Ознакомительная версия. Доступно 220 страниц из 1100
***
Ночь выдалась ясная. Разгоняя по оврагам и ущельям мрачные тени, на небо выплывала луна. Окружённая прозрачно-чистым сиянием, яркая и невероятно огромная, она скользила лучами по холодно-сизым Атсхалам и махровому морю тайги. Задевала хвойные вершины деревьев и скопления усеявших склон зарослей, за которыми притаились люди.
Дневные звуки давно смолкли, уступив место настороженному шороху и скрипу. Из низины изредка доносились короткие рыки сдерживаемых псов.
– Беспокоятся, – заметил белобородый, устраиваясь удобнее в укрытии. – Неспроста.
В полутьме, блеснули глаза товарищей.
В глубине необъятной тайги два раза ухнул филин. За спинами засевших звероловов с шелестом что-то пронеслось. Старх обернулся. Нахмурился. И снова вперил взгляд в чернеющий зев пещеры. В ожидании возвращения монстра напряжение росло с каждой минутой.
С деревьев по ту сторону входа бесшумно упали шапки снега. Белобородый вытянул шею.
– Видали?
– Тс! – прицыкнул Старх и замер, прислушиваясь.
Скоро по скальной стене застучали осыпающиеся камешки.
– Будто на гору кто лезет, – возбуждённо зашептал охотник, сидящий по правую руку от Старха. Приглядывающая за землёй луна будто нарочно проложила туманную стену, скрыв за лучами вход в логово. Охотник досадливо цыкнул. – Ни черта не видно.
– Погоди… – проворчал Старх, всматриваясь в рассеянную пелену и держа наготове ружьё.
От едва различимого кустарника на той стороне ущелья отделилась крупная чёрная тень и потянулась вверх. Но вдруг замерла. Охотники затаили дыхание. Тень зависла на месте, точно пребывая в раздумьях, и быстро скользнула обратно. Белобородый резко втянул носом воздух и недоумённо посмотрел на главу.
– Он понял, что мы здесь, – ответил тот на немой вопрос охотника. – Поглядим, что будет делать.
Ждать пришлось недолго. Сначала это был тихий-тихий стон, больше похожий на тонкий обрывистый скулёж. Старх переглянулся с охотниками. По лицам видно – никто ничего не понял. Но когда по ущельям, то удаляясь, то приближаясь, пошёл гулять жалобный плач ребёнка, Старх ощутил, как вдоль спины взбирается меховой озноб.
– Что это? – услышал он срывающийся шёпот соседа. – Аж мороз по коже.
Старх поводил туда-сюда глазами и хрипло выдавил:
– Вот же сатанина, как нутро выворачивает.
С минуту они слушали необъяснимые жуткие звуки. Пока, нечто не издало короткий всхлип, следом за которым плач оборвался.
Вновь воцарилось безмолвие. К морозному воздуху примешался тонкий запах гари. Старх нахмурился. Кому взбрело в голову зажечь факелы! Но в ночи не горело ни одного огненного пятна.
***
Они сидели прямо под ним, у дерева, на разветвлении которого он притаился. Размышляя о последних неудачах охоты, он отлично слышал, о чём переговаривались звероловы. В своих фантазиях о том, что они собирались с ним сделать, эти бравые парни себя не сдерживали.
У ног охотников лежали здоровенные псы. Большие тупые животные, не способные учуять того, кто так близко к ним подобрался. Бесшумно продвигаясь вдоль шершавого ствола, он спускался всё ниже. Гибкий и сильный. Тёмный сам и скрытый верной подругой-тьмой.
Едва волкодавы начали проявлять первые признаки беспокойства, в темноте над головами компании огнём полыхнули жёлтые месяцы.
Пора!
Разжав пальцы, он спрыгнул на землю.
Ни псы, ни их хозяева нападения не ожидали.
Одним ударом вспоров первому охотнику горло, он вздёрнул лапу. С саблевидных когтей сорвались кровавые брызги. Предсмертный хрип парня заглушил свист струи из глубокой раны и остервенелый лай волкодавов.
Поднялась суета. Ожили вопли. В то время как замешкавшиеся охотники только вскакивали и хватались за ружья, он занырнул в лес, проломился сквозь заросли и в три прыжка вылетел на поляну.
– Уйдёт! – послышался яростный вопль. – Псов давай!
Заходясь в бешеном хрипе, спущенные с привязи волкодавы рванули за ним. Увязая в снегу и продираясь сквозь жёсткий кустарник, охотники кинулись следом.
Он ждал. Перед глазами пульсировала алая пелена, за которой к нему неслись остервенелые псины. Первые две напоролись на лезвия когтей и с визгом, режущим слух, разлетелись в разные стороны. Другие, клацая челюстями, наскоками попытались достать до горла, но изрезанными попадали в сугроб под деревья.
Справиться с его яростью, силой и скоростью едва ли смогла бы и целая стая, пусть и натасканных сильных убийц. Поляна превратилась в кровавую сцену, посреди которой он ощущал себя стремительным сгустком, несущим возмездие.
А потом подоспели они. Их тёмные силуэты, медленные и неуклюжие, выбрались из леса и уже вскидывали смертоносные дула.
Раскидав собак, он пустился навстречу, молниеносный и дико раздражённый запахом пущенной крови. С ходу налетев на первых, впечатал тела в неохватные стволы сосен и, крутанувшись, махнул длинными лапами. Так и не выстрелив, вверх унеслись вырванные из рук ружья. От кромсающих плоть ударов охотники бездыханными повалились в снег.
В какофонию дикого рёва и пронзительных воплей врезался грохот выстрела. Бахающее эхо разлетелось над зимним лесом.
Рыкнув от боли, он заметался и яростно замотал головой. Оставшиеся охотники, выронив ружья, бросились врассыпную. В два прыжка он настиг последних. Снёс головы и закрутился на месте.
Ухо уловило торопливо удаляющийся скрип снега. Жарко выдохнув, он опустил глаза. По мускулистому торсу змеился чёрный поблескивающий ручеёк. За гранью полыхающего сознания пульсировала оставленная железом боль…
Пелена с глаз постепенно сходила. Вокруг лежали растерзанные тела тех, кто в отношении «нечисти» совсем недавно не сдерживал своих буйных фантазий. Расправив плечи, влажно-блестящие от чужой крови, он запрокинул голову к небу и, отдавая дань недосягаемой ледяной госпоже, исторг долгий торжествующий рёв.
***
Когда из низины прилетел многоголосый захлёбывающийся лай, охотники повскакивали на ноги.
– Это у наших!
Ночную тайгу рвал озверелый рык волкодавов. Через недолгое время он перешёл в отчаянные визги, к которым примешались крики людей.
Нервы Старха натянулись струной. Он проломился через кустарник и вышел на край обрыва.
– Ах ты ж, су-ка… – задыхался он от обиды и злости. – Обвёл, паскуда! Как есть обвёл.
Рискуя оступиться на скользкой тропе и слететь в пропасть, охотники торопливо спустились со склона, влетели в заросли и бросились на стихающие крики.
Неожиданно раздался одиночный выстрел, эхом облетев горное ущелье. И через некоторое время лес накрыл дичайший голос адовой твари.
К тому времени, как группа Старха достигла места, где должны были ожидать сигнала товарищи, вопли уже прекратились. В укрытии под деревьями никого не оказалось, зато кустарник зиял широким проломом. Охотники кинулись по следу и, выбежав на поляну, с оторопью уставились на место резни.
В морозном воздухе стоял запах дерьма и крови. Мерзкий дух смерти, приправленный фантомными следами боли и ужаса. Звероловы лежали вповалку с располосованными животами. У иных было разорвано горло. Рядом лежали убитые собаки.
– Как же они его подпустили?
Кто-то издал придушенный вздох. Все повернулись к лесу, окаймляющему поляну. С ветвей безвольно свисали мускулистые собачьи тела, заброшенные на деревья невиданной силой. Окропляя девственные сугробы, с болтающихся языков капелью сбегала кровь.
Под одним из деревьев, неестественно согнувшись, лежал человек.
– Гавр! – кинулся к приятелю Старх.
Когда парня попытались приподнять, голова, разбитая могучим ударом о дубовый ствол, осталась лежать впечатанной в тёмный от крови снег. Потеряв очередного своего человека, главарь стянул шапку и застонал от бессильной злобы.
Ознакомительная версия. Доступно 220 страниц из 1100
