— Господа, займите позиции, — выйдя на середину, приказал Ломоносов, — дуэль начнётся через три, два, один! — стоило ему махнуть рукой и отбежать в сторону, как Артист, чуть ли не подгребая землю своими новыми ногами, ринулся на меня в атаку.
— Раз, два, три, четыре… — раздался вкрадчивый голос за спиной.
— Мышки водят хороводы… — вторил ему в самых ногах, но уже другой.
— А как выйдет старый кот…
— Разбегутся все вперёд!
Голоса были разными, и последний рявкнул мне прямо на ухо.
Артист пронёсся на огромной скорости мимо и, врезавшись ногами в дерево, оттолкнулся для очередного рывка. Моя способность двигаться теневыми зигзагами сейчас выручала, обычное скольжение бы не спасло от такой стремительности.
Голоса с детской считалочки доносились вразнобой отовсюду, будто это несколько отдельных личностей читали строчки разными голосами. Некоторые вообще непонятно что бормотали.
Артист набирал обороты, и я это почувствовал, когда вырвавшаяся из-под земли костяная рука схватила за лодыжку.
— Да пошёл ты! — я тут же снёс эту мерзость мечом, но, увы, пропустил тычок ногой прямо в грудь и в полёте уже видел, как кинжал запущен мне вслед.
Чтобы не допустить столкновения с оружием, я нырнул в тень прямо на лету. Моё тело со всей дури влетело в теневой барьер, однако нож застыл в воздухе и это хорошо. Из меня буквально дух выбило, но кислорода чуть-чуть осталось на осмотреться. Кажется, этот гад сломал мне пару рёбер, но органы целы, хотя потом будет большой синяк на груди — до свадьбы заживёт.
Я встал и подошёл к ножу.
«Зачарован на звук», — и причём довольно сильно, процентов на тридцать.
У Артиста не могло быть больше двадцати двух процентилей на эту магию, так как на каждый шаг их отводилось одиннадцать. Если у него седьмой шаг, то это семьдесят семь процентилей некромантии. У меня как у потенциального Девятого их будет девяносто девять.
«Если я захочу им стать».
Так, надо решать, как с этим Артистом дальше тягаться. Я посмотрел на белые «проруби», где мог выбраться, и встал поближе к тени костра, чтобы возникнуть справа от отступника. Некромант не был ещё в моём теневом куполе, но я видел очертания его силуэта во тьме.
«Пора».
Вынырнув сбоку, я тут же порезал себе руку руническим ножом и выпустил в урода огненную сеть. Следующие круги начали своё формирование. Скорость реакции Артиста оказалась какой-то запредельной. Он как кенгуру подпрыгнул метра на четыре, и моё заклинание улетело в молоко, а на новое не хватало времени.
«Чёрт, а он силён».
Судя по всему, его звуковые штучки имели слабый эффект, предназначенный для психических атак. Ему эта стихия была нужна скорее как хобби, а не что-то сугубо практическое. Только я об этом подумал, как заиграла музыка. Орган. Ряженый идиот запустил по памяти реквием.
«Разве так можно было?»
Тот начал сразу с высоких нот, где-то со второй трети произведения. Видимо, надеялся покончить со мной аккурат под конец мессы. Чего-чего, а эффектности некроманту не занимать, но и мы не лаптем щи кушаем.
Следующий порез превратил землю вокруг меня в каменный частокол. Иглы срабатывали по принципу: сделал шаг — получил рану в стопу, но на удивление, Артист остановился как вкопанный. Язык у него, кстати, болтался, как у собаки.
«Трансформация изменила теплообмен», — отметил я про себя. Там сейчас такая топка внутри, мама не горюй.
Присев на колено, некромант запустил резонанс прямо в мою сторону. Ловушки сами собой вскрылись и, разбрасывая камни, деактивировались, образуя тропинку, по которой Артист и побежал на меня.
«А это тебе не валенок Лазаревич, с фантазией — будь здоров».
Мне пришлось стопнуть заклинание, чтобы самому не напороться на свои же штыри. В неподвижности мага и был минус этого волшебства. Развернувшись к Артисту спиной, я побежал прочь, выигрывая время.
Третий порез по руке и впереди сформировался материальный теневой клон. Некромант ускорился, а я свернул подальше от костра, чтобы не выдавать двойника.
Благо теней от окруживших нас приспешников было в достатке и потому я мог нырнуть в любую из них, но хотел сначала заманить оппонента в ловушку. Клона он ещё не видел, так как тот повторял за мной движения нога в ногу. Я прыгнул прямо в него и исчез в потустороннем мире, но для Артиста мои очертания никуда не делись.
Этот оптический обман помог мне застать его врасплох, когда я выскочил чуть левее. Гад уже прыгал и протыкал звуковым кинжалом двойника. А так как он был в полёте, мне ничто не помешало повторить заклинание каменного копья. Из земли вырвался заостроённый конус и попал прямо в сердце Артисту.
Тот выхаркнул струю крови на землю и обмяк. Он скулил, царапал камень окровавленными ногтями и чуть ли не прикусывал отвратительно длинный язык.
— По…щади, — плаксиво раздался голос, — пожалста, пожалста, омгн, — снова поток крови изо рта.
Я твёрдо шёл вперёд, чтобы срубить ему голову, а тот наблюдал за мной и пучил глаза.
— Я больше так не буду, Артё-ё-ё-ём!
Ещё замахиваясь, я всё думал, что что-то тут не так и, только когда меч нёсся закончить начатое, до меня дошло — музыка до сих пор играла!
«Он не грани смерти!»
Я на всякий случай во время замаха провалился в первую попавшуюся тень, и только это, и спасло мне жизнь. Из собственной ловушки я чуть не попал в чужую. Тело Артиста взорвалось наподобие осколочной бомбы. Пока он скулил, успел начинить себя кислотой и костяными обломками.
Всё это добро покоцало двоих некромантов и те свалились замертво. Я же вылез в реальный мир и тут же упал на землю. Теневое скольжение выкатило из зоны поражения, но спиной кислоты чуть-чуть собрал. Почувствовался запах жжёной кожи.
— Гнида! — заорал весь липкий от кровищи карлик и в стремительном прыжке напрыгнул на меня, когда я вставал. У него опять был старый облик.
Звуковой кинжал оказался с подлянкой: я успел перевернуться и сблокировать его, но, видимо, Артист зарядил в артефакт заклинание. Сталь столкнулась со сталью, и получившийся звук так больно ударил по мозгам, что хватка ослабла. Я получил режущий удар от верхней брови и далее по щеке.
Первое, что промелькнуло в голове: «я потерял правый глаз». Потому что он сразу же выключился из зрения.
— Умри, сдохни! — карлик, снова коротко замахнулся кинжалом, но я успел подставить ладонь, и он вошёл в неё и застрял далее между локтевой и лучевой костью. Я повернул руку чуть вбок, не давая ему вынуть оружие.
Артист даже в этой форме был очень силён. Я понял, почему он не использовал дальнобойные некромантские заклинания. Поддержание метаморфозы требовало постоянного лечения, и вся магическая энергия утекала в эти процессы. Он сгорал изнутри. Температура что-то около сорока или даже больше, до него касаться было больно. И вот, чтобы не подохнуть, тот ежесекундно запускал регенерацию.
Эта тварь любила ближний бой. Музыка достигла своего пика, и во время короткой паузы я выкрикнул.
— Именем Девятого, я приказываю убить его!
А сам вцепился второй рукой за шиворот мелкой твари.
— Что ты несёшь? — остановив замах кулаком, проговорил Артист. — Я играю главную роль, сейчас не твоя реплика, ты должен молить о пощаде…
Меня обдало кровищей, и я вдруг понял, что держу раненой ладонью оторванную руку некроманта.
— Предатели! Так нечестно! — заорал коротышка, а различного толка заклинания дырявили его тело, отрывая куски мяса, огонь был настолько шквальным, что я побоялся, что и меня заденет, потому отъехал на тени подальше, истекая кровью.
Ноги, руки, туловище — отовсюду вылетали сквозные выстрелы тёмной энергии. Бывшие приспешники не щадили своего предводителя. Наконец, разорвало и голову, а тушка упала в траву. Я встал, не спеша выдёргивать злосчастный кинжал из раны.
Выстрелы остановились, но вдруг на всех разом напала глухота. Причём такая неестественная, что стало жутко. Из спины Артиста, выломав лопатку, вылез лилипут и рванул в лес.
