— А до утра они не подождут? — уточнила моя сонная царевна.
— Не! Они, типа, полуночники! На ночный дожор пришли! — пояснил ей Мелкий.
— Да что ж такое-то… — расстроилась Кэт, выбираясь из спальника.
А мне в это время как раз пришлось отложить оружие, чтобы взяться за второй шест. Русло стало извилистым, плот летел быстро — и появилась реальная опасность наскочить на очередном изгибе на валуны у берега.
Крокодиллы отстали, но преследование не прекратили. И когда через двадцать минут нас вынесло на спокойные воды разлива, снова начали догонять плот. И как мы ни отталкивались шестами от дна, скорость у хищников была выше. Видимо, они планировали догнать нас до конца разлива.
— Всё, клади шест! Бери ружжо! — посоветовал я Славке.
Он со вздохом отправился под навес, где его ждал «слонобой». А Мелкий принялся помогать ему с заряжанием.
— Ничего! — утешал нас и себя гопник. — Ща подплывут поближе, и мы им как вжарим, на!..
Когда до плота осталось метров двадцать, крокодиллы скрылись под водой, а я показал всем, чтобы присели и держались покрепче. Эти твари всегда атаковали сначала снизу. А уж потом пытались сожрать ошеломлённую добычу.
Страшно не было. За весну мы перебили много крокодилл. В общем и целом, твари были опасные, толстокожие — зато тупые, как пробки. Если пережить первую атаку и сломать план охоты, им требовалось, как минимум, несколько секунд, чтобы составить новый.
С первого удара плот они не сломают и не перевернут. Хотя и могут приподнять над водой. Это мы знали по опыту. Вот только удары вышли какие-то слабенькие. Наш плот вместо того, чтобы подлететь на полметра вверх, просто дёрнулся пару раз.
А неудачливые охотники, наконец, показали себя. Всплыли за кормой, угрожающе щёлкая челюстями. Вот только… Размеры у этих крокодилл были совсем не впечатляющие! Вместо двухметровой башки, из воды показались тела длиной всего-то метров пять.
— Это чо такое-то? — возмутился Мелкий. — Чо такие куцые?
— Похоже, новая поросль! — предположил я. — Мальки какие-то…
— Даже стрелять их жалко… — признался Славка. — Может, просто ускоримся?
Крокодиллы как раз добрались до плота. И, искренне веря в свои силы, тут же попытались выбраться на него. Мелкий, правда, не впечатлился: поднял ружьё и выстрелил одному в морду, не особо целясь. Морда дёрнулась и, напоследок обиженно клацнув зубами, скрылась под водой. Второго крокодиллу это не остановило: он, видимо, ни капли не сомневался в своей крутизне. Поэтому всё-таки зацепился за край плота, пытаясь вытянуть свою тушку из воды…
— Это плавники, что ли? — удивилась Кэт.
Вместо страшных коротеньких лапок с острыми когтями, у крокодиллы были позорные плавнички.
— Может, это, типа, другой вид? — с сомнением спросил Мелкий.
— Да не, это точно крокодиллы! — не согласился я.
— А чего у них лапы бракованные? — поинтересовался Славка.
— Они, наверно, совсем молоденькие! — ответила Кэт. — Что-то вроде головастиков у земных лягушек. А лапы потом отрастут.
— А он нападать-то будет? — озадаченно уточнил Славка.
И это был резонный вопрос. Самоуверенности у крокодиллы хватило только, чтобы затащить половину своей тушки на плот. Дальше ласты помочь ему никак не могли — видимо, силёнок не хватало, чтобы из воды выбраться. Поэтому бедолага смотрел на нас грустными и голодными глазками, как бы говоря:
— Ну давайте вы уже сами ко мне в пасть залезете?
Но мы лезть в пасть не хотели. Правда, и патроны на такое тупое крокодиллье дитё тратить тоже было жалко. Закончилось всё тем, что Мелкий отложил ружьё, взял шест и огрел им неудачливого хищника по башке.
— Пшёл на фиг! — посоветовал гопник грустному крокодилльчику, сползающему в воду.
Тот осуждающе глянул на нас ещё раз и, наконец, свалился в реку. А вскоре за плотом снова появились два буруна на воде…
— Настойчивые малыши… — оценил я. — Ладно, идите спать… Я тут с шестом подежурю.
В эту ночь эпичной битвы так и не случилось. Мальки-крокодиллы ещё пару раз пытались забраться на плот, но каждый раз, получив шестом по балде, сваливались в реку. Но от преследования не отказались: плыли за нами до самого рассвета.
Видимо, в тупой голове этих созданий не умещалась сложная мысль, что лучше охотиться на добычу попроще, чем преследовать что-то большое, но недоступное. И только яркий солнечный свет заставил этих недохищников уплыть восвояси.
А спустя два часа вдалеке стали видны блестящие воды и сочная зелень Озёрного края. Мы, наконец, прибыли к Западной фактории.
Глава 5
Чрезвычайно ускоренная
Дневник Листова И. А.
Четыреста двадцать девятый день. Дамба с небес.
— О! Чудо! — без особого энтузиазма восхитился Пилигрим, глядя, как с неба опускается дамба.
— А как по мне, так вполне ничего! — не согласился я. — Смотри: дамбу просили — дамбу получили. И даже огни в небесах имеются!
Выглядело, и правда, не так внушительно, как мне бы хотелось. Но я утешал себя тем, что наша дамба просто ещё очень высоко и далеко.
И действительно. Чем ниже опускалась эта штуковина, тем больше она потрясала.
Прибыв в факторию, я не стал терять время. Сразу выдвинулся по ущелью в сторону моря вместе со своими спутниками и Пилигримом. Тот утверждал, что обнаружил место, которое гораздо лучше подойдёт для дамбы. Потому что от него до водопада на берегу моря — всего пару километров пути.
Поскольку в заказе СИПИНу обговаривалась только схема, а высоту и ширину роботы обещали сами отрегулировать, я согласился. И вот мы уже стояли на дне ущелья в месте, где оно расширялось достаточно, чтобы уместить мой «подарочек».
Вот интересно, кстати… В детстве, чтобы получить подарок от Деда Мороза, достаточно было встать на табуретку и, улыбаясь дыркой вместо зуба, прочитать стишок. А теперь — не дождёшься, Вано! Рискуй жизнью, топай в какую-то зловещую долину! Определённо, в детстве было проще.
С другой стороны, у нас и не Новый год… Да и вообще, этой зимой не до праздников было. Пропустили, стало быть…
По пути мы успели обговорить с Пилигримом планы. И, как и предсказывала Маша, он сходу потребовал взять его с собой.
— Точно не передумаешь? — снова уточнил я, дожидаясь, пока дамба опустится на землю.
— Я уже засиделся здесь, как не знаю кто!.. Как жеребец в стойле… Как картошка в земле… Как конь в борозде… — тут Пилигрим, видимо, понял, что хватил лишку, и просто махнул рукой: — Короче, я, считай, всю зиму в фактории провёл. Надоело…
— Но мы снова в горы! — напомнил я.
— Отличное место! — скупо, одними губами, улыбнулся Грим.
— А как же твоя подопечная? — уточнил я, вспомнив о дочери его погибшей знакомой.
— Она уже взрослая девушка. К тому же, у неё есть верный поклонник! — Пилигрим решительно тряхнул бородой. — Я, боюсь, им только мешаю своей опекой… Верну их в Алтарное, и пусть живут да радуются! На этом своё обязательство буду считать выполненным.
— Оружие возьмём новое. Своё лучше оставь в нашем лагере, — не стал я дальше давить. — Долго ещё?
— Мог бы и потерпеть, не капсулу сажаем! — отрезал СИПИН так сурово, как будто, пыхтя и корчась, тащил дамбу на своём горбу.
Тем временем «подарочек» опускался с небес всё ниже. И выглядел всё весомее. Но кое-что было неправильно… Чем больше подробностей я видел, тем больше понимал: размеры будущей дамбы явно не соответствуют моему заказу! Но наш роботизированный Дед Мороз опередил моё возмущение:
— Это заготовка, которая очень быстро вырастет до нужных размеров! Не мешай, Вано!
Наконец, дамба опустилась в воду прямо посреди реки. Серый блок, сужающийся кверху, с сильно выдающимся вперёд основанием, перегородил русло. И заставил воду, бурля, огибать его с двух сторон.
А потом начались чудеса, недоступные нам, землянам!.. Потому что наша мини-дамба в воде вдруг начала расти ввысь, как будто вытягиваясь обратно к небу. Её словно бы что-то распирало изнутри.
