— Он с ним не расстается, — прошептала Машка, вошедшая вслед за мной. — Весь в отца, — улыбнулась она.
Я осторожно коснулся пальцем его щеки. Она была бархатной и теплой. Сашка завозился, чмокнул губами и вдруг, не открывая глаз, пробормотал что-то похожее на «дай».
— Дам, сынок, — беззвучно ответил я. — Я дам тебе такой мир, в котором тебе не нужно будет воевать за каждый шаг прогресса. Мир, где телеграф будет обыденностью, а не чудом. Только дай мне время.
Я стоял над кроваткой, наверное, полчаса, просто глядя на него. Это был мой якорь. Моя главная мотивация. Не Империя, не Наполеон, не амбиции «попаданца». А вот этот маленький человек с деревянным инструментом в обнимку. Ради него стоило грызть землю, вязать узлы на морозе и воевать с невидимым «Инженером».
* * *
Следующие два дня я, наплевав на графики и истерики Николая Фёдорова, провёл дома. Мне нужна была эта пауза. Нужно было вспомнить, ради чего всё это делается.
Утром, когда я спустился к завтраку, Сашка уже был на кухне. Он сидел на полу, окружённый деревянными кубиками — моя личная разработка, идеально отшлифованные. Увидев меня, он замер, неуверенно глядя снизу вверх.
— Папа, — протянул он, и в этом слове была и радость узнавания, и робость от долгой разлуки.
— Иди сюда, разбойник, — я присел на корточки, раскрывая руки.
Он посмотрел на маму, словно спрашивая разрешения, и она подтолкнула его:
— Иди, Сашенька.
Сашка топнул ко мне, неуверенно, на полусогнутых ножках, как ходят все дети в этом возрасте. Я подхватил его, поднял, и он засмеялся — звонко, радостно.
— Папа! — закричал он уже уверенно, хлопая меня ладошками по щекам. — Папа! Дай!
— Что дать? — засмеялся я, удерживая его упитанное тельце.
— Дай! — он показал на стол, где лежал тот самый штангенциркуль. Маша положила его туда специально.
— Ах ты инженер, — пробормотал я, беря инструмент и протягивая сыну. — На, изучай.
Сашка схватил штангенциркуль обеими ручонками и начал сосредоточенно открывать и закрывать губки, наблюдая, как они движутся. Его личико было серьёзным, сосредоточенным. Он не баловался, не бросал игрушку. Он… изучал.
Маша обняла меня со спины, положив подбородок мне на плечо.
— Видишь? — прошептала она. — Я же говорила. Я дала ему деревянную ложку, красивую погремушку, которую бабушка твоя привезла. Он всё бросил. Из всего, его только он заинтересовал. Крутил, мерил, прикладывал к игрушкам.
— Вижу, — я поцеловал её в висок. — Вырастет будет инженером.
— Есть в кого, — рассмеялась она.
Я провёл с ними весь завтрак. Сашка сидел у меня на коленях, мусолил штангенциркуль и периодически тыкал им в кашу, пытаясь измерить глубину тарелки. Маша рассказывала о домашних делах, о том, что бабушка прислала письмо, что Матрёна жалуется на крыс в погребе, что Дашка просит купить новую прялку.
Обычные, земные вещи. И я слушал, кивал, отвечал, стараясь не думать о линии, о канатах, о диверсантах.
Мы строили башни из кубиков, и я с удивлением обнаружил, что сын уже пытается складывать их не просто в высоту, а с перевязкой швов, как настоящий строитель. Когда одна башня обрушилась, он не расплакался, как обычные дети, а сосредоточенно начал строить заново, меняя порядок кубиков.
— Весь в папу, — повторила Маша, сидя рядом с вышиванием. — Упорный.
В эти моменты я был абсолютно счастлив.
* * *
Осень в этом году была странной, словно взбесившейся. То мокрый снег, то заморозки, а потом вдруг, в конце октября, подул тёплый, влажный ветер с юга. Температура скакнула вверх, снег превратился в грязную кашу, а воздух стал тяжёлым, наэлектризованным, как перед бурей.
И буря пришла.
Я проснулся среди ночи от грохота, от которого задрожали стёкла в оконных рамах. Комнату озарила ослепительная бело-синяя вспышка, выхватив из темноты испуганное лицо Маши.
— Господи, Егор, что это? — прошептала она, прижимая руки к груди. — Зимой? Гроза?
— Аномалия, — буркнул я, вскакивая с постели и подходя к окну.
За стеклом творилось светопреставление. Небо, затянутое низкими свинцовыми тучами, разрывали ветвистые молнии. Они били в землю с яростью, несвойственной даже летним грозам. Гром не умолкал ни на секунду, сливаясь в сплошную канонаду. Дождь хлестал в стекло с такой силой, словно хотел пробить его насквозь.
— Не к добру это, — пробормотала Маша, крестясь. — Ой, не к добру. Старики говорят, зимняя гроза — к большой беде или к войне.
— Спи, — я задёрнул штору, хотя у самого на душе скребли кошки. — Это просто атмосферный фронт. Тёплый воздух столкнулся с холодным. Физика, Маша, просто физика.
Но физика в эту ночь была настроена против меня. Я стоял у окна и думал о линии. О наших столбах, торчащих на открытых полях. О проводе, протянутом между ними. Молния ищет самую высокую точку. Что если…
— Господи, — прошептал я. — Нет. Только не это.
— Что? — Маша испуганно посмотрела на меня. — Егор, что случилось?
— Линия, — я схватил плащ. — Если молния ударит в столб…
— Ты хочешь поехать прямо сейчас⁈ — она испуганно посмотрела на меня. — Ты с ума сошёл? Там… там же опасно!
— Машенька, там мои люди! Там бригады ночуют в шалашах вдоль трассы!
— Егор, пожалуйста. Дождись, пока закончится.
Я посмотрел в окно. Гроза бесновалась. Действительно, ехать сейчас было бы самоубийством. Молнии били одна за другой, превращая ночь в кошмарный калейдоскоп света и тьмы.
Я стиснул зубы и кивнул:
— Хорошо. Подожду. Но как только стихнет — я поеду.
Гроза продолжалась два часа. Два часа, в течение которых я ходил по кабинету, как зверь в клетке. Маша сидела в гостиной с Сашкой, который то плакал, то засыпал от усталости, зажав в кулачке свой штангенциркуль — единственное, что его утешало.
Когда наконец грохот стих и дождь превратился в мерную морось, я не стал дожидаться рассвета. Велел седлать лошадь и мы с Захаром выехали в ночь.
* * *
До линии мы добрались к утру. Ехали напрямик, через поля, месили грязь, в которой лошадь вязла местами чуть ли не по колено. Небо посветлело, но оставалось серым, затянутым пеленой облаков. В воздухе стоял запах озона, смешанный с чем-то едким, обожжённым.
Первые участки были целы. Столбы стояли, провод висел. Я проверял каждый пролёт, но всё было в порядке. Наш усиленный канат держал, узлы не развязались. Мужики из ближайшей бригады высыпали из шалашей, бледные и невыспавшиеся.
— Барин! — окликнул меня старший. — Вы чего так рано? Беда какая?
— Пока не знаю, — ответил я, не останавливая лошадь. — Линия работает?
— А мы ночью и не проверяли, — признался он. — Такое творилось! Молнии так полыхали, что в глазах рябило. Думали, конец света пришёл.
Потом я увидел дым.
Тонкая серая струйка поднималась над линией горизонта, там, где проходил участок через открытое поле. Сердце сжалось в комок. Я пришпорил лошадь.
Когда мы подъехали, Павел Соболев уже был там с ремонтной бригадой. Он выглядел так, словно только что вернулся с поля боя. Мокрый насквозь плащ, забрызганные грязью по самые бедра сапоги, а лицо — серое, с запавшими глазами. Мужики стояли вокруг столба, и молчание их было красноречивее любых слов.
Я спешился и подошёл.
Столб был обуглен. Чёрный, дымящийся, словно гигантская спичка, которую кто-то зажёг и забыл потушить. От верхушки вниз по дереву шла глубокая трещина, из которой ещё сочился смолистый дым. Изоляторы расплавились, превратившись в уродливые стеклянные сосульки, похожие на слезы.
А провод…
Провода просто не было. На протяжении трёх метров медь испарилась, оставив только оплавленные культи с обеих сторон. Изоляция обуглилась, от гуттаперчи остались чёрные хлопья, похожие на пепел. Они ещё тлели, источая едкий химический запах.
Наш хвалёный несущий канат выдержал. Он провис, почернел, местами обгорел, но не порвался. Хоть это.
