Тобиас двигался по ковровой дорожке с широкой улыбкой на губах и радостно махал гостям. Клэр заставила его постричь и укоротить бороду. Новая форма Совета состояла из кафтана иссиня-черного цвета с серебристой вышивкой. За плечами до пола спускался плащ с новым символом королевства – звездой, что располагалась в центре крыльев.
Потому что теперь Ридион стал домом ангелов и падших.
– Аарон Йоргенсен!
Илай скривился.
– Не зазнавайся, – прошептал одними губами, когда Аарон, проходя мимо, бросил на него высокомерный взгляд.
– Завидуй, – так же тихо ответил Аарон.
И этого урода любит его сестра? Боги, он же совершенно ей не подходит.
– Астра Аттерес!
Илай распахнул рот, но вспомнил, что должен молчать. Черт, это было слишком тяжело. Ему хотелось закричать на всю столицу: «Это моя сестра! Я ее брат!» Но пришлось стоять, как истукан, и ловить ее взгляды, когда она проплывала мимо, словно чертова королева.
– Пятый член Совета – Эстелла Старлайт!
И тут Илай перестал дышать.
Он не сдержался и слегка повернул голову, чтобы проследить за ней от самых дверей.
Эстелла двигалась с высоко поднятым подбородком и расслабленным выражением лица. Она была самой красивой женщиной во всем Новом мире, но сейчас… Илай бы не смог описать словами, какой величественной она казалась ему в этот момент.
С прямыми волосами серебристого цвета, спускающимися до самой поясницы, что идеально сочетались с такого же цвета вышивкой на кафтане, она действительно была звездой. Озаряющей мир своим холодным светом.
–Не пялься.
–Не могу. Ты выглядишь как самый сладкий сон.
–Илай!– Ее щеки порозовели.– Поговорим позже.
Как же ему нравилось смущать ее.
Пять членов Совета встали в ряд на постаменте. Музыка затихла, погрузив зал в тишину. Правители приложили ладонь к сердцу, и пять голосов слились воедино:
– Перед лицом единственной силы королевства – его народом – вступаю в первый Совет Ридиона и клянусь: ставить высшей целью процветание и защиту своего государства, во имя которого буду вершить правосудие. Следовать кодексу Ридиона и исполнять каждый его закон. Сохранять традиции и уважать свободу каждого, кто ступит на территорию королевства.
Илай увидел, как стоящая напротив Леона начала усердно моргать. После возвращения в Меридиан он предложил ей вступить в атакующий отряд. Илай никогда не думал, что она может быть такой сентиментальной.
Да Илай сам был готов пустить слезу.
– Всегда во тьме звезд, – пронеслись над залом пять голосов, – всегда за свободу сердца.
Дагнар сделал шаг вперед и провозгласил:
–Мы будем вашими сердцами, а они – вашим мечом и щитом.
Илай понял, что настал его черед. Желудок сжался от волнения.
Он вышел вперед и двинулся отточенными шагами к постаменту. Каждый стук разносился по тихому залу. Сбоку мелькали чьи-то лица, но он видел перед собой лишь Дагнара.
Остановившись, Илай незаметно вскинул бровь и прошептал:
– Ох, минута славы… Я так давно ее ждал…
– Молчи и опустись на колено! – прошипел Дагнар. Как только Илай выполнил указание, он откашлялся и провозгласил: – Илай Аттерес, ты избираешься главнокомандующим соединенных войск Альянса Пылающих. С этого дня и до скончания времен ты обязуешься действовать только во благо Ридиона. Каждый щит и меч лежит на твоих плечах.
Он прикрыл глаза.
Когда-то давно Илай был серафимом и находился в подчинении у главнокомандующего Эшдена. Через много лет он возглавил восстание, став командиром. Его целью всегда была борьба, борьба, борьба. Но сейчас в его руках находились тысячи жизней. Теперь он жил не ради борьбы, а ради защиты.
– Встань, главнокомандующий.
Илай медленно поднялся. Дагнар подошел ближе и прикрепил к его кафтану фибулу, вылитую из рондданской стали. Меч и крылья. Вокруг эфеса вилась лента, на которой была выгравирована мелкая надпись.
Он успел различить одно слово.
«Непокорный».
Его грудь сжалась.
– Они гордятся тобой, ангел.
Он поднял голову и наткнулся на глаза Эстеллы, в которых отражалась бесконечная любовь. Это до сих пор удивляло. То, как сильно она любила его.
– Ты придумала?
–Мы вместе.
Он улыбнулся ей.
– Спасибо, сказочница.
Дагнар встал на свое место, а Илай развернулся к народу и остался у подножия лестницы. Сотни лиц смотрели на них с надеждой, благодарностью и верой.
– Мы будем бережно хранить каждую вашу жизнь, – заключил Дагнар.
Теперь у Илая была цель.
* * *
Астра прошмыгнула в темный коридор и двинулась на громкую музыку.
После церемонии она успела переодеться в струящееся алое платье и такого же цвета каблуки. Губы, конечно же, накрасила помадой. Они договорились встретиться с остальными в зале, где уже начался бал, но Астра немного опаздывала.
Впрочем, ничего необычного. Девушкам положено опаздывать, а кто не согласен – их проблемы.
Внезапно ее схватили за запястье и втащили в нишу, завешанную шторами.
– Кто…
Крик прервался, когда ее заткнули поцелуем.
Астра тихо застонала, почувствовав на бедрах большие ладони Аарона. Он впился в ее губы и прижал к стене, заставив обвить талию ногами. Его влажный язык проник в рот, и внутри Астры все сжалось от восторга. Она слегка сдвинулась, желая снять появившуюся между бедер боль.
– Я мечтал сорвать с тебя одежду, но это платье меня убивает, – прохрипел Аарон, сжав ее ягодицы.
– Тебя возбуждает моя новая должность? – промурлыкала она.
– И это тоже.
– Никто не знает, как один из правителей поклоняется в кровати другому. – Астра задохнулась, когда он скользнул открытым ртом по ее шее, оставляя влажные поцелуи. – И никогда не узнают. Но это звучит так… запретно.
Он усмехнулся и вернулся к ее губам.
– Да, моя королева.
Эти месяцы были сложными для каждого из них, но она никогда не была так счастлива. Аарон проводил с ней каждую свободную минуту: ходил по столичным магазинам и таскал сумки, летал с ней над городом, когда Астре нужно было проветриться. Его любовь и забота окутывали ее теплым одеялом, заставляя чувствовать себя на самом деле нужной.
Она ни секунды не сомневалась в чувствах Аарона и его намерениях.
Он любил ее. Как и она его.
Больше всего во время выборов правителей Астру поддерживали он и Эстелла. Они были знакомы с государственной структурой, у них имелся какой-то опыт, а вот для Астры это казалось чем-то страшным и неизведанным. На протяжении двух месяцев она запиралась в библиотеке и изучала тонны книг и документов. Подать свое имя в Совет было обдуманным, но не менее волнительным решением.
Однако ее выбрали. Как и Аарона.
«Слишком вспыльчивая, слишком сильная, слишком слабая… Всего слишком. Слишком много боли, крови, слез. Ты могла бы стать королевой одного из государств».
Клаудия Моррена видела, что ждет ее в будущем.
– Ты же знаешь, что я всегда буду рядом? – Аарон слегка отстранился и заглянул ей в глаза. – Тебе не нужно бояться. Если будет сложно, я помогу и все объясню. Мы справимся. Вместе.
Астра широко улыбнулась.
И даже если им придется столкнуться с еще сотней войн, он всегда будет своей спиной защищать ее, а она – его. Астра видела это в его взгляде, чувствовала в прикосновениях и слышала подтверждение в словах.
– Да, мой король.
* * *
Бал прошел просто прекрасно.
Клэр и Нэш кружились по залу, заливаясь смехом, когда наступали друг другу на ноги. Эстелла и Илай танцевали рядом – каждый в зале чувствовал потрескивающие вокруг них искры. Астра с Аароном присоединились к ним только спустя полчаса.
Недалеко от них веселились еще несколько парочек: Дагнар и Зельда (у Клэр аж глаза на лоб полезли), Леона и Энакин, Цирея и Умбра, Даниэль и какая-то незнакомая ведьма.
