Во время прорыва на перевал мы потеряли четырнадцать человек. Не все тела удалось найти, не всё снаряжение забрать с собой. Возможно, поищи мы тщательнее — нашли бы больше. Да только я не разрешил долго задерживаться.
Полчаса — и наш караван из одиннадцати потрёпанных фургонов выдвинулся дальше. Когда мы достигли высшей точки перевала, я увидел впереди то, что Пустырник называл Горным Поясом. А я бы назвал царством гор, льда и снега.
Потому что впереди были только горы, лёд и снег.
Вершина за вершиной, снежная шапка за снежной шапкой, распадок за распадком… Бесконечные горные кручи до самого горизонта!..
Наверно, так выглядели земные Гималаи, где я никогда не был. Вот только здесь я точно знал: и за далёким горизонтом будет всё то же самое. Всё те же горы. И всё те же снежные шапки вершин, подпиравшие небеса.
Горный Пояс… Он тянулся от нас на юго-восток на тысячи километров. Только снег, только камни, только лёд. Последний клочок растительности едва проглядывал впереди — на востоке. Именно туда уводили следы гигантских форм жизни.
И именно оттуда мерно шагала очередная «черепашка»…
Наши сани тут же устремились вниз, спеша добраться до границы снегов. А самое главное — убраться с пути гиганта, пока нам снова не пришлось знакомиться с его огромными ногами…
Мы очень торопились. Я видел, как некоторые бойцы пытаются на ходу впихнуть в себя пищевые пилюли, запивая их травяным отваром из фляг. Кстати, именно на подобный случай мы и делали эти пилюли. Правда, никто не думал, что этот случай будет настолько тяжёлым…
У меня у самого, откровенно говоря, руки от голода тряслись. Но едва представив, как запиваю пилюлю ледяным отваром на морозе, я решил сегодня сесть на диету. Вплоть до самого вечера.
Мы почти успели. Как ни гнали возницы приободрившихся багов, как ни старались вырваться из узкого пространства, но «черепашка» тоже оказалась довольно шустрой.
Наш фургон, ведомый отцом Фёдором, успел проскочить. Ещё шесть фургонов — тоже.
А вот седьмой не успел.
Баг затащил сани в глубокий сугроб, и пока он пытался вырваться из снежного плена, над застрявшим транспортом появилась гигантская нога. Мимо пронеслись ещё два фургона, а седьмой по-прежнему не мог двинуться с места… Бойцы выпрыгивали из кузова, спеша убраться подальше… Но тоже вязли в бездонном сугробе.
Огромная нога обрушилась сверху, погребая под собой и бага, и возницу, и фургон, и двух бойцов…
Откуда-то сзади снова послышались крики и треск… Это следующий фургон не успел затормозить и врезался в огромную ногу, вызвав у «черепашки» удивлённый выдох:
— О-О-О-О-О-О⁈
А вслед за ним уже летел одиннадцатый фургон, под управлением Мигеля. Он тоже не успевал… Почти…
В очередном безумном вираже Мигель как-то сумел вывернуть фургон в сторону. Тот пролетел ещё метров десять, зацепил полозьями камень… И опрокинулся, вываливая на снег кричащих пассажиров и подсекая ревущего бага.
Всё, чем могли мы помочь — это стрелять из винтовок по пикирующим летунам. На этот раз нам удалось отогнать тварей, не подпустив их к беспомощным людям и зверю. Но вернуться назад и забрать своих мы сумели, только когда «черепаха» утопала достаточно далеко.
Многие были ранены, многие — убиты. Снаряжение из раздавленного фургона — испорчено. Но его можно было починить! Потом, после экспедиции. А сейчас проще было купить новое.
Но пока перед нами стояла другая задача… Найти место для лагеря, где мы могли бы починиться, отдохнуть и подсчитать потери.
Перевал взял с нас суровую плату за проход. И оставалось радоваться, что уцелел фургон, где везли Алтарь Вознаграждения. Потому что, как сказал СИПИН, с этой стороны Алтарей не будет.
А ведь нам предстояло ещё спуститься вниз. К далёкой, едва заметной от перевала долине.
Последние полкилометра до удобной стоянки, в примеченном Пилигримом распадке, баги тащили фургоны полозьями по камням. И, откровенно говоря, я просто не выдержал… Вылез и пошёл пешком, таща на руках Русого, которому повредило при падении лапу.
И всё же мы прорвались. Не без потерь, но прорвались. И это было достижение!
Глава 11
Чрезвычайно неудачная
Дневник Листова И. А.
Четыреста семьдесят пятый день. Итоги.
— Итого двадцать два человека, — вздохнул я. — Три в разведке, восемнадцать на перевале… Один баг, один фургон… Ещё три фургона требуют капремонта… Прекрасные, мать их, результаты!..
— А чего ты хотел? — спросила Кэт, подойдя сзади и прижавшись грудью к моей спине. — Ты же понимал, без жертв не обойдётся. Или это не ты хотел пройти перевал за один день⁈
Я чуть повернул голову, покосился на эту красивую змеюку, которую пригрел на своей спине… И всерьёз задумался о том, чтобы поделиться с ней наболевшим… А потом подумал, что мы с ней вместе не так долго, чтобы открывать ей сокровенное и глубокое…
А потом ещё немного подумал. И понял: да любой бы на моём месте решил, что он плохой руководитель! А кто не подумал бы — тот, возможно, и вправду так себе начальник. Всё-таки считать себя непогрешимым — это, однозначно, зло.
Но озвучивать Кэт я ничего не стал.
Ещё подумает, что я какой-то нерешительный или вообще маменькин сынок… А зачем мне это? Мне Кэт с каждым днём нравится всё больше и больше. А значит, говорить при ней глупости — не в моих интересах.
Буду молчать.
— Ты что, всерьёз хотел обойтись меньшими потерями⁈ — не дождавшись ответа, сделала выводы Кэт.
А потом поднялась на цыпочки, скользнув волнующе тёплой грудью по моей спине…
И влепила мне несильный, но обидный подзатыльник:
— Ну так и обошёлся бы! Чего теперь-то жалеть⁈
После чего вышла из палатки, качнув бёдрами и сердито пробурчав что-то себе под нос. А я остался сидеть, глядя на отчёт по потерям, принесённый Мелким…
Но этот отчёт уже не занимал все мои мысли! Теперь моя голова пыталась в срочном порядке осознать изгибы женской логики. А заодно найти на будущее тот сценарий поведения, где я не окажусь виноватым во всём — что бы этим «всем» ни было.
У меня даже проскочила мысль дёрнуть СИПИНа, чтоб прочитал мне пару десятков лекций на эту тему… Но потом другая мысль, трезвая и расчётливая, сэкономила мне кучу баллов: и что внебрачное дитя смартфона с ноутбуком может мне посоветовать⁈ Что он вообще понимает в человеческих отношениях? А уж особенно, в женщинах?
Но самый главный вывод я всё-таки сделал. Молчать при женщине — не вариант. Лучше ляпнуть глупость, чем промолчать. Ведь молчание с гарантией будет использовано против меня. И как конкретно его интерпретируют — это вопрос, ответ на который ещё более непостижим, чем какие-нибудь загадочные законы Вселенной…
Если его отразить в виде формулы, там наверняка будет ещё и куча переменных: какое сегодня у девушки настроение, как она спала ночью, не видела ли во сне чего-нибудь плохого про меня, улыбнулся ли я ей с утра достаточно приветливо…
Короче, шансов мало. В любом случае, будешь виноват.
А вот если не молчать, а ляпнуть глупость… Глупость всегда можно свалить на неудачную шутку. И отделаться ехидным взглядом из серии: «Ну ты у меня и балбес!».
Понял, принял… В паттерны поведения встроил… И снова вернулся к отчёту.
Часть снаряжения погибших удалось спасти. Его сложили в одном из фургонов, отнеся в разряд «сломанное». Хотя, если честно, половина снаряжения была ещё вполне пригодна для использования. Но коль уж СИПИНы башляют — будем пользоваться только новым, только сошедшим с Алтаря Вознаграждения!..
Не только же роботам над нами издеваться, верно? Вано наносит ответный удар!.. Слабенький, конечно, но и то хлеб. А вернее, вполне ремонтопригодный огнестрел. Который, как известно, лишним на дикой планете не будет.
В остальном, ситуация не радовала. До точки, отмеченной СИПИНом, надо было отмахать ещё километров тридцать-сорок. А три фургона не удастся нагрузить практически ничем. И вообще будет чудом, если они до цели доберутся.
