отряд, и тоже княжеский.
Глава 21
Я хотел было посмотреть через паутину, кто там пожаловал, но вспомнил, что граница барьера заканчивается за пару километров от стены. Это было даже неплохо, ведь Зубову не пришлось переносить посты, которые располагались как раз на границах моих земель. Внутренний КПП расформировали, а внешние до сих пор имели смысл — иначе мне пришлось бы лично встречаться с желающими посетить моё имение.
Все эти мысли промелькнули за мгновение, пока я перемещался на изнанку. Задав Тарану направление, я запрыгнул на него, ухватился за рога и приготовился к безумной скачке. Но вместо этого мой питомец чинно и мирно перепрыгивал через первый, второй и третьи слои примерно на той же скорости, на какой привык передвигаться я сам.
