— Молния, — констатировал Павел, подходя ко мне. Голос его звучал глухо, будто из бочки. — Прямо в столб попала. Мужики говорят, шарахнуло так, что в соседней деревне иконы со стен попадали. А здесь… было так ярко, что они проснулись. Столб загорелся полностью. Еле успели затушить.
Я подошёл ближе, поднял с земли кусок оплавленной меди. Он был холодным и мертвым в моей ладони, но ещё сохранял след чудовищной температуры — поверхность была пузырчатой, словно закипевшая.
— Мы идиоты, Паша, — тихо сказал я. — Просто самонадеянные идиоты.
— Почему? — удивился он. — Стихия же. Кто мог знать?
— Я мог знать! — рявкнул я так, что ворона, сидевшая на соседнем целом столбе, с карканьем взмыла в небо. — Я должен был знать! Мы построили гигантскую антенну длиной в сто сорок верст! Мы подняли металл на высоту и протянули его через всю губернию. Мы сами пригласили молнию в гости!
Я пнул обугленный столб, и от него посыпалась чёрная труха.
— Мы защитили линию ото льда. Защитили от ветра. Защитили от людей. Но мы забыли про электричество. Небесное электричество.
— И что теперь? — Павел смотрел на меня с растерянностью. — Каждый раз, как гроза, будем чинить?
— Если бы только чинить, — я потер переносицу, чувствуя, как начинает раскалываться голова. — Паша, ты понимаешь, что этот разряд пошел по проводу? В обе стороны.
Глаза Соболева расширились.
— Аппаратура…
— Она самая. На станции в Помахово, скорее всего, выгорели катушки приемника. А если там дежурил телеграфист в наушниках… — я не стал договаривать. Картинка была слишком страшной. — Срочно отправь гонца в Помахово и в Тулу, в наш центр. Пусть проверят людей и технику.
— Слушаюсь, — Павел махнул рукой одному из всадников, который немедленно помчался прочь.
Я обошёл столб, разглядывая повреждения. Удар был чудовищной силы. Электричество, которое я так старательно пытался приручить и заставить служить людям, показало свою истинную мощь. Мощь стихии, равнодушной к нашим планам.
— Сколько участков выгорело? — спросил я, уже зная ответ.
— Только этот пролёт, — Павел показал в обе стороны от разрушенного столба. — От соседних столбов до места удара изоляция целая. Молния ушла в землю.
Он подвёл меня к основанию столба. Земля вокруг была обгорелой, превратилась в чёрную корку, похожую на застывшую лаву. В радиусе двух аршин трава обуглилась, а влажная почва растрескалась, образовав узор, похожий на паутину.
— Здесь температура была выше, чем в кузнечном горне, — пробормотал я, присаживаясь на корточки и трогая пальцем чёрную корку. Она легко крошилась. — Несколько тысяч градусов. За долю секунды.
Я молчал, глядя на этот чёрный памятник моей глупости. Как же я забыл? Как мог забыть про молнии? В XXI веке каждая линия электропередачи, каждая антенна имели громоотводы, заземления, разрядники. Это была азбука, основы основ. А я, чёртов «попаданец» с высшим образованием, построил километры провода, торчащего в небо, и не подумал о защите.
«Идиот», — снова услышал я голос «Инженера» из того письма, сожжённого в камине.
Да. Идиот. Полный, законченный идиот.
— Здесь — менять столб, менять провод, — сказал я, поднимаясь. — Но это полмеры.
— А что делать-то, Егор Андреевич? — спросил подошедший бригадир ремонтников, хмурый мужик с топором за поясом. — Против божьего гнева не попрешь.
— Попрешь, — зло усмехнулся я. — Еще как попрешь. Бенджамин Франклин попер, и мы попрем.
Я вытащил из кармана блокнот и огрызок карандаша. Руки дрожали от холода и злости на самого себя, но я начал рисовать.
— Громоотводы, — сказал я, чертя схему. — Нам нужны громоотводы. На каждом десятом столбе. Нет, на каждом пятом, если местность открытая.
— Это как? — Павел заглянул в блокнот.
— Железный штырь на верхушке столба. Выше провода на аршин, — я быстро набрасывал чертёж, вспоминая конструкцию из учебников. — Острый, как игла. От него — толстая проволока вниз, в землю. Глубоко в землю, на два аршина минимум, чтобы контакт был хороший, до влажного слоя. Молния ленивая, Паша. Она ищет путь наименьшего сопротивления. Мы дадим ей этот путь — в землю, мимо нашего провода.
— Это ж сколько железа надо… — присвистнул бригадир.
— Меньше, чем стоит новый телеграфный аппарат или жизнь телеграфиста, — отрезал я. — И еще. Разрядники.
— Чего? — не понял Павел.
— Искровые промежутки, — я вырвал листок и начал рисовать на следующей странице. — Два куска металла с маленьким зазором — вот так, видишь? Один к линии, другой к земле. Расстояние между ними — две линии. Обычный сигнал через воздух не пройдет, слишком слабый. А молния — прошьет зазор искрой и уйдет в землю. Предохранитель. Мы должны поставить их на входе в каждую станцию. Иначе мы сожжем всё к чертям при первой же летней грозе.
Я вырвал оба листка из блокнота и сунул их Павлу.
— В Тулу. На завод. К Савелию Кузьмичу. Пусть бросает всё и кует штыри. Тысячи штырей. И проволоку железную, толстую, катанку. А ещё — латунные пластины для разрядников, отполированные до блеска.
— Опять аврал? — с тоской спросил Соболев. — Мужики только выдохнули после канатов…
— Это не аврал, Паша. Это эволюция, — я посмотрел на обугленный столб. — Природа учит нас, бьет по носу, как щенков. Больно бьет. Но если мы не усвоим урок сейчас, следующая молния может убить не столб, а всё дело. Или человека.
Я развернулся к бригаде:
— Мужики! Слушайте меня! Работа меняется. Останавливаем стройку.
По толпе прошёл недовольный гул.
— Что, опять? — выкрикнул кто-то. — То канаты, теперь это…
— Да, опять! — перекричал я. — Потому что иначе всё, что мы построили, сгорит дотла! Вы видели, что молния делает с проводом? Хотите, чтобы это повторялось каждую грозу?
Гул стих. Мужики переглядывались.
— Строим времянку здесь. Прямо сейчас. Мне нужен навес, печь, наковальня. И кузнец. Где ближайший кузнец?
— В деревне Слободке, — подал голос один из рабочих. — Верстах в трёх.
— Скачи за ним. Говори — двойная плата, но нужен сейчас. И пусть везёт железо. Полосовое, толщиной в палец. Много.
Мужик кивнул и побежал к лошадям.
Павел стоял рядом, и я видел в его глазах смятение.
— Егор Андреевич, — тихо сказал он. — Это же… это недели работы. Снабдить каждый столб такой штукой. У нас их сотни.
— Тысячи будет, когда дойдём до Москвы, — ответил я. — Но мы сделаем это. По-другому нельзя.
Я посмотрел на испуганные лица рабочих. Они устали. Они хотели закончить эту стройку и вернуться домой. Но я не мог им этого дать. Пока нет.
— Павел, отправь гонцов по всем бригадам, — скомандовал я. — Пусть прекращают тянуть новые пролёты. Все силы — на установку громоотводов. Начинаем от Тулы и идём по уже готовым участкам. Каждый пятый столб на открытой местности, каждый десятый — в лесу.
— Это замедлит нас, — мрачно констатировал он.
— Замедлит, — кивнул я. — Но мы доберёмся до Москвы с рабочей линией, а не с обугленными руинами.
* * *
Следующие дни превратились в новый виток адской гонки. Только теперь мы не бежали вперёд, а снова возвращались назад, латая дыры в собственной недальновидности.
Савелий Кузьмич принял новость с обречённым вздохом человека, который уже привык к моим безумным идеям.
— Штыри, значит, — пробормотал он, разглядывая чертежи в своей кузнице. — Острые, как иглы. Барин, да это ж надо ковать каждый вручную, калибровать, точить…
— Знаю, — я положил руку ему на плечо. — Савелий Кузьмич, я понимаю, что прошу невозможного. Но без этого линия долго не проживет. Первая весенняя гроза — и всё сгорит.
Он посмотрел на меня долгим взглядом, потом снял шапку, почесал голову.
— Ладно. Поднимем все кузницы в округе. У меня племянник в Петелино кузнец, ещё двоюродный брат в соседней деревне. Пусть тоже куют. Только чертежи дайте точные, чтоб не наворотили.
— Дам, — пообещал я. — И ещё — катанка нужна. Толстая, для заземления. Бухтами.
