"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15 (СИ) - Бердникова Татьяна Андреевна

– Быстрее! – крикнул Старх и махнул на горы рукой.

Группа припустила к спасительным скалам. Вопли из леса слились в пронзительный визг, и тот потонул под остервенелым рычанием. Охотники остановились и неуверенно переглянулись. Угроза, исторгаемая на древнем языке ощущений, ледком прошлась по каждой душе.

– Мы им ни черта не поможем! – пролаял Старх и ринулся дальше. Из груди вырывались натужные хрипы. Сердце колотилось где-то под горлом.

Замешкавшиеся звероловы смирились с потерей товарищей и бросились за главным охотником. Но, едва они достигли середины поляны, впереди раздался разноголосый вой. Тьма у подножия гор взвихрилась белесой волной, и, взметая снежную пыль, на кучку людей понеслись серые тени.

Атсхалы остались недосягаемы. Путь был отрезан.

– Волки! – не выдержал охотник в косматой шубе. Не соображая от напавшего ужаса, он попятился и, сорвавшись с места, бросился снова в лес. Однако, увязнув ногами, тут же распластался в сугробе.

– Поздно! – рыкнул Старх, дёрнув парня за ворот, и, крепко прижимая к себе ружьё, процедил: – Всё одно, тут везде их территория.

Трясущийся парень поднял голову, чтобы немедленно втянуть её в плечи – из тьмы за деревьями ныряющими скачками приближались парные зелёные точки. Утерев со лба пот, Старх глянул на компаньонов. Те, прижавшись друг к другу, выставили на бесов ружейные дула. Из леса вырвалась серая стая и, захлёбываясь в остервенелом рычании, понеслась на уцелевших охотников.

Но внезапно волки замедлили бег и, прорысив по полю, заключили группу в широкий круг. По непонятной причине звери держались поодаль, будто выжидали чего-то. Одни устрашающе клацали челюстями и нетерпеливо порыкивали, пожирая пленников голодными взглядами. Другие остались на границе света и тени, где сиянье луны синью вычерчивало оскаленные пасти и серебрилось на припорошенной снегом шерсти.

Навалилась тяжёлая выжидательная тишина. Придавила так, что впору ума лишиться. Растущая паника так и вынуждала сорваться и сделать ошибку.

Над головами прошёлся ветер… коснулся сердец щемящей тоской… и умчался в зимнее небо, откуда зашёлся тихим тревожным посвистом.

Резким порывом взметнуло лавину снега. Загуляли белые вихри. Ледяная крупа бросилась в лица, заставила невидяще щуриться и терять чудовищ из виду. Волчье племя, ещё пару мгновений назад готовое напасть на людей, забеспокоилось и подобралось. Хищники все как один вскочили и заунывно развылись.

Ветер усилился, загудел вершинами голых деревьев. И нежданно сквозь переменчивый гул принесло низкий раскатистый рокот.

– Боги… что это? – вразнобой забормотали оторопевшие охотники.

Глаза Старха заболели от напряжения. Пытаясь хоть что-то высмотреть сквозь снежные вихри, он сжал закоченевшими пальцами ледяное ружьё и внезапно прозрел:

– Это… он…

Дикий рёв разразился над лесом и отозвался из горных ущелий. Запредельное напряжение обрушилось на плечи охотников. Они вскинули ружья, и ночь порвал грохот беспорядочных выстрелов. Им вторило каскадное эхо, гудение ветра и рычание озлобленных бесов.

Над вьюжной круговертью взвилась звероподобная тень и накрыла сжавшихся от страха людей. Между ними приземлилось чудовище. Удар тяжёлого тела смягчили снега. Смешавшиеся на миг охотники бросились врассыпную.

Парень в косматой шубе запнулся, упал. Перекатился на спину и с воплем вскинул ружьё. Бахнул ещё один выстрел, и следом на синее покрывало поляны плеснуло тёмным фонтаном. К ногам Старха подкатилась залепленная снегом голова и вытаращенными глазами уставилась в небо.

Под сокрушительными ударами осели ещё двое. Их отбросило к ожидающим хищникам, которые со стремительностью урагана налетели на дёргающиеся тела и, вогнав клыки, потащили охотников в разные стороны. Затрещали одежда и плоть. Вопли ужаса сменились истошным, наполненным болью визгом.

Зверь налетел на четвёртого парня, стоящего рядом со Стархом. Самого главаря сбило волной невиданной силы. Крутанувшись в воздухе, он плашмя рухнул в снег. Монстр запрыгнул на спину молодому охотнику, захлопнул клыки на шее и мотнул головой. Старх вскинул залепленное лицо, и его тотчас умыло кровавой струёй.

Он впервые так близко увидел несущего смерть. Скованный ужасом, он не мог шевельнуться. Но даже, балансируя на грани безумия, понимал – если тотчас не соберётся, призвав на помощь всю свою выдержку, неминуемо сорвётся в бездонную пропасть.

Монстр отскочил от убитого, на которого тут же налетели трое волков и, злобно рыча, потащили с поляны. Заклацали челюсти, затрещали раздираемая одежда и хрупкие кости. Снег на поляне превратился в рыхлую кашу.

Старх отёр лицо и с трудом задышал. Он так и сидел, наполовину зарывшись в снег, и не мигая следил за дьявольской тварью. Дошло наконец – неуловимо стремительный зверь шанс на спасение не оставит. Как назло, за спиной раздалось коварное волчье рычание. Старх судорожно хапнул морозного воздуха, и голова монстра тут же мотнулась в его сторону. В полыхающих глазах забилась лютая ярость.

– Сей… час… – сипло выдавил охотник и, не спуская глаз с монстра, нашарил и подтащил оброненное ружьё.

Вспомнив про опустошённый ствол, он едва не взвыл от досады и опустил лицо. Окоченевшие пальцы безуспешно пытались справиться с заледеневшим механизмом. Не получалось.

Сверху раздался глухой размеренный рокот. Старх замер и медленно поднял глаза. Вытягиваясь в рост, над ним восставало чудовище. Лунный свет блеском обвёл мускулистый поджарый силуэт и улитые кровью, покатые плечи.

С трудом сглотнув вставший в горле ком, Старх отбросил ружьё.

– Сейчас… сейчас… – пробормотал он, по-прежнему не отрывая глаз от огромного зверя.

Мозг сверлила глубоко вбитая мысль: «Достану – за всё поквитаюсь». Судорожно шаря руками под шубой, он выдернул нож из поясного чехла и выставил острием перед собой.

– Ну… – выдохнул он и облизнулся, – давай, тварь. Иди сюда.

Монстр впился в охотника пронзительно-жёлтым взглядом. Окровавленная пасть распахнулась, и из звериной глотки в лицо Старху ударил оглушительный, влажно-горячий дух смерти.Вывалившись из ослабевших пальцев, нож утонул в снегу.

«Г-д-е-е-е?..» – прогрохотало в мозгах обезумевшего охотника.

Мыслей в голове не осталось. Старх нервно вдохнул и захрипел – мир затопила боль.

Перед угасающим взглядом пошёл рушиться и срываться в пропасть огромный мир. Под саблевидными когтями неудержимо раскалывались земля и небо. И, теряясь за гранью пространства, окончательно пропадали осколки реальности.

Над поляной с изувеченными телами тоскливо завыла вьюга. Зверь задрал голову и расправил могучие плечи. По горам покатился торжествующий рёв. Он рванулся в небеса, к полыхающей в синей оправе луне, оповещая землю о свершении новой трагедии.

Когда стих последний отголосок гудящего эха, сошедший с гор огляделся по сторонам. Во тьме подрагивали зелёные огоньки. Доносилось негромкое порыкивание. Принявший признание тех, с кем отныне сроднился сердцем, он так и остался одиноким душой.

Ланс покинул место расправы и, преодолевая слабость, пришедшую после убийства единокровных, вернулся на вершину Атсхал. Он чувствовал себя на редкость паршиво. Последняя охота не принесла ничего, кроме ставшего привычным разочарования.

– Запечатаем зло, – прозвучал за спиной знакомый скрипучий голос. – Место Тьмы на сумеречной стороне.

Ланс обвёл глазами распадок – далёкий и утопающий в ночной синеве. Отступил от обрыва и повернулся к пророчице. Из рук в руки перекочевал дьявольский талисман.

– Ему пора вернуться туда, где он зародился. – В глазах Наринги вспыхнул зелёный огонь, облив чёрный камень туманным сиянием.

Ланс покачал головой, соглашаясь.

– На земле он приносит лишь беды, – произнёс он без радости.

Упоминание прежнего мира болезненно отозвалось в душе, на лбу отметился знак печали.

Мордок вернулся на край обрыва, прислонился плечом к скальной стене и устремил тоскующий взгляд на далёкий Грейстоун. На плечо опустилась сухая ладонь.