— Слабаки, — фыркнула Людмила. — Даже Алиса с Богданом сильнее их.
— Соберите их амулеты, — сказал Жнец, не показывая удивления или гордости, хотя внутри его душа пела от радости, что он наконец-то нашёл достойных преемников крови Тишайших. Константин и Борис не в счёт — они носят фамилию Шаховских и всегда будут ими. А вот эта молодая поросль сможет вырасти в сильных магов.
— Зачем они нам? — спросила та самая Алиса, которой на вид было лет десять.
— Мы отдадим их Константину, он может окончательно их разрушить и поглотить энергию, — пояснил Жнец. — Считай, что это одновременно усиление и уничтожение самой сути падших тёмных.
— Хорошо, — равнодушно сказала девочка и собрала все пять амулетов. — Я понесу их сама.
— Двигаемся дальше, — распорядился Жнец, убедившись, что никто не пострадал в бою. — Чую, что нам ещё не раз придётся сразиться по пути к дому.
Так и случилось. До того, как они пересекли границы Российской Империи, на них напали ещё пять раз. А потом уже и на территории империи случилось три нападения.
В итоге, когда Жнец с отрядом своих потомков оказался у стены напротив купола тьмы, закрывшего имение рода Шаховских, каждый ребёнок нёс на себе по связке амулетов для Константина.
* * *
Через час я, как и обещал, ждал у стены, чтобы встретиться с князем Владимиром Куприяновым. Я как раз принимал отчёт у Максима Ивонина, когда подъехал Куприянов. Дослушав доклад, я похвалил командира боевого отряда и направился к машине.
— Константин, — поприветствовал меня князь, выходя из салона. — Рад, что ты нашёл время для встречи.
— Владимир, — я кивнул ему и встал напротив. — Ты прав, времени у меня не слишком много, поэтому я бы предпочёл перейти сразу к главному вопросу.
— Хорошо, я не возражаю, — Владимир указал рукой вперёд, и мы неспешно зашагали вдоль стены. — Когда Бартенев явился ко мне с предложением встать на сторону Вестника, он рассказал одну очень занимательную историю. Я не поверил и нанял людей для поиска информации. Все пути вели в закрытый архив библиотеки целительского факультета, так что много узнать я не смог.
Я кивнул, соглашаясь. Мне и самому бы хотелось повнимательнее взглянуть на этот архив, но в прошлый раз мне император всю экскурсию сорвал своим появлением, а теперь у меня банально не хватает времени на то, чтобы торчать в библиотеке и листать древние фолианты. Но если бабушка с Денисовым привезут мне что-то любопытное, боюсь, придётся проникать в библиотеку через тень и всё же самому смотреть, что там есть про феникса или Стража Порога.
— Суть истории была такова: несколько веков назад в том месте, где сейчас находится центр сибирского аномального очага, существовала некая цитадель, где жил Страж Порога, — Куприянов повернулся ко мне и качнул головой. — Он сумел обустроить эту цитадель таким образом, что Гиблые Топи буквально огибали её, а заражённая энергия будто боялась коснуться этого места.
Это было мне знакомо. Вокруг моего храма за несколько веков ни разу не случилось разрыва реальности, да и демоны обходили его стороной, как и скверна, которую они несли в тот мир. Полагаю, предыдущий феникс этого мира очистил землю своим пламенем, чтобы она была безопасной для жизни.
— И этот самый Страж Порога обладал уникальной способностью очищать заражённые земли, — продолжил князь, вышагивая рядом со мной вдоль стены. — По словам Демида Бартенева это был твой дальний родич, Константин. Тем, кто перейдёт на сторону Вестника, предлагалась эта цитадель как безопасное место для жизни. Не вижу смысла рассказывать тебе, чем именно нам угрожали, но суть одна — грядёт великая катастрофа, и выжить в ней смогут лишь те, кто будет сокрыт в цитадели Стража Порога.
— Что-то не сходится, — я остановился и посмотрел на стену. Там наверху виднелись мои бойцы, которые несли свою службу и следили за обстановкой вокруг. — Лопуховы хотели меня уничтожить, ссылаясь на то, что я Страж Порога. Ты и сам видел, насколько они фанатичны. Что ещё рассказывал Бартенев?
— Это как раз просто объяснить, — хмыкнул Владимир. — Поскольку Страж Порога был из рода Шаховских, нам было велено сделать всё, чтобы ты не добрался до своего наследия. Думаешь, почему на испытании в московском очаге все так хотели тебя убить? Моему роду тоже пришло приглашение, но я его отклонил — мои дети в это время решили посетить очаг в Антарктиде и не смогли бы прибыть вовремя.
Кривая усмешка на губах князя была очень красноречивой. Он выслал своих детей подальше, чтобы была легальная причина для отказа от участия в той бойне.
— Кстати говоря, именно закрытие московского очага стало спусковым крючком, — он посмотрел на меня внимательным взглядом. — Ты не представляешь себе ту панику, которая овладела умами и сердцами аристократических родов. Ручеёк денег резко прекратился, ведь все схемы по добыче и перевозке ресурсов рухнули. Плюс каждый знал, что ты был рядом с очагом, что подтверждало все эти неправдоподобные легенды, — он развёл руками. — Ты уж прости, но среди высшей аристократии идиотов почти нет. Это жёсткие политики, жадные до денег и власти. Им было плевать на Стража Порога и мифическую цитадель, пока аномальные очаги не стали закрываться. А после этого многие поверили в скорый конец света и в возможность возвыситься за счёт других.
— Спусковой крючок, говоришь, — я прищурился. — Как мало нужно для предательства своей страны и всего мира. Всего лишь ресурсы, которых лишилась аристократия.
— Скажи, Константин, это ведь ты закрыл московский очаг? — Куприянов даже дыхание задержал в ожидании ответа. И я не стал его разочаровывать, всё равно эта тайна уже скоро будет раскрыта, если ещё не.
— Да, я закрыл его, — я пожал плечами. — Впрочем, как и эльзасский очаг.
— И ты планируешь закрыть сибирский очаг тоже? — прищурился он.
— Пока не знаю, возможно, стоит немного сократить его площадь, — я снова запрокинул голову и проследил взглядом за гвардейцем, что обходил посты. — Мне не нравится, что монстры нападают на людей, поэтому, думаю, будет разумным решением изменить границы очага и воздвигнуть новую стену подальше от мирного населения.
— Ты и такое можешь? — Куприянов гулко сглотнул и отвёл взгляд.
— Могу, но не сейчас, — я развернулся и направился обратно к вратам. — В данный момент у меня другие цели и задачи.
— Что планируешь делать? — спросил князь, поравнявшись со мной. — Или это секрет?
— Сложно объяснить мои действия тому, кто ничего не знает о событиях на изнанке и в очаге, — я улыбнулся уголком губ. — И ты уж прости, но мы с тобой не друзья, чтобы я делился своими планами.
— Я уже понял, что потерял возможность стать твоим другом, — ровным тоном сказал Куприянов. — Но я не испытываю вины за то, что хотел спасти своих близких. Ты делаешь то же самое, просто у нас разные методы и возможности.
— Ну да, граф и князь стоят на разных ступенях, — кивнул я с серьёзным видом. — Благодарю, что поделился информацией про Стража Порога и легенду о цитадели.
— Отправишься на её поиски? — спросил князь, не оставляя попытки узнать чуть больше.
— Нет, она простояла века, простоит и дальше, — спокойно сказал я. — Я примерно представляю, что найду там, поэтому цитадель подождёт.
— Папа, у нас тут гости, — прогудел Таран, чуть не оглушив меня.
— Ну так разберись с ними, — ответил я. — Или там кто-то, с кем ты не справишься?
— Не такие гости, — вздохнул мой питомец. — Хорошие. С ними не надо сражаться.
— Понял тебя, скоро приду, — сказал я и посмотрел на князя. — Вынужден покинуть тебя, Владимир. Меня ждут дела.
— Рад был повидаться, — он кивнул мне и сел в автомобиль.
Через минуту у врат остались только мои люди. Если не считать истребителей, которые тщательно изображали, что они тоже «мои». Я вздохнул и переместился на первый слой тени. Потом на второй и, наконец, на третий.
— Здравствуй, Константин, — услышал я сухой голос Жнеца и обернулся.
