На том и порешили. Война после этого была окончена в три дня. Легенды о том, как полчища живых мертвецов гнали по полям в панике удирающих врагов, ходят до сих пор. Император был так рад, что захватчики повержены, а границы империи восстановлены, что некоторые особо отличившиеся темные маги получили от него титулы и земли, так же, как и светлые…
Мир был восстановлен.
Император тот давно умер, и многое изменилось, но…
Но учебное заведение, которое готовит темных магов, с тех времен по-прежнему осталось одно всю империю. И называется оно Школа чернокнижников…
Я отложила «Историю магии», с удивлением заметив, что прочитала хорошую треть, и посмотрела в окно. Солнце клонилось к закату. Это что же получается, я почти весь день просидела над учебником? Неплохое начало! Из меня точно получится прилежная студентка.
Погода была прекрасная, тихая, безветренная – последние теплые деньки осени. И я решила выйти прогуляться. Парк, раскинувшийся прямо за моим окном, выглядел очень привлекательным.
Я неторопливо шла по тропинке и с восторгом смотрела по сторонам. Начинало темнеть, и в траве, среди ярких осенних цветов, возле редких скамеек, в аккуратно постриженных кустах, в кронах диковинных деревьев и прямо в воздухе медленно зажигались сияющие шары, заливая все вокруг мягким волшебным светом.
Красиво… Очень. Если даже осенью тут такая красота, то как же все это выглядит весной или в разгар лета, когда все цветет буйным цветом?
Погруженная в свои мысли, я шла и шла по дорожке, а парк все не заканчивался. И чем дальше я углублялась, тем более запущенным он становился. Тут уже не было скамеек и клумб, лишь дорожка, редкие светящиеся шары, заросли одичавших кустов и густые мощные деревья.
И тишина, такая, от которой становилось жутковато.
Я уже собиралась повернуть назад, когда услышала за кустами странные звуки. Тихое бормотание и потрескивание, как от огня в плите.
Я остановилась, прислушиваясь.
И вдруг где-то в зарослях ярко полыхнуло пламя и снова раздалось бормотанье.
Первым моим желанием было убежать: явно же ничего хорошего там не происходит. Но я заставила себя остановиться. А если там пожар? Если горят кусты и деревья? И я совершенно точно слышала человеческий голос. Может, кому-то нужна помощь? Не могу же я трусливо сбежать!
Или могу?
С минуту я стояла в нерешительности, а потом поняла: уйду – никогда себе этого не прощу.
Судорожно вздохнув, я раздвинула ветки кустов и осторожно сделала шаг, потом еще один, и еще… Заросли расступились, и я застыла как вкопанная.
Посреди небольшой поляны прямо на земле полыхал огненный круг, исчерченный вязью сияющих пламенем знаков. А в центре его спиной ко мне стоял мужчина в черном и явно творил какое-то заклинание.
Нет, моя помощь тут точно была не нужна, а все, что нужно – это быстренько исчезнуть, чтобы не отвлекать мага.
Я попятилась, задела плечом мохнатую ветку, та отскочила и больно хлестнула меня по лицу. От неожиданности я вскрикнула. Мужчина в черном резко обернулся, увидел меня и…
Разумеется, я его узнала!
Ректор, магистр Линард.
Вот же черт!
Огненные знаки погасли, а я замерла, не зная, что делать.
Бежать? Но он меня все равно уже заметил. Впрочем, решения не потребовалось.
Несколько бесшумных, пружинистых шагов – и ректор оказался рядом, схватил меня обеими руками за плечи и легонько встряхнул.
В его взгляде читалась холодная ярость.
– Ты за мной шпионишь? Опять?
Боже, ну почему? Ну за что мне это! И ведь со стороны все выглядит именно так.
– Нет, нет… честное слово, нет!.. – торопливо выпалила я. – Я просто гуляла, а тут огонь… Думала, вдруг пожар….
Я говорила чистую правду, но даже мне самой казалось, что звучит не очень убедительно.
– Ну конечно, как всегда случайно ты оказалась у меня на пути! – синие глаза опасно сузились.
Стальные пальцы больно впились в плечи, а я замолчала, не зная, что сказать. Это было ужасно…
Внезапно над головой послышалось громкое хлопанье, раздалось неизменное «Ка-р-р!»…
И через секунду что-то врезалось между нами, больно задев по щекам. Хватка на плечах ослабла, я отскочила и с ужасом увидела, как ворона вцепилась острыми когтями в лицо ректора, и хлещет его огромными черными крыльями.
Только этого не хватало!
– Карла, нет, стой, не надо! – закричала я.
Вот же защитница! Теперь меня точно отчислят.
Как ни странно, как только я закричала, ворона взмыла в воздух и, сделав небольшой круг, уселась мне на плечо.
Я зажмурилась. Ректор и раньше относился ко мне не то чтобы очень доброжелательно, а теперь я даже не знала, чего ждать. Кажется, отчисление – это лучшее что может случиться. Скорее он испепелит меня прямо здесь, на месте.
– Она тебя слушается? – услышала я и удивленно открыла глаза.
Во взгляде магистра Линарда не было ни злости, ни ярости, только интерес.
Я пожала плечами и тут же поняла, что это была плохая идея. Ворона, почувствовав движение, больно вонзила свои когти.
– Я… я не знаю, – растерянно ответила я. – Она появилась недавно и с тех пор следует за мной. Но я не понимаю, что ей нужно!
– И когда именно она появилась?
Я напрягла память:
– Кажется, когда я вышла из Министерства магии…
– То есть сразу, как только распечатали силу?
Я кивнула.
Самообладание потихоньку возвращалось ко мне. Похоже, ректора настолько заинтересовала моя ворона, что он напрочь забыл и о том, что считал меня шпионкой, и о том, что эта самая ворона попортила ему лицо.
А ведь так и было. На смуглой щеке темнели три глубокие царапины, оставленные вороньими когтями. Ужасно хотелось достать чистый платок из кармана, протянуть руку и очень осторожно, едва касаясь, промокнуть выступившую капельку крови. И подуть…
Я сглотнула, тряхнув головой. Что за дичь лезет в голову? И платка у меня нет.
– Родовой фамильяр… – задумчиво сказал ректор. – Причем очень толковый родовой фамильяр.
С минуту он молчал, а мое сердце громко отсчитывало каждое мгновенье этой гнетущей тишины. Родовой фамильяр… откуда он может быть у меня? У нас в роду никаких магов не было. И чем все это мне грозит?
– Думаю, нам есть о чем поговорить, – сказал, наконец, ректор. – Но не здесь. Отпусти свою ворону.
– Как я ее отпущу? – спросила я.
Но он только закатил глаза: мол, нельзя же быть такой тупицей.
Выглядеть тупицей не хотелось, так что я, чувствуя себя полной идиоткой, заговорила:
– Карла, милая, я в безопасности, ты можешь идти… тьфу ты черт, можешь лететь!
Карла помедлила немного, но потом, взмахнув крыльями, скрылась в кронах высоких деревьев.
Ректор проводил ее взглядом, удивленно приподняв бровь.
Я только тихо вздохнула. Ужасно глупая ситуация, когда ты ничегошеньки не понимаешь. Сам же велел ее отпустить. Я отпустила. И теперь он этому удивляется?
Тем временем ректор уже сосредоточенно крутил что-то в руках. Тихий щелчок, такое же тихое бормотанье – и в воздухе голубоватым светом засиял портал.
– Ух ты! – не удержалась я.
Я, конечно, слышала о порталах, кое-что даже успела прочитать. Например, что штука эта чертовски дорогая, поскольку требует много магии, и поэтому даже сильные маги предпочитают передвигаться на магических повозках.
Но вот так, воочию, конечно, не видела ни разу.
– Он здесь долго висеть не будет, – холодно предупредил ректор.
И легонько подтолкнул меня в спину.
Я набрала в легкие побольше воздуха и сделала шаг в сияющую голубизну…
Глава 12
Мы оказались в кабинете ректора.
Ничего себе… Он использовал портал для того, чтобы преодолеть такое короткое расстояние? Уж дошли бы как-нибудь и пешком. Впрочем, возможно, дело вовсе не в расстоянии, а в том, что он не хотел, чтобы нас видели прогуливающимися по парку вместе.
Ректор уселся за свой стол и жестом указал мне на стул. Понятно. Похоже, меня будут стращать, чтобы я ни в коем случае не выдала очередную ректорскую тайну. Или он опять потребует с меня смертельную клятву?
