— Хорошо, мы всё равно принесли их для тебя, — пожал плечами мальчик. — Жнец сказал, что ты можешь их уничтожить, и это сделает тебя сильнее. Это правда?
— Да, правда, — кивнул я. — Это не самый приятный процесс, но зато очень действенный. А уж как отзывается тьма после такого поглощения!
— Ты умеешь чувствовать тьму, — медленно проговорил Жнец, впервые подав голос после приветствия. — Это многое объясняет.
Остальные призраки кивнули, соглашаясь с ним. А потом начали передавать мне поддельные Сердца. Это выглядело так, будто они делали подношение, чтобы задобрить меня.
И отчасти именно так и было. Ведь призраки живут и действуют по собственному кодексу, где решает сила, воля и особые ритуалы. Улыбнись я хоть раз кому-то из детей-призраков, и меня бы заклеймили слабаком, не способным понять их природу.
Примерно то же самое они провернули с Жнецом, чтобы убедиться, что он не станет их жалеть или извиняться за бездействие. Скажи он, что сожалеет, и никто не пошёл бы за ним. Такая вот сложная, но в то же время простая иерархия, завязанная на эмоциональном отклике и опыте.
Поглощать сразу почти четыре десятка поддельных Сердец я не стал, а повесил их на рог Тарана. Заберу их, когда будем в имении, и закрою с остальными в специальном экранированном ящике в сокровищнице. Там у меня ещё остались амулеты после битвы с Бартеневым, которые я тоже оставил на потом.
— Идёмте за мной, — сказал я призракам и переместился в реальный мир.
Через мгновение на площадке перед вратами стояло двенадцать призраков и Жнец, который не собирался оставлять своих потомков одних. Я подозвал к себе Максима Ивонина и указал на отряд теневиков.
— Это мои люди, — сказал я командиру боевого отряда. — Они ни разу не были вне очага, поэтому побудут тут какое-то время. Если у них появятся вопросы, даже самые странные и нелепые, можете смело отвечать.
— Даже про численность защитников стены и количество боеприпасов? — уточнил Ивонин, оглядев призраков и сразу сообразив, что перед ним те самые легендарные ликвидаторы, про которых слышал почти каждый воин и аристократ этого мира.
— Вряд ли их заинтересуют такие вещи, — я качнул головой и проследил взглядом за призраками. Они крутили головами, разглядывая людей, оборонительные системы и оружие. — Но вопросы могут быть действительно странными, поэтому не удивляйтесь.
— Понял вас, господин, — Ивонин набрал воздуха в грудь и добавил. — У нас тут кое-что стряслось, без вас не разобраться.
— Слушаю тебя, Максим, — я бросил взгляд за его спину и заметил истребителей монстров, собравшихся в отдельную группу и смотревших в нашу сторону.
— Истребители его величества хотят разорвать контракт, — он дёрнул щекой.
— Ну так и пусть, — я недоумённо пожал плечами. — В империи куча городов, где сейчас нужна их помощь. Лишними они точно не будут.
— Да нет, не с нами, — Ивонин крякнул. — С императором. Они отказываются уходить и хотят перейти под ваше начало.
— И на кой-они мне? — тут же выпалил я, а потом прикусил язык. Не стоит так резко отвергать людей, которых тренировали похлеще гвардейцев его величества. — То есть, теоретически я могу их принять и назначить в обходы и рейды, но прямо сейчас они нужнее в том же Куйбышеве или Тобольске.
— Так вот в том и загвоздка, — командир боевого отряда выпрямился. — Они уже подали рапорты и теперь ждут решения своего начальства. Осталось только ваше согласие получить.
— Пусть сначала их начальство решит, отпускать их или нет, — я машинально нащупал телефон в кармане. Может позвонить Лутковскому и сказать, чтобы забирал своих архаровцев обратно под своё крыло? — Если всё же отпустят, приму, конечно. Такие ценные кадры прогонять нерационально. Если что, отправь их на территорию бывшего имения Лопуховых, пусть там несут службу, пока новых соседей нам не завезли.
— Так точно, — Ивонин заметно выдохнул и расслабился.
— Всё, оставляю всех на тебя, если что — я на связи, — сказал я и переместился на изнанку.
Таран рванул к особняку, а я мысленно накидал план действий. Сначала нужно задержать Орлова, пока он не уехал к себе, и дать ему аж целых два задания. Во-первых, нужно перебрать ящики с взрывными кристаллами и убрать оттуда все кристаллы, заполненные тьмой.
Это займёт прилично времени, так что можно будет подключить к этому Юлиану и Марию — они обе прекрасно видят энергетические нити и смогут под руководством Леонида отцепить лишние кристаллы. Тем более что Юлиана с детства обучалась артефакторике и точно знает азы.
Ну и во-вторых, после отделения кристаллов с тьмой Леониду нужно будет съездить к Ерофеевым. Может быть, получится найти что-то полезное среди артефактов, что Грох натаскал из машины Лопуховых и с базы Вестника. На базе была просто замечательная защита от вторжения через тень, так что есть не маленькая вероятность, что получится защитить союзный род.
Была только одна проблема. Я доверял Орлову как артефактору, но разбирать взрывные сферы в собственном доме всё же опасался. Насколько я понял, у Дмитрия Шаховского была личная лаборатория, но где она находилась, я не интересовался. Как-то не до этого было.
Поэтому, как только я оказался дома, сразу набрал номер бабушки. И сразу же понял, что связаться с ней не получится. Телефон был отключён, и скорее всего она уже летела в самолёте из столицы.
— Грох, ты же всё имение уже обшарил сверху донизу? — спросил я у питомца, который снова начал часто пропадать на изнанке. Судя по всему, он уже строил новое гнездо.
— Я ничего не брал, — тут же отозвался он. — А что пропало-то?
— Да вроде бы ничего, — я нахмурился. Опять он что-то темнит. — Не знаешь, где тут поблизости может быть место, похожее на артефактную лабораторию? Дед вряд ли уезжал далеко, чтобы свои эксперименты проводить.
— Так нет тут никакой лаборатории, — буркнул кутхар. — Есть под гаражом вход в подземную комнату, но там пусто.
— Вот как? — удивился было я, но тут же вспомнил, что в этом мире многие знакомые мне артефакторы работали из дома. — Пойду гляну, что там есть.
Перемещаться пришлось через тень — после битвы с Бартеневым от гаража остался только фундамент. Я даже задумался на миг, а не специально ли туда метил тот грандмаг света с кристаллами во лбу? Хотя, если верить Гроху, то под гаражом ничего нет — наверняка дедуля перенёс всё самое важное в другое место, а то и уничтожил.
В итоге, когда я оказался в этой комнате, только убедился в своей правоте. Несмотря на мощную защиту стен и потолка, помещение было абсолютно пустым. Если не считать нескольких рабочих столов для опытов и специальный короб для хранения артефактов. Открыв его, я увидел пустые стенки и усмехнулся. Дмитрий Шаховский позаботился о том, чтобы никто не нашёл следы его экспериментов.
Через пару минут я уже шагал к казарме, где находился Зубов. Отдав приказ о поиске потайной двери в подвал под гаражом, я вернулся в дом. И тут же наткнулся на Леонида и Юлиану, которые мирно беседовали в гостиной.
— Леонид, рад, что застал тебя, — сказал я, усаживаясь в своё кресло. — Оказалось, что отпустить тебя я пока не могу.
— Слушаю тебя, Константин, — он нахмурился, но спорить не стал.
— У меня для тебя две задачи, — я улыбнулся Юлиане и снова перевёл взгляд на её отца. — Нужно разделить энергетические нити, связавшие три кристалла, наполненные силой. Думаю, что это не составит для тебя труда.
— Не совсем понимаю, о чём речь, — Орлов задумчиво покачал головой. — Но если ты объяснишь, какой результат нужен, то постараюсь помочь. А какая вторая задача?
— Собрать из имеющихся артефактов систему защиты от проникновения через тень вплоть до пятого слоя, — проговорил я и увидел, как вытянулось лицо артефактора. — Уверен, что эта задача придётся тебе по душе, ведь подобных артефактов не так много.
— Мне нужна лаборатория, — он вскочил с дивана и бросился было к двери, но замер и посмотрел на меня. — Здесь же есть лаборатория?
