***
- Тено, у нас к вам есть одна просьба. Вернее, предложение, - через пару часов де Вен и де Граф-старший вдвоём явились в мой кабинет. Я отложила бумаги и заинтересованно посмотрела на мужчин. Интересно, что им двоим надо?
- Присаживайтесь и рассказывайте, что за просьба-предложение?
- Наверно, стоит начать с начала, - де Вен передал слово главе службы безопасности.
- Ваше Величество, - де Граф сел в предложенное кресло и приступил к рассказу. - Недалеко в горах есть пансион "Золотая птица" для благородных девиц. Там живут те, кого не могут или не хотят обучать на дому.
- Но, больше похоже, - почти перебил его Крис, воспользовавшись небольшой паузой, - что он для тех, кого в доме не хотят видеть. Например, девушки от предыдущего брака супруга или те, кого подозревают родившимися от измены.
- И что с этим пансионом не так?
- Понимаете, Ваше Величество, - де Граф покосился с неодобрением на де Вена, - не все девушки из него выпускаются.
- Может, просто уходят? Перестали платить, обстоятельства изменились, и их забрали домой. Мало ли что.
- Простите, не так выразился. Девушки просто пропадают. Есть подозрения, что их продают в другие страны. К тому же, там возможно, применяют воздействия на разум. Некоторые люди, что видели девушек из этого пансионата после выпуска, говорят, будто они стали другими людьми.
- Так проведите расследование.
- Пытались. К сожалению, ничего не вышло, никаких нарушений не нашли.
- И что вы от меня хотите? Закрыть этот пансионат? Так ведь откроют в другом месте под другим названием.
- Нет, Ваше Величество, - заговорил де Граф-старший, кажется, автор идеи, с которой они пришли ко мне. - Мы хотели предложить вам поступить туда, как остальные девушки и выяснить всё, так сказать, изнутри.
Де Вен согласно кивнул, но по нему я не поняла, насколько он поддерживает идею. Но звучала она авантюрно и глупо.
- Вы, вообще, понимаете, что предлагаете? У вас своих агентов нет, что ли? - всё-таки добровольно лезть в такое место желания нет. Придумали тоже - женский пансионат для благородных девиц. У меня дел по горло, некогда в детектива играть.
- К сожалению, нет, - де Граф вздохнул. - Либо по возрасту не подходят, либо не походят на благородных, а слуг туда подослать не вышло.
- Тено, мы понимаем, это серьёзное решение, поэтому, пожалуйста, не торопитесь с отказом, - взял слово де Вен. - Если был бы другой вариант, мы бы им воспользовались. Но, к сожалению, единственным подходящим кандидатом остаётесь только вы. И по возрасту, и по виду. И, что самое важное, у вас есть иммунитет к магии разума. Не будем вас больше отвлекать, - мужчины поднялись. - Подумайте, пожалуйста, над предложением.
***
Прошло несколько дней. Я давно выбросила разговор о пансионате из головы и погрузилась в дела. Отложив в сторону карту западных территорий, отошла к окну. Надо отдохнуть, а то голова уже пухнет от возможных вариантов освоения земель. При дарственных надо, чтобы и по площади соответствовала, и по плодородности не проседала. А то получится вместо награды землями - наказание. Хотя, одного можно так одарить. Формально заслуживает награды, вот пусть и получает Чернокамье. Сможет освоить и поднять - честь и хвала. Нет - сам виноват, дворянский титул не за красивые глаза даётся.
За окном во дворе шла обычная жизнь. Служанка пронесла полную корзину белья. Дворник размеренно подметает чистую мостовую. Карета прибыла. Не к парадному входу, значит, кто-то из своих. И точно, из кареты вышел лорд-защитник. Всё же я по нему соскучилась! Всего месяц не видела и старалась не думать и не вспоминать о нём, а сейчас сразу поняла - мне не хватало его ироничных и чуть издевательских взглядов и полунамёков. Но де Граф не прошёл сразу в замок. Вместо этого он остался у кареты и протянул руку кому-то внутри. Тонкая рука опустилась на его, а на мощёный двор вышла девушка. Адальвира де Фронте. Я расстроенно прижалась лбом к оконной раме, наблюдая, как эта пара входит в здание. Обида снова всколыхнулась - ну почему он не мог сначала приехать один, рассказать, как прошла поездка, принять обратно дела, и только потом приводить сюда невесту? И зачем она здесь? Неужели, разговоры о долге и обязательствах неправда и между ними есть чувства? Получается, я совсем не знаю своего первого советника и заместителя.
Карета уже уехала со двора, когда я, наконец, отошла от окна. Первый порыв пойти встречать князя угас, сменившись противоположным желанием не видеть его как можно дольше.
Крис де Вен только тихо вздохнул, когда я отправила погулять на полчасика его секретаря. Ничего не спрашивая, Крис достал кувшин с травяным настоем и налил мне чашку. Знаю, держит его специально для меня, запах и вкус успокаивают и помогают расслабиться. Наверно, я уже в печёнках сижу у этого вежливого и предупредительного блондина, но ничего не могу поделать - он единственный, к кому могу прийти даже не поговорить, просто помолчать в понимающей тишине. Но сейчас я пришла всё же по делу.
- Крис, ваше предложение о пансионе всё ещё в силе? - взяв чашку и наплевав на этикет, с ногами устроилась в углу дивана.
- Да, тено. Господин де Граф продолжает поиски подходящего человека, но безрезультатно.
- Считайте, вы его нашли. Когда отправляться, с какой легендой, и что там делать? - может, смена обстановки и рода деятельности пойдёт на пользу и получится спокойно пересмотреть отношение к лорду-защитнику.
- Как много вопросов, и все в спешке, - Крис сел напротив и с улыбкой смотрел на меня. Знаю, он видит только размытую фигуру, сам говорил как-то, но казалось, что видит насквозь.
- Выехать можно через три-четыре дня. Мы давно ведём переписку с владелицей "Золотой птицы", и она ждёт новую постоялицу. Что же касается легенды. Мы предполагали представить вас как баронессу из отдалённой приграничной провинции. Подробности расскажу позже, пока только спрошу, вы сможете изображать несколько... - Крис на мгновение запнулся, подбирая слова, - забитую провинциалку, всё же получившую образование? Именно такие составляют большинство воспитанниц пансиона.
Пришло моё время взять паузу на обдумывание.
- Образование и воспитание сильно скрыть не удастся, - честно призналась, всё же манеры хорошо в меня вбили, пусть иногда я их и игнорирую. - Но провинциалку изобразить смогу. Что касается второго... - я вспомнила далёкое детство. - мне надо несколько дней, желательно в подходящей обстановке.
- Тогда я распоряжусь подготовить охотничий домик и дам слугам соответствующие указания. Тено, я не одобряю этот план, и, будь у нас другой выход, или если вам при этом могла грозить реальная опасность, никогда бы не согласился предложить такое.
- Я знаю, - я улыбнулась и положила руку поверх его. - Поэтому и согласилась.
***
Через десять дней к ажурным кованым воротам особняка, затерянного в лесной чаще, подъехал тарантас. Привратник неодобрительно посмотрел на неказистое средство передвижения, густо покрытое дорожной пылью и заляпанное просёлочной грязью, но пропустил внутрь, прочитав предъявленное возницей письмо. Тарантас, немелодично скрипя колёсами, подкатил к широкому крыльцу. Возница спустился на землю и облегчённо потянулся, разминая уставшую спину, прежде, чем открыть дверцу транспортного средства. Привратник тихо фыркнул про себя, наблюдая за приезжими. Типичная провинция, что пытается выглядеть не так провинциально, но тем самым только подчёркивает свою ущербность. За долгую службу в пансионе он видел немало таких, все, как под копирку.
Подтверждая мысли привратника, из тарантаса, опираясь на протянутую руку уже не кучера, а лакея, вышла крупная дама. Платье глубокого сиреневого цвета и фасона едва ли не двадцатилетней давности придавало фарфоровой коже болезненный оттенок. Нет, у провинциалок крайне редко находился хороший вкус, а не бездумное следование моде, пришедшей в их края с огромным опозданием.
