Ознакомительная версия. Доступно 220 страниц из 1100
Втоптав дотлевающую самокрутку в сырую землю, старый охотник одёрнул полушубок.
– Бог даст, покончите с делом, – махнул он рукой и, припадая на правую ногу, побрёл через двор.
– Погоди! – крикнул вдогонку Старх. Мужик обернулся. – Ты-то с нами?
– Да куда мне против зверя. – Хлопнув ладонью по калеченному бедру, он заквохтал от смеха. – Разве что воробьёв пощёлкать.
***
После греющей сердце новости Келиб совсем перестал отходить от Найдёны. Не раз вспоминал о подарке Наринги – сосновом обереге, вобравшем знания древнего мира. Повесить бы милой на шею. Всё меньше тревог.
Теперь они всюду ходили вместе. Вот и сегодня с утра вдвоём отправились в лавку на соседнюю улицу. Не успела Найдёна взяться за дверное кольцо, как дверь распахнулась, выпуская на девушку лохматое чудовище.
Вскрикнув, она отшатнулась, налетев на стоящего позади Келиба.
Парень в тёмной косматой шубе обнажил зубы в неприятной улыбке.
– Чего она у тебя такая пугливая? – насмешливо глянул он на Мордока.
– Да тварь её знает, – хохотнул его товарищ, следом выходящий из лавки.
– А-а… ну да, ну да. Её ж такую уже из леса приволокли. Эй, Мордок, чего она там видала, не рассказывала? Что за страсть такую невиданную, что аж язык у бедной отнялся?
– Шли… бы… вы, – выдавил закипающий Келиб и до побелевших костяшек сжал рукоятку клюки.
– С братком поближе познакомил? – не унимались хохмачи. – Привет передать? Сегодня за ним собираемся.
Заржав, оба красноречиво подёргали пересекающие плечи ружейные ремни.
Найдёна беспокойно посмотрела на Келиба.
«О чём они?» – говорили её глаза.
– Мордоки тебе ничего не сказали, да? – Парень в лохматой шубе на шаг приблизился к парочке. Масляный взгляд беззастенчиво ощупал бледное лицо девушки. – Даже странно. Всё село знает, что Ланс Мордок – оборотень. А ты до сих пор живёшь в неведении. – Он глянул на Келиба. – Так ты бы ей объяснил. Может, это он её в лесу того… напугал.
В горле у Келиба клокотнуло.
– Хватит! – На охотников полыхнули тонкие месяцы глаз. – Не лезьте к ней! Ушёл Ланс. Давно уже ушёл. Она его даже не видела никогда!
– Само собой, – перестал улыбаться парень. – Она видела зверя. – Он глянул на девушку, которая испуганно смотрела на всех троих, и дёрнул щекой. – Погоди, ещё узнаешь, в какую семейку попала.
Он отступил, мотнул головой приятелю, и, обойдя молодых людей, оба направились к телеге.
Найдёна подняла на Келиба настороженные глаза. Он постоял, напряжённо кусая губу, и аккуратно взял девушку за руки.
– Прости. Давно уже надо было сказать.
Не сводя взгляда с его расстроенного лица, она покачала головой и позволила себя обнять. Робко приложила ладонь к груди Мордока, где билось здоровое сильное сердце, и тихонько вздохнула.
Глава 46
Ночной лес наполнен страхом и отчаяньем. Ночной лес его привычная стихия. Там, где рвущийся из глотки лай переходит в низкий угрожающий вой, его новая земля.
Он сошёл с пригорка. Остановился. Прислушался к сизому мраку. В вышине над головой шумел сухими осенними кронами ветер. В плеске за голым кустарником угадывалась река.
Ланс спустился к берегу, глянул на полную луну. Чуть постоял, напитываясь могучей силой и острым желанием, и присел между камнями. Зачерпнув полную пригоршню воды, погрузил лицо в ладони, наслаждаясь тем, как ледяная свежесть остужает разгорячённую кожу. И вскинул голову.
В кустах зашевелился ветер. Беспокойный шёпот заметался среди голых стволов. Предупреждая – Они рядом.
Ланс покинул берег, взбежал на пригорок и повернулся к Грейстоуну. Впереди – собачий лай, позади – призывающий вой.
Мордок сошёл с тропы и отступил в лес. За деревьями вспыхнули пятна огней, разметав покрывшие землю тени. Ещё немного, и охотники обложат со всех сторон. Пойдут сужать круг, подбираясь всё ближе.
Он сам им позволил. Он их узнал. Учуял нутром. Тех, других, лживых и жестоких. Тех, что в своих первобытных фантазиях и диком угаре не остановятся ни перед чем.
Он попятился, отступая под укрытие густых тёмных зарослей. Но так, чтобы его не потеряли.
И кто-то его заметил, закричал, передавая клич дальше. По лесу пробежала тревожная дрожь. Волчий нюх уловил запах гари.
Уже близко.
Напитанный злобой и жаждой возмездия, Ланс дёрнулся, подобрался и бросился прочь. Он убегал от преследователей. Убегал от тех, кого люто ненавидел своим горячим звериным сердцем. От тех, кого и людьми-то нельзя назвать. Люди-хищники, утопающие в животном желании загнать и растерзать зверя-человека.
Впереди показался широкий лог. Там, за ним, уже территория серых бесов. Оттолкнувшись от края, Ланс вытянул тело и в обороте приземлился с другой стороны оврага. Мощные лапы погрузились в слежавшийся снег.
Зверь задержался на миг. Оглянулся. Факельное пламя мерцало всё ближе. В жёлтых глазах полыхнул огонь ярости. И, сорвавшись с места, оборотень бросился в черноту леса.
***
– Там он! – раздалось со всех сторон сразу, – там, там…
Между деревьями заметались рыжие пятна, цепочка огней порвалась. С хрустом ломая кустарник, через жёсткие ветви продирались охотники.
– К распадку удрал.
– С-т-а-а-р-х!..
– Все сюда! – гаркнул главарь. Медлительность компаньонов неимоверно раздражала. Он отдал спутнику факел, перебросил ружьё за спину и кинулся по следу оборотня. – Не уйдёшь, сатанина…
Едва охотники пропали за первым рядом деревьев, из темноты им в спины зажглись узкие лунные серпы. В зрачках отразилось тусклое зарево, и под хищно приподнятой губой блеснули загнутые клыки.
Людские вопли удалялись, мешаясь с захлёбывающимся лаем беснующихся хищников. Дикий азарт и охотничья ярость лишило двуногих последнего разума. Сошедший с гор поднялся во весь рост. Чуткое ухо уловило осторожную поступь. Призрачное племя спускалось с гор, бесшумно кралось тёмными тропами и, обходя кругом, путало непрошенным гостям дорогу.
– Что за чёрт… – Старх остановился, с неверием глядя на снег, густо истоптанный крупными волчьими следами.
С четвёркой охотников он оторвался от остального отряда, и теперь, тесно сбившись спина к спине, группа озирала непролазные дебри. Воображение рисовало налетающих из тьмы разъярённых монстров.
– Тьфу ты! Отводят гады.
– Давай, что ли, обратно? – дрогнул голос парня в косматой шубе.
– Куда? – придушенно рыкнул Старх, грубо удержав его за руку. И, угрюмо разглядывая лес, в глубине которого подрагивали рыжие факельные огни, выдавил: – Там мы уже не пройдём.
– Почему? – Парень проследил за его взглядом и всхрапнул от неожиданности. Обходя группу по кругу, в темноте зарослей бесшумными скачками передвигались серые силуэты.
Выставив ружейные дула, охотники сгрудились вокруг главаря. Глаза поблёскивая шарили по ночной тайге. Чутьё подсказывало – они связались с дьявольски коварной нечистью.
Внезапно лес, в котором задержался основной отряд, взорвался какофонией жутких звуков – истошные вопли отставших товарищей разбавили бахающие одиночные выстрелы. Яркие вспышки и факельные огни выхватывали из тьмы березняк и сплетение зарослей. Между стволами деревьев метались людские фигуры, которых настигали стремительные чёрные вихри.
Старх помертвел от ужаса. Тварь, за которой они пришли, натравила на отряд бесноватых друзей.
Это не волки, это какие-то исчадия иной стороны.
Он торопливо сунул тлеющую головню в сугроб и то же велел сделать другим. Снег зашипел, испуская из проталин дымок.
Растерянные охотники затоптались на месте. За рядом деревьев просматривалось снежное поле. А за ним неподвижными суровыми стражами поднимались Атсхалы.
– Туда, – просипел Старх, ощущая, как предательски задрожало нутро.
Он сжал ружьё и, по колено проваливаясь в глубокий снег, первым поспешил из опасного леса. Они выбрались из зарослей.
Ознакомительная версия. Доступно 220 страниц из 1100
