Первые двое человек, снявшие капюшон и проглотившие пищевые пилюли, не умерли. И даже не закашлялись за ту минуту, пока запивали свой безвкусный обед водой.
Через полчаса, убедившись, что наши первоиспытатели ещё живы, поел и весь остальной отряд. А после обеда мы выдвинулись дальше, но шли уже медленнее.
Надписей и подсказок от погибших разведчиков становилось всё меньше. Зато увеличивались показатели углекислого газа и всяких примесей. Видимо, ребята, спускаясь, начали чувствовать недомогание, но не сразу поняли, с чем оно связано. А когда поняли — поздно было возвращаться.
Они не добрались даже до густых зарослей на склонах долины. Их лагерь мы обнаружили метрах в трёхстах от опушки джунглей. Вот только…
Там было кострище, там были следы людей. Лежало даже несколько единиц оружия.
А вот самих тел, с рюкзаками и остальным вооружением, не было!..
— Вот те раз! А куда трупешники свалили? — возмутился Мелкий.
— Они не просто свалили, как ты говоришь… Они ещё и большую часть снаряги унесли! — отозвался один из бойцов.
Наш отряд остановился. Уставшие люди бросали тележки, многие садились на землю. Я тоже решил посидеть, раз уж остальные не стесняются: левая нога зверски разболелась. Заодно, пока сидел, оценил показания скафандра.
Содержание углекислого газа составляло чуть больше шести десятых. Но если так дальше пойдёт — смертельная доза в полтора процента скоро будет достигнута. Содержание кислорода и азота уменьшилось. А другие примеси уже составляли почти два процента.
Температура снаружи выросла до тридцати градусов. Водяных испарений стало больше. А ведь мы только дошли до первых зелёных насаждений!.. Как наши разведчики умудрились добраться сюда без скафандров — ума не приложу.
Судя по описаниям симптомов, они чувствовали себя очень плохо. Впрочем, для нормальной работы мозга нужен кислород, а именно его им и не хватало. Возможно, они к концу похода уже настолько плохо соображали, что просто не могли принять верных решений…
— Тут следы крови! — заявил один из тех бойцов, кто деятельно пытался отыскать следы на земле. — И тут явно кого-то волокли!
— Ну-ка, дай погляжу! — подойдя к нему, Грим внимательно осмотрел каменистую почву. — Да, тут волокли несколько тел… А ещё есть следы когтей. Вано!
— Слышу! — я поднял руку. — Какие выводы?
— Скорее всего, зверьё до них добралось! — пояснил Пилигрим. — И уволокло вниз… Может, там логово какое-то… Или гнездо… Что думаешь?
— Ну я думаю, что вариантов у нас два! — ответил я. — Поискать гнездо, чтоб попробовать отбить оружие и рюкзаки. Или плюнуть и попытаться пройти чуть дальше, пока ещё светло. Другое дело, что знакомство с местными обитателями тоже лучше провести в эту вылазку… Так что никто не мешает нам пойти по следам.
— Только давайте похаваем малёк! У меня уже живот урчит! — жалобно попросил Мелкий. — Может, на этот раз палатку поставить?
Я ещё несколько секунд думал над его предложением. А затем вопросительно глянул на Грима.
— Он прав, — ответил тот. — Место хорошее. Густых зарослей поблизости нет. Опасных растений — тоже. Живность… Ну, конечно, живность может прийти и полюбопытствовать, что тут и как. Но палатка им вряд ли будет интересна. А тем, кому снаряжение тащить, тут удобно разбить первый лагерь и передохнуть.
— Тогда ставим палатку! — решил я. — А потом перекус и идём по следам. Если тела парней утащили далеко, то бросим эту идею. А если нет — успеем вернуть оружие. И тогда завтра спокойно вернёмся в лагерь наверху.
Пока бойцы суетились, ставя палатку, в которой можно будет поесть, я просто сидел и смотрел вокруг. Мы спускались в совершенно другой мир. Здесь был совсем другой состав атмосферы, но… Этот мир всё ещё был похож на наш собственный! Да, он был необычным, но разве «наша» часть планеты не была необычной по сравнению с Землёй?
Когда я решился на этот поход, то надеялся, что почувствую что-то такое… Ну что-то фантастическое… Захватывающее дух… Короче, то, что чувствует человек, увидев иную реальность.
Но чувствовал я усталость и боль в левой ноге. Ради этого не стоило идти в поход. Может быть, хоть пройдя по следам похитителя трупов, я смогу ощутить всю странность этого места? Хотелось бы…
Глава 14
Чрезвычайно иномирная
Дневник Листова И. А.
Четыреста восемьдесят восьмой день. Трусоватые мародёры.
Следы тех, кто утащил тела наших ребят, вели… Ну да, конечно! К ближайшим зарослям!
Мог бы даже не говорить, ибо это почти очевидно. Есть растения — есть те, кто их едят. Ну то есть, травоядные. А раз есть травоядные — есть и хищники.
Ну а поскольку в долине, как вид, отсутствовала та самая трава… И даже волосатого мха не было видно, поэтому и голый каменный склон, с редкими островками чахлой растительности, выглядел уныло…
Значит, искать всё живое надо было там, где много чего растёт.
И стоило нам приблизиться, как мы оценили многообразие здешней жизни во всей красе! Сначала над нами начали кружить многочисленные летающие создания. Причём с самой разной конфигурацией конечностей. Вплоть до шестикрылой твари, которая, похоже, вообще жила в воздухе.
А потом из зарослей навстречу нам высунулась харя! Пухлые щёки хари была разнесены почти на метр, и даже попытка вообразить её полные размеры вызвала оторопь. Выдающаяся вперёд челюсть, обрамлённая загнутыми клыками, заканчивалась пятаком, хищно наклонённым вперёд. Над всей этой странной мордой сверкали четыре маленьких злых глазика. А снизу болталась козлиная бородёнка.
— Вот же чорт страшный! — выдохнул Мелкий так нервно, что динамики его скафандра зашипели.
— Ох не нравится он мне… — признался Пилигрим.
— Сейчас нас будут больно жрать! — пессимистично добавил кто-то из бойцов.
Правда, все эти разговоры не помешали нам, поудобнее перехватив оружие, начать целиться. А странное животное, задумчиво нас оглядев, распахнуло неохватную пасть, с аппетитом ободрало ближайший лист кустарника — и принялось жевать.
— Походу, не будут жрать… — с облегчением прошептал Мелкий. — Это мурло просто позырить вылезло…
«Мурло» оглядывало нас ещё где-то с минуту. А потом, решив, что угроза из нас так себе — совсем невнушительная — полезло назад в заросли. И с треском двинулось прочь.
Следующие гости появились из зарослей, стоило нам пройти буквально пару десятков шагов. Это были похожие на бе́лок маленькие ящерки, которые ловко рванули вперёд, размахивая хвостами с топорщащимися на них перьями.
Не успел никто умилиться этим созданиям, как они распушили хвосты и с хищным визгом накинулись на летающих тварюшек, шныряющих вокруг.
За пару секунд милые «белочки», как матёрые истребители, сбили нескольких жертв на землю. И так же быстро удалились в заросли вместе с добычей, как и появились из них.
— Если тут всё так меняется… — проговорил Пилигрим и замолчал, напряжённо всматриваясь в заросли.
— То чо? — поинтересовался Мелкий.
— То ничо… — задумчиво ответил Пилигрим, не прекращая оглядывать заросли. — Ничо у нас не выйдет найти.
— А я что-то уже нашёл! — сообщил один из бойцов, указывая на землю.
Там, на самом краю густых зарослей, замызганная и одинокая, лежала винтовка. Порванный ремень как бы намекал, как она здесь очутилась. Оставалось только её подобрать и двинуться дальше.
В зарослях следы крови исчезли, зато стали попадаться новые чужеродные для этих джунглей элементы. Тут ружьё, тут револьвер… А значит, мы были на верном пути. Поэтому уверенно двигались дальше, испуганно оглядываясь на каждый громкий звук. И ещё более испуганно — на любой тихий.
А звуков вокруг нас хватало. Причём местная живность не стеснялась устраивать разборки прямо у нас под носом. Возможно, виной всему были динамики, которые усиливали каждый «хрусь» и «бам», пойманный датчиками на внешней ткани скафандра. Но, когда рядом с одним из бойцов затряслось растение, напоминавшее банановый куст, а оттуда донеслись визги и жуткое рычание, парень не выдержал и пальнул…
