— Приличные люди путешествуют в карете, — шепнул некромант и прижал к себе жену, — но я предпочитаю иные пути.
— А я иду за тобой, — улыбнулась Грета.
— Мы идем вместе, — возразил Алистер. — И сегодня мы как следует повеселимся на балу. Тебе обязательно понравится.
Шаг, еще шаг, и она проходят сквозь приветливо распахнутые двери. Огромный бальный зал до краев заполнен золотым светом. На натертом до блеска паркете волнуется яркое людское море. Аристократы негромко переговариваются и косятся в сторону тронного возвышения. Массивный королевский трон и изящное кресло королевы пустуют. Верно, Их Величества приходят последними.
— Вина? — некромант перехватил два бокала у проходящего мимо слуги.
— Охладишь?
— Запросто, — подмигнул Алистер. — А ты знаешь, с кем пришла Тирна?
— Откуда бы? Ты ведь забрал меня прямо из дома бабушки. Я знаю только что Дикки сейчас где-то под потолком и с ним вместе Тихх. И что Карамельку отправили на луг. Во избежание повторения разорения кухни.
— С Телайлой, — некромант теснее прижал к себе жену. — Больно и радостно смотреть на них.
Грета с тоской вспомнила их с Тирной шикарный план по возвращению Телю телесности. Не вышло. Не получилось как-то особо эпично спасти королеву или хотя бы короля.
— Кстати, про руду что-нибудь известно? — спохватилась Грета.
— А то, — улыбнулась Ал, — это, гм, как бы так сказать… Заначка на черный день. Его Величество Георгис Восьмой постарался. Его супруга едва не растратила казну и он, слабый по натуре человек, спрятал руду. Пока непонятно почему сорвало печати, но Гарри с головой погрузилась в расчеты. Ей сейчас можно только считать и вовремя отправляться спать. За этим следит специальный человек, которого чуть ли не два раза в неделю увольняют.
— Гневается?
— Скучает. Лин занят, а для всяческих придворных благоглупостей у Гарри давно подобраны толковые моры. Она таким образом избавилась почти ото всех своих королевских обязанностей и проводила свободное время в лаборатории.
Алистер замолчал и не только он. По воцарившейся тишине стало ясно — прибыли Их Величества. На королеве было надето насыщенно синее платье с серебрянной вышивкой. Король же отдал предпочтение серому атласу.
— Мне кажется, или парадные платья Ее Величества всегда синие? — тихонечко спросила Грета.
— Да, — шепнул в ответ некромант. — Гарри как-то обмолвилась, что синее платье пригрезилось ей во время испытания. На отборе невест. Дальше, если что, почти прямая цитата: «И мы сроднились. Я и синий цвет — лучше только черный с серебрянным». Но, надеюсь, королеве не придется носить траур.
— Хочешь, чтобы она умерла раньше короля? — с интересом спросила Грета.
Алистер не нашелся с ответом.
Музыка, до того бывшая лишь едва слышным фоном, постепенно нарастала и наконец оборвалась. Его Величество был готов открыть бал:
— Мы даем бал в честь великого события — у династии Дарвийских будет продолжение. Мой прадед положил начало прекрасной традиции — праздновать до появления на свет принца. Потому что, будем откровенны, не больно-то младенцу приятно быть выставленным на показ. А посему, вы можете издалека полюбоваться королевой. Большой королевский бал можно считать открытым.
Грета знала, что принято решение не акцентировать внимание на едва почти удавшемся заговоре, но… Но ей стало как-то неприятно. Она едва ли не единственная была без маски — про эту деталь все забыли. Да и что с того, она замужняя мора и имеет право не скрывать лицо во время бала-маскарада.
«Не грусти», подбодрил сестру Дикки. «Я вижу Лена и Амалию, мальчик в ужасе, но хорошо скрывает. Тирна и Тель прячутся в тени колонн».
Дикки направлял сестру и той удалось всех рассмотреть. Эйте Краст удивительно шло ее черно-ало-белое нечто. Костюм подруги почти полностью повторял непривычные одежды Телайлы.
— Пришлось влить в него прорву сил, — улыбнулся Алистер. — Зато не просвечивает.
Музыка вернулась. Король и королева кружились в медленном, изящном танце под взглядами сотен придворных. Большой королевский бал был открыт.
— Нам пора в круг, — шепнул некромант и увлек жену к танцующим.
Несколько часов пролетели как несколько минут. Грета смеялась, не сводила глаз со своего мужа и только фыркала на недовольство придворных. Как же так, муж танцует только с женой и не оставляет ее ни на секунду.
— Так ведь потом целителям работы прибавится, — посмеивался Алистер. — Я отлично проклинаю.
— А уж у меня-то какие проклятья порой выходят, — многозначительно добавила Грета. — Мое может быть только моим.
— Взаимно. Драконы не делятся своими сокровищами.
С этими словами Ал крепче прижал ее к себе. Склонился и будто случайно прошелся губами по кромке уха. Грета вздрогнула потянулась к мужу, неосознанно выпрашивая ласку.
— Нас ждет очаровательный дом на морском берегу, — шепнул он. — По мраморным ступеням можно спуститься прямо в теплую воду. Домик маленький, всего на четыре спальни. Но если он тебе понравится, то никто не запретит его достроить.
— А как же особняк? Волшебный до последнего кирпичика? — ахнула Грета.
— Я уже настроил дверь для морского дома, — низко ответил некромант. — И клянусь, что убью того, кто попытается нам сегодня помешать.
Он предложил желанной до дрожи супруге присоединиться к танцующим, но та покачала головой:
— Музыканты не щадят ни себя, ни гостей. А я все больше завидую Ее Величеству. Она сидит и рассматривает гостей.
Некромант посмотрел на тронное возвышение и кивнул, Гарри действительно выглядела вполне счастливой, несмотря на то, что ей особо потанцевать и не позволили. Линнарт переживал, что какой-нибудь «условно разумный» аристократ может рискнуть и напасть на королеву.
— Устала?
— Очень, — призналась Грета. — Хочется еще танцевать, но сил нет.
Признаваться, что еще и ноги болят мора Ферхара не стала — было как-то неловко. Все благородные моры и мэдчен танцевали не зная усталости. И вместо жалоб расточали призывные улыбки.
— Я знаю укромное местечко, где можно спокойно посидеть, и натереть твои ножки охлаждающей мазью, — шепнул Алистер. — Правда, о нас могут пойти слухи.
— Мы муж и жена, — возмутилась Грета, — какие слухи?
— Я счел должным тебя предупредить, — рассмеялся некромант. — Как раз и музыка стихла.
Но добраться до укромного места им не удалось — перед Алистером в глубоком реверансе присела Тирна. Она была бледна до зелени.
— Надо поговорить, — шепнула Тирна. — Тель…
Тут заиграла затихшая было музыка и перед Гретой из ниоткуда появился молодой дерр.
— Не позволю заскучать юной море, — с широкой улыбкой произнес он и подал Грете руку, — позвольте пригласить вас на тур вальса.
— С удовольствием, — уныло выдохнула мора Ферхара и постаралась улыбнуться.
Алистер был вынужден увлечь к центру зала эйту Краст.
— Позвольте представится, дерр Элтерн, наследник Южной провинции Элтерн. Вы самая большая тайна в этом сезоне, Грета, — промурлыкал молодой дерр.
— Мора Ферхара, дерр Элтерн, — поправила его Грета. — Все мои тайны принадлежат моему супругу.
— Который покинул бальный зал вместе со вашей подругой. Или вы делите его?
Сердце Греты тревожно сжалось. Конечно, она и на минуту не поверила, что Ал может изменить ей. А вот в том, что с Телем случилось нечто ужасное сомнений не оставалось.
Ничего она не ждала так страстно, как окончания этого бесконечного танца. И пустые попытки молодого Элтерна втянуть ее в разговор раздражали все сильней.
— Вы влюблены в своего супруга, — подытожил дерр, — но разве он это ценит? Поверьте, Грета, в этом зале каждый готов утешить вас, помочь вам.
— Я так понимаю, что слухи о моем темном даре пошли в народ? — едко хмыкнула мора Ферхара, — а вы не боитесь, что я внушу вам что-нибудь интересное?
— От вас я готов принять все.
— Ритуальное согласие получено, — усмехнулась Грета и радуясь, что танец закончился, пошутила, — завтра вы проснетесь новым человеком.
