– Свыше, мессир. Про оборотней вы рассказали. А что вы знаете о вампирах?
Базкеле вытащил из недр своей призрачной мантии призрачную книгу и стал листать.
– Вот, – послюнявив палец и перевернув пару страниц, произнес он. – Вампиры появляются там, где водятся летучие мыши подземелий. Мыши пьют кровь живых людей и нелюдей, впрыскивая в кровь яд гемофилии. Если вовремя не излечиться, то разумный становится трэллом, то есть обращенным. Он может жить и ходить при свете дня, но уже питается кровью, причем кровь животных ему тоже подойдет. Со временем, примерно через сто лет, трэлл превращается в настоящего вампира, и ему уже нужна кровь разумного. Они пьют ее, потому что в крови находится душа, и, поглощая кровь, они поглощают душу. Достаточно одного укуса вампира, чтобы поработить душу разумного. Через тысячу лет вампир превращается в лорда вампиров, и ему не нужна кровь, он питается магической энергией ночи и может жить только при свете луны. Днем их кожа начинает гореть. Сердце вампира – дорогой ингредиент в алхимии. Враги вампиров – оборотни, с ними у них непримиримая вражда. – Призрак закрыл книгу и произнес: – Как-то так, дорогой мой Рунг.
– Значит, – радостно произнес Матвей, – вампиры нам враги, а враг моего врага – это мой союзник. Вперед, друзья! Пока мы вместе, мы непобедимы. Смело, товарищи, в ногу…
Мелькнула иконка:
«Вы спели героический марш. Ваши навыки повышены на две единицы на два часа».
– Надо же! А тут нехило раздают скиллы, – произнес Матвей и бодро зашагал дальше. Следом гремел костями питомец и в такт пению Матвея пыхтел: «Уф-уф».
Крестьян он обнаружил, как только перевалил через вершину холма: два крепких мужика сидели на камнях с мрачными лицами.
Они исподлобья смотрели на приближающуюся процессию, на всем их облике лежала печать скорби.
– Здорово, мужики, – поприветствовал их Матвей, – как спали-ночевали?
– Ты кто? – спросил тот, кто сидел справа. А тот, кто сидел слева, пояснил:
– Ермил, это же мертвяк, что ты с ним разговариваешь?
– У него вон дракончик и призрак, значит, не простой мертвяк, – заметил тот, кого назвали Ермилом.
– У вас что-то случилось? – спросил Матвей и тут же похолодел: он сам напросился на задание, и неизвестно какое. Лица крестьян просветлели.
– Случилось, мертвяк, нам нужна помощь, – в унисон произнесли они.
Иконки с заданием пока не было, и Матвей решил, что обойдется.
– Ну так бог вам в помощь, – нашелся Матвей и сделал шаг, чтобы пройти мимо них.
– Постой, добрый мертвяк, – остановил его Ермил. Голос при этом у него был совсем не доброжелательным, и Матвей остановился.
«Не иначе как магия», – подумал он, не в силах сделать следующий шаг.
– У нас с тобой, мертвяк, есть общие враги, – произнес Ермил.
– С чего ты взял? – недоверчиво спросил Матвей.
– Вон у тебя видно, что вампиры тебе враги, – и мужик рассмеялся. – Я могу видеть скрытое. Рунг Ду Рик. Нам нужна помощь, и мы с братом просим тебя нам помочь.
Вот тут пришло сообщение, которое не обрадовало Матвея. Но он помимо своей воли радостно произнес:
– Я помогу, – и прикрыл рот рукой. Замотал головой и замычал: – Н-н-н, – но было поздно.
«Вам предложено задание „Помочь оборотням“. Задание редкое, награда вариативна. Принять/отказаться. В случае отказа отношения с оборотнями -100».
«Как тут откажешься?» – подумал Матвей и ответил:
– Принять. – Убрал руку от рта. С веселым видом, но огорченным голосом он спросил: – Что нужно делать?
– Впервые вижу мертвяка, который так радостно идет в логово вампиров, – произнес напарник Ермила. – Меня Урмил зовут, Рунг. Брата Ермил. Нашу сестру – Ирмила, она в плену у вампиров, вчера трэллы ее с болот утащили. Нам надо ее спасти до утра завтрашнего дня, иначе девочку ждет лютая смерть.
– А я вам говорил, – скорбно произнес призрак Базкеле, – что в тюрьме безопаснее. Подумаешь, какое-то столетие. Что это значит пред вечностью?.. – Он произнес это весьма пафосно. Замолчав, устремил взор вдаль, как будто наблюдал эту самую вечность.
– Вы же оборотни, – утвердительно произнес Матвей. – Чего сидите, не идете вызволять сестру?
– Мы слабые оборотни, недавно обращенные через ритуал, – ответил Ермил. – А отец сказал, чтобы мы доказали свою силу и отбили сестру. Вот не знаем, как это сделать.
– Ну, это понятно, – кивнул Матвей. – А от меня вы чего ждете?
– Ты, мертвяк, пойдешь в заброшенный храм и найдешь нашу сестру. Найдешь и вызволишь, а мы отцу скажем, что это мы ее спасли.
– Интересное начало, – иронично произнес Матвей. – Нет, вы пойдете со мной и поможете мне. Понятно? – сурово произнес он. – Где находится заброшенный храм?
– За поселком.
– За поселком? А что, у вас там все оборотни?
– Нет, только избранные.
– И кто вас избрал? – спросил Матвей.
– Слушай нашу историю, – со вздохом произнес Ермил. – Иначе не поймешь, как спасти нашу сестру. – И он начал свой рассказ:
Шепот Луны над Забытым Храмом
Деревня Каменные холмы, как говорили старики, что прожили долгую жизнь и помнили прошлые времена, всегда жила в тени. Не в тени вековых сосен, что обступали ее со всех сторон, а в тени чего-то более древнего и зловещего. Эта тень исходила от заброшенного храма на холме среди туманных болот, чьи черные, как смоль, стены казались высеченными из самой ночи. Местные жители избегали его, шепчась о проклятии и о том, что там обитает зло. Давным-давно люди ходили в этот храм и молились богу о своих нуждах, но однажды их барон вернулся из темной пещеры на склоне гор и превратился в чудовище. В окрестностях появилось зло, храм бога был осквернен.
Зло, как оказалось, было не просто легендой. Оно имело острые клыки, жажду крови и не нуждалось в солнечном свете. Вампиры. Они пришли из храма, словно пробудившись от векового сна, и начали свою охоту. Сначала пропадали домашние животные, потом – одинокие путники. Страх, холодный и липкий, окутал Каменные холмы.
Староста деревни, Селиван, был человеком суровым, но справедливым. Он видел, как его односельчане бледнеют от ужаса, как матери прячут детей, как мужчины сжимают кулаки, но не знают, как противостоять невидимому врагу. Обычное оружие было бессильно против существ, что могли растворяться в тени и двигаться с невероятной скоростью.
Однажды, в одну из самых темных ночей, когда луна была скрыта за тучами, Селиван отправился к старому знахарю, жившему на отшибе. Дед Мандур, как его звали, был хранителем древних знаний, которые многие считали забытыми.
– Дед Мандур, – начал Селиван, его голос дрожал от усталости и отчаяния. – Нас губят. Из храма вышли те, кого мы боялись даже упоминать. Мы не знаем, как с ними бороться.
Старый знахарь, сгорбленный и морщинистый, как старое дерево, поднял на старосту свои проницательные глаза.
– Я знаю, Селиван. Я чувствую их холод. Но и у нас есть свои древние силы, – тихо, почти шепотом произнес старик. – Пошли со мной.
Он поднялся с лавки и повел старосту в свою хижину, где воздух был пропитан запахом трав и чего-то дикого, первобытного. На столе лежала старая, потрепанная книга, переплетенная кожей.
– Эта книга, – еще тише прошептал Мандур, – хранит тайны оборотней. Тех, кто может принять облик волка. В давние времена, когда мир был моложе, наши предки использовали эту силу для защиты от зла.
Селиван слушал, не веря своим ушам. Оборотни? Волки? Это казалось безумием. Но отчаяние было сильнее скептицизма.
– Но как? – спросил он.
– Это не просто превращение, – объяснил Мандур. – Это связь с духом волка, с его силой, его яростью, его инстинктами. Это требует жертвы, дисциплины и глубокого понимания природы. И самое главное – это должно быть сделано с чистым сердцем, для защиты тех, кого любишь.
Старик поведал Селивану о ритуале, о травах, которые нужно собрать под полной луной, о словах, которые нужно произнести, о том, как принять в себя дух волка. Это был долгий и опасный путь.
