- Жестокий ритуал. Его точно нельзя никак отменить?
- Отменить нельзя. Хотя... - по глазам парня поняла, что он что-то придумал. - Можно его закончить! Ты его правильно назвала неполным браком. Я сейчас понял. Он ведь часть ритуала брака перед стихиями. И тогда младший муж станет старшим и не так привязан к жене.
- А вот с этого места поподробнее, - я скрыла волнение. Возможно, сейчас решается судьба глав Империи.
- Так я уже всё сказал. Жена должна также поделиться силой и жизнью, после чего они становятся обычными супругами. Ну, не совсем, конечно, - добавил дёгтя Саралы. - Это ведь будет брак перед стихиями. Супруги тоже поддерживают здоровье друг друга, но жизнью уже не зависят. Говорят, когда в таком браке высокое доверие, то можно обмениваться мыслями. И, главное отличие, если не подтверждать его долгое время, около десятка лет, то он сам распадается.
Только и этот вид очень редок. Сейчас все хотят совсем без обязательств, ритуальные связи почти не используют, хотя, мне кажется, они честнее.
- Скажи, а этот ритуал сложный?
- Нет, всего лишь передать силу и немного жизни, слова уже не так важны, лишь бы желание было искренним.
- А если жена не владеет стихиями?
- Тогда обращаются к шаману. Он, как проводник, свяжет супругов. Кстати, я могу провести этот ритуал, - Саралы подмигнул. - Я уже две пары связал, дед научил.
- Спасибо, я подумаю над твоим предложением. Не говори никому об этом разговоре, пожалуйста.
- Я же поклялся!
...
Разговор с де Графом ожидаемо вышел тяжёлым и напряжённым. Выслушав предложение, мужчина нервно заходил по гостиной.
- Тено, я не могу согласиться, - сообщил он результаты раздумий, когда мне уже начало надоедать следить за ним.
- Но почему? Вам же от этого только выгода.
- Вот именно, мне! А вам? Вы ещё молоды, чтобы вот так связывать себя. Хорошо, если на десяток лет, а если ваш шаман ошибается?
- Тогда заведёте любовницу! Мне ещё лет двадцать до полтинника свататься на будут.
- Вот и вторая причина. Вы ещё несовершеннолетняя.
- С разрешения императора уже можно, - захотелось показать язык. - Вам бумагу сейчас подписать или устного разрешения хватит?
- Тено! Даже так это вызовет в обществе нездоровый интерес. Как долго, вы думаете, удастся держать это в секрете?
- А вы предпочитаете всю жизнь от меня не отходить? И на все инспекции, на все проблемы в провинциях вместе ездить? Думаете, так никто ничего не заподозрит? Вместо того, чтобы получить независимость, лет через десять совсем забыть про эту проблему, а если повезёт, то и через пару лет...
- Почему повезёт?
- Вы, наверно, не знаете, - я чуть снизила тон, - но призванные в среднем живут около восьми лет. У меня шесть уже прошло. С учётом того, что вы говорили про опасность возвращения, и что тот шар не подтверждает право на титул, сомневаюсь, что выйду из статистики.
- С чего вы взяли про восемь лет?
- Хроники читать надо! Но это мои проблемы. А вот вам уже думать, как пережить. Я вам предлагаю возможный вариант, решение за вами. Никаких дополнительных обязательств, воспринимайте этот браслет просто временным рисунком.
- Тено, это всё равно слишком серьёзный шаг для вас. Я не смею...
- Это ваше решение, настаивать не буду. Меня-то, как вы правильно сказали, сейчас совсем никак не затрагивает ваше положение, - я встала с кресла и подошла к двери. - Полагаю, мне можно вести себя как обычно, без оглядки на вас?
Не дожидаясь ответа, я вышла из апартаментов де Графа, где происходил разговор.
Прошло четыре дня. Я, наконец, нормально смогла заняться своими, несколько запущенными за последнее время делами. Мой ресторан тоже требовал внимания. Он относительно неплохо работал без постоянного контроля. Но за долгое отсутствие хозяина даже в хорошо отлаженной системе появляются проблемы и вопросы, требующие решения на высоком уровне, что не в компетенции управляющего.
После возни с бумагами в поисках доказательств недобросовестности поставщика, домой вернулась достаточно поздно. С гостевого диванчика сразу же поднялся де Граф.
- Тено, ваше предложение ещё в силе? - спросил он после обмена приветствиями. Потребовалась пара секунд, чтобы понять и вспомнить, о чём он.
- Да, конечно. Надо будет договориться, когда.
- В любое время на ваше усмотрение.
- Тогда постараюсь как можно скорее.
- Буду признателен.
Как только за князем закрылась дверь, в гостиную вышла Лияна.
- И вот ради этого он ждал здесь почти три часа? Что за предложение такое?
- Семейные дела, - я едва заметно усмехнулась. Странно слышать такое из собственных уст.
Саралы предложил провести ритуал сразу после занятий. Я зашла за ним вечером и вместе направились к преподавательским коттеджам. Кто будет участвовать в ритуале, я не говорила, думаю, про меня он догадался. И, чем ближе подходили к домикам, тем всё более заинтересованней парень поглядывал в мою сторону.
Де Граф нас ждал едва заметно волнуясь. Личность шамана вызывала некоторые сомнения в силу молодости, но ближайший другой жил уже в Степи. И его ещё надо уговорить провести ритуал у иноземцев. Ехать в Степь никто не желал, слишком неприятные с ней воспоминания, к тому же дорога займёт минимум полгода.
Саралы закончил краткие приготовления - убрал с пола ковёр и начертил мелом восьмёрку, одна петля которой почти в два раза больше второй.
- Оголите руки. Вам левую, - он обратился к де Графу, - тебе - правую. Можно просто закатать рукав до локтя. И встаньте в большой круг.
- Можно посмотреть? - он указал на браслет-татуировку де Графа. - И правда, неполный. Только мужская часть, даже без связки, - прокомментировал он через минуту, изучив рисунок.
- Спрашиваю один раз. Вы твёрдо решили связать себя друг с другом перед стихиями?
- Да.
- Точно.
Ответы прозвучали одновременно. Саралы плотно обмотал наши руки белой лентой от запястья до локтя так, чтобы не получилось их случайно разъединить. Сам он встал в малый круг восьмёрки, левой рукой придерживая связанные руки в горизонтальном положении, а правой стал делать движения, будто вытаскивал что-то из меня. Очень скоро появилось тянущее чувство, словно движения шамана всё же что-то зацепили внутри. Захотелось воспротивиться этому вытягиванию. Саралы нахмурился, покачал головой, мол, не стоит. Я вспомнила его объяснение ритуала и роль шамана. Мне надо поделиться с де Графом силой, но, так как я этого не умею, посредником выступает шаман. И он как раз и пытается установить канал-связь. Расслабившись, позволила парню продолжить.
Он сосредоточенно водил руками и что-то бубнил под нос сначала без заметного результата. Но вскоре над связующей лентой появилась едва заметная разноцветная дымка. Она клубилась и уплотнялась, скрывая под собой руки. Когда сквозь неё ничего не стало видно, она в одно мгновение впиталась в кожу прямо сквозь ленту. Руку разом обожгло и заморозило. Нестерпимо захотелось почесать предплечье там, где должен появиться рисунок браслета. Желание пропало так же быстро, как появилось, а лента осыпалась с рук мелким пеплом.
- Всё. Можно расходиться, - устало сообщил Саралы, отпуская нас и отходя в сторону.
Я взглянула на правую руку. На ней, чуть выше запястья, появился рисунок-татуировка. Точно такой же красовался и на левой руке де Графа, закончив ранее существовавший.
Сделала только один шаг и сразу же закружилась голова и повело в сторону. Мена незамедлительно подхватили и усадили на диван. Голова продолжали кружиться и, вдобавок, навалилась огромная усталость. Пришлось прикрыть глаза и откинуться на спинку.
- Что с ней? - встревоженный голос де Графа звучал совсем рядом.
- Много силы разом отдала, - судя по голосу, Саралы тоже стоял совсем близко. - Для связи сейчас только от неё бралось, а потом она начала уравновешиваться с вами.
